阿尔伯特去世后的最初几年，维多利亚一直走不出丧夫的阴影。她干脆隐居在苏格兰高地的别墅中，避免所有的社会活动，她的女儿艾丽斯公主则成为了她和外界接触的中间人。但英国执政大权掌握在内阁手中，在他们的努力以及维多利亚女王的支持下，英国逐渐走上发展的顶峰。1848年英国生产了占世界产量一半的生铁，在以后的30年中又使产量增加了两倍；煤产量也增加了一倍，从4900吨增长到1亿1千万吨，占世界生产总量的一半以上；英国的国民总收入也由1831年的3.4亿英镑增至1851年的5.233亿英镑。同时，奉行自由贸易政策的英国依靠整个世界作为产品市场和原料产地。英国棉纺织业不断在印度和东方开拓市场。除轻工业品外，重工业产品，特别是机器制造业产品也大量向海外输出。1842年，英国政府取消了机器出口的一切限制，英国机器开始远销世界各国。1845～1870年的25年中，英国机器输出量增加了九倍。1870年英国对外贸易量超过法国、德国和意大利的总和。据统计，在1850年左右，英国控制了世界20%的贸易量，占工业品贸易的40%。在1860年左右，英国占了欧洲对外贸易量的30%、欧洲出口工业品的43%。具体地说，英国的出口总值从1830年的6900万英镑增至1850年的1.97亿英镑。与商品输出相应的是资本输出，且输出范围已超出欧、美，包括亚洲、非洲地区。
在1850年以前，对海外的资本输出最多时达到两亿英镑，英国的投资者每年从中获利1170万英镑；1856～1875年资本输出每年平均为7500万英镑，其利润甚至超过每年借出的新款项。对外投资又与商品输出连为一体：如在印度、欧洲和美洲投资与当地铁路建设有关，英国就此大量输出铁轨和机车。直到19世纪60年代末，英国还完全保持着它的世界市场垄断者的特殊地位。从70年代开始，情况发生变化。德国、美国以及比利时的商品开始在世界市场上和英国的商品竞争起来。在80～90年代，英国虽然失去了它的工业首屈一指的地位，但仍然保持着银行资本的强大力量，伦敦仍然是全世界最大的金融市场，直至第一次世界大战之前一直保持着这种地位。与此同时，英国还保持着它的最大商业国地位。它虽然在发展速度上缓慢下来，落后于美国，但它的工业化程度仍然是世界第一，没有任何一个国家如同英国那样具有工业对农业的优势。巨大的对外贸易额，帮助英国维持了其航海业第一的地位。1890年英国拥有全世界商船吨位的48%，伦敦是世界上最大的港口。总之，19世纪中期英国经济的发展已在世界上居于无可争议的领先地位，直至1880年它始终是世界上最富裕的国家，享有“世界工厂”的盛誉。这一切都是在维多利亚及英国政府的努力下，政策稳定以及工业革命及其技术进步所带来的后果。因此，从1850年到1873年这段时间，常被称作维多利亚中期大繁荣时代，这是在英国资本主义发展史上的一个前所未有的繁荣时期。国内经济欣欣向荣，维多利亚又在海外大展手脚。在她的批准下，英国开始了一轮疯狂地扩张殖民地的行动。1840年6月，英国以“维护鸦片贸易”为借口发动了侵华战争，并很快在武力的威胁下，迫使满清政府签订了割让香港岛的《穿鼻草约》。
但维多利亚并不满足，她在1841年8月24日英国上议院的书面发言中说：“我很遗憾，英国驻中国特命全权大使和中国政府之间的协商没有达到满意的结果。因此，让女王陛下已派到中国的军事力量采取行动是必要的。”随后，英军扩大对华战争，占领了东南沿海的主要城镇。在此情况下，1842年8月，清政府被迫签署了包括割让香港在内的《南京条约》。
1898年，英国又以法国租借广州湾对香港构成威胁为借口，6月9日强迫中国政府签署了《展拓香港界址专条》。根据这一“专条”，“新界”比原界扩大了差不多100倍。至此，英国通过1842年的《南京条约》、1860年的《北京条约》、1898年的《拓展香港界址专条》3个不平等条约，在50多年的时间里，逐步掠夺了香港岛、九龙半岛和“新界”地区，实现了其蓄谋已久的野心，在其殖民史上留下了极其丑恶的一页。在印度，英国先是利用“东印度公司”对其进行经济侵略，到了1849年，则直接或间接地将印度领土全部沦陷为英国在东方的殖民地——“英印帝国”。1858年8月2日，英国议会通过《关于改善治理印度的法案》，维多利亚正式兼任印度女皇。同年11月1日，维多利亚发表宣言，宣布改变对印度土邦及其王公的政策。她在否认了有干涉印度各民族的宗教信仰或宗教仪式的意向并许给“所有各民族以同样的平等和公正的法律保护”之后，通过诏告进而声称：“朕犹有愿为诏告者，凡属朕之臣民，无论其属何阶级或何宗教，均得充分而自由地录用于任何官职，惟以其得因教育、能力及忠贞而克尽厥职者为合格”。另外，女王还承认东印度公司与土邦王公签订的条约；尊重土邦王公的权利、尊严和荣誉；尊重印度传统的权利、惯例和风格。她还宣布“朕无意于扩张朕现有之领域；虽然朕绝不听任朕之领土或权利受到任何侵犯而不张挞伐，然而朕亦不准许侵犯他人之领土或权利”。这只是维多利亚与其大英帝国疯狂扩张中的两个较为典型的事例。除此之外，英国在拉美、大洋洲、非洲及亚洲也同样展开了殖民地扩张。到了1914年，英国占有的殖民地面积达3350万平方公里，占全球面积的1/4，占各帝国主义侵占的殖民地领土1/2，相当于其本国领土的150倍；其殖民地人口有四亿多，等于本国人口的九倍多。是一个名副其实的“日不落帝国”！
