公元186年二月初三，自领冀州牧的黄常佟，于巨鹿郡广宗县征兵二十万，耗费半年，平定巨鹿郡、常山郡、中山郡、安平郡全境，河间郡大部以及平原郡南部。
平东将军孙观与冀州长史田丰、武河校尉马云，率领五万冀州军。
一路高歌猛进迅速平定安平郡、清河郡、河间郡一部。
孙观往攻河间郡乐城，遇到守军顽强抵抗，围城一月还未攻破。
孙观请教田丰，田丰出谋道：“吾虽有一计，然此计一旦实行，乐成周边必然哀浮遍野，流民遍地，恐有勃主公之愿。不如令马云分兵五千先行北上往攻武垣县，将军往攻成平县，吾留此继续围城，等二位得胜之时，吾在派人入城招降。”
孙观不愿如此费事，连忙追问道：“田长史既然有计策，末将愿闻其详。”
“哎…此计便是让马云领兵三千，前往虖沱河上游的堤坝处，等大军退往高洼处，命其决堤放水，如此计策虽能一战平定河间，然有违天道。主公对吾言过，民为争霸天下之根基，冀州之民为我等之后援，今日若行决堤之策，虽平定河间郡，恐河间百姓心中怀恨，他日等大军出征逐鹿天下，后方空虚，河间之民必定聚众反叛，到时主公腹背受敌，哎……莫要再提此事。”
田丰感叹后继续道：“孙将军可依吾之前部署，虽多耗时日。但能给河间百姓一条生路，留给主公一个稳定的后方，何乐不为？”
于是孙观依照田丰计策分兵三路，马云领三千往攻武垣，孙观领兵一万往攻成平，田丰领兵三万继续围困乐成。
孙观领军前往成平，由于近一个月军士围城都有些懒散，不管孙观如何呵斥也无济于事，孙观无奈只能位于成平县外十余里的漳水河北畔，安营扎寨。
是夜，大营外火光突起，火箭漫天从天而降，落在孙观大营的帐篷上。
孙观部众惊恐的从帐篷内跑出，数千汉军在其将领的带领下，冲进孙观大营，疯狂砍杀惊慌失措的冀州军士卒。
孙观翻身上马领近卫百余人前往迎敌，那名汉军将领驱马上前直取孙观，口中大声道：“渤海都尉麴义在此，贼将拿命来。”
麴义手持大刀拍马赶来，孙观亲卫上前阻拦被麴义一刀劈成两半。
孙观手持大刀怒视麴义，拍马上前与之交战。
麴义虽勇猛，但孙观也非泛泛之辈，两人你来我往战了数十合，从马上再到马下又战了数十合。
冀州军部众见主将勇猛，纷纷从惊恐中走出，发出凶性与渤海军战在一起。
麴义也没料到孙观如此强悍，简单的偷袭战，变成了白热化的近身白刃战。
渤海太守袁绍，领兵三千从成平方向增援，孙观审时度势招呼部众边战边退。
袁绍正要乘胜追击，麴义拦住袁绍马前道：“穷寇莫追，贼寇进退有序，阵势不乱。不可追击。”
袁绍不听，以皮鞭抽了麴义一鞭后道：“废物，夜袭敌营，攻其不备，竟然无法尽歼贼众，现在又要拦在本太守身前阻拦去路，左右何在？将此人绑了，待本官得胜归来，在治其作战不利、以下犯上之罪。”
袁绍不在理会麴义的苦劝，领五千渤海兵追击孙观而去。
孙观由于麴义的阻拦争取时间，整合残部，见身后有重兵追击，于是想到一计，命手下禆将领千余兵士继续向前慢逃，而孙观领三千人埋伏在大道两侧，伤兵躲进附近密林中为后援。
袁绍立功心切，遥望冀州败军正在前方不远处慌乱逃亡，心中鄙夷麴义的胆小怕事，喝令全军加快脚步。
等袁绍追近距离后，孙观禆将突然停住脚步，命令士卒严阵以待，袁绍见对方突然停下摆好阵势，心中暗叫‘中计’。
连忙勒马反身退去，渤海士卒见主将突然调头而逃，纷纷转身毫无章法的跟随逃散，孙观见袁绍转身朝埋伏的地方逃来，连忙驱兵冲出，列阵驿道之上。
孙观部前后夹击，大败袁绍追兵，袁绍在亲卫的护卫下，突破重围向成平方向逃去，跟随逃出的不过千余，余众见主将抛下他们自行逃亡连忙丢下武器跪地请降。
孙观也不停留，一路再袁绍身后追赶，顺路收整溃军。
而孙观想起黄常佟曾说过袁绍之名，想要替黄常佟解决此人。
袁绍近千人仓惶逃进成平城内，孙观乘夜攻城，久攻不下又死伤数百兵卒。
见兵卒一来一回疲惫不堪，于是鸣金收兵驻守城外，将成平团团围住。
黄常佟领大军，一入河间就遇到不小的阻力，于是分兵两路，奋威将军典韦向高阳进军，而黄常佟大军以雷霆之势攻陷武垣县。
正一路南下行至中水县与马云所部碰面。
相谈后，才知道原本进攻武垣县的马云，在即将破城的时候，中水县尉领兵两千从后偷袭，马云腹背受敌只能撤出城外，折损千余士卒。
马云于是假装北上高阳，等中水援军退去后，又挥军围攻中水县，武垣县守军不敢出城救援，马云耗时近十余天才攻破中水县城。
见到黄常佟时，马云都有些无言以对。黄常佟的确很意外，河间的守军比起其余各郡都要顽强，竟然围攻乐成县达两个月，都无法攻入城中。
黄常佟大军在中水休整一夜后，往乐成急行军，两日后抵达乐成城外大营，田丰正在大帐内和高唐归来的冀州司马郭嘉议事。
黄常佟走入大帐内，田丰，郭嘉连忙上前参拜，黄常佟以为郭嘉也是刚好和他一样赶到此地帮忙破城。
当询问郭嘉后，郭嘉连忙说道：“渤海太守袁绍，乘我等攻击它地时，兵攻平原。现在平原郡大部属袁绍，而后袁绍部将颜良，领兵五千从修县出兵，攻打弓高，想与乐成守军，内外夹击元皓所部，恰好我与童颜领兵八千，赶来乐成支援，在弓高城外与颜良遇见。我等不敌退守弓高，现在颜良正兵围弓高，童颜率兵据守。我特赶来与元皓商议。”
黄常佟还在消化郭嘉的情报，这时孙观副将在营外求见，等那人进来后说道：“拜见长史大人，孙将军命小人前来，呃…拜见君上。”
黄常佟摆摆手让他继续说道：“启禀君上，孙观将军于五日前，遭渤海袁绍部，都尉麴义夜袭，而后孙将军力战率军回撤，渤海太守袁绍率军追击，被孙将军设伏半道，可惜被其突围而出。孙将军率军追杀袁绍，袁绍跑进成平县城固守，我军两日内攻城十余次，还是无法攻陷，以致损兵折将，孙将军特命小将快马归来向长史大人请援，不想君上正在此间，军情紧急还请君上定夺。”
“主公，现河间太守乃袁氏门生，恐早已投靠袁绍，如今河间之事，恐非一朝一夕能够解决的，平原郡大部又被袁绍所占，袁绍部将颜良兵围弓高县，我军粮米辎重输送必然困难，当下不如何袁绍谈合？”郭嘉提议道；
黄常佟望着郭嘉撇眼偷看，田丰摸着山羊胡若有所思的点头，黄常佟知道现在冀州军士卒，厌战情绪渐起，也不想现在就与袁绍争斗，浪费钱粮，于是让田丰为使者，前往成平袁绍处谈判，为了施加压力，命牙门将军赵云，领兵一万同往。
