武王故后，其子姬诵即位，是为成王。周公被任命为冢宰。由于成王年幼，不具备管理国家的能力，加之周朝天下初定，为了稳固政权，周公在此重要时刻，不顾个人得失，不避嫌疑，毅然摄政，代为主持、处理朝政，并亲自东征，平定了三监之乱。
武王在临终前还是愿意把王位传给有德有才的周公，并且说这件事不需占卜，可以马上决定。周公涕泣不止，怎么也不肯接受。
武王驾崩以后，太子诵继承王位，就是周成王。成王当时才十多岁，面对国家初立，尚未稳固，内忧外患等接踵而来的形势，成王是很难应付的，这时迫切需要一位既有才干又有威望的人支承这种局面。
周公担当起治国的重任以后，确实呕心沥血。据说有时候正在洗头，忽然发生了紧急的事情，他来不及洗完，就得用手握住透湿的头发，赶去办事儿。有时候正吃着饭，就得撂下筷子，接待客人，有时候一顿饭得打断好几回。
谁料周公这么积极地为周王朝办事儿，反倒引起了不少贵族的猜忌，就连一向信任周公的召公也开始对周公不满起来。
原来召公一向和周公一起帮助武王，处理国政。现在他看见周公居然摄行天子职务，大权在握，而成王年龄又小，就担心周公会抢夺王位，看着周公积极地处理国政，他更加怀疑，未免开始对周公不满起来。
周公也感觉到了召公对他的不满，正要找他去解释，召公却先来拜访周公了，并提出要回到自己的封地——燕国，不愿再待在京城了。
周公听后觉得很突然，就极力挽留他，召公就是不肯。经过周公再三盘问原因，召公才淡淡地说：“只因为外面流言太多，我不愿意插手在里面，所以才想离开。”周公忙问：“是什么流言，我怎么没有听见？”召公回答说：“你怎么没有听见呢？现在外面已满城风雨了，都说你不久要做真的天子，取成王而代之了。这些话几乎人人都知道了，你怎么会听不见呢？”
周公听了这番话，好似五雷轰顶，目瞪口呆，气得半天说不上话来。好容易缓过气来，才声泪俱下地表白说：
“哪里会有这种事呢？当初武王不幸去世，我之所以不避嫌疑，代替天子管理国事，是因为当时天下的局势太不稳，要是没人出来挑这副担子，也许各地都会闹出乱子来，那样就太对不起先王了。咱们的先王，从太王、王季到文王，为了奠定周族的基业，真不知费了多少心血。不幸武王死得太早，王子年龄又小，为了完成先王的事业，我不得已才挑起这副担子。外边谣言纷纷倒不去说它，可没想到自己的弟兄还信不过我。要是这些话再传到天子耳朵里，他会怎么想呢？”
召公见周公说得那么伤心，也就不好意思再说什么，反而说些好话来安慰他。可不管周公怎么解释，外面的谣言越传越多，越传越离奇。周公见实在站不住脚，也就下决心暂时离开镐京。在走之前，他还办了一件大事——给成王行“冠礼”。
原来，在原始氏族公社时期，男女青年到了一定的年龄，必须举行一个仪式，表示已经成年，才能成为氏族公社的正式成员。这种仪式流传到周代，演化成“冠礼”。一个人如果没有行过“冠礼”，他就不算成年人，好多事情就没有资格干，当然也不能管理国家大事。
周代的贵族男子，一般到20岁时，由父兄主持，在宗庙里举行“冠礼”。可是，当时成王才15岁。因为谣言逼人，周公只好提前让他“成年”了。周公给成王行了冠礼，把国事交代清楚，就到洛邑暗暗侦探谣言的“风源”去了。
周文王的儿子挺多，正妻生的儿子就有10个。老大叫伯邑考，早被殷纣王杀害了。老二就是武王。其余几个，比较有名气的有老三管叔鲜，老四周公旦，老五蔡叔度，老八霍叔处，老九康叔封。
管叔鲜挺能干，文王在世的时候就常出头露面。武王克殷以后，把他封在地位最重要的管国，负责监视武庚和殷人。武王死的时候，管叔鲜认为，当初伯邑考死了，由二哥继位，如今二哥死了，按“兄终弟及”的老规矩，应该由自己当天子了。没有想到武王把成王和天下托付周公了。如今自己非但捞不到天子做，还得受弟弟的管，这怎么能行呢？
偏偏老五蔡叔度也和他三哥一副心肠。他对于自己被封在蔡国，承担监视顽固的殷人这么一个吃力不讨好的差事，一向不满，认为这是周公有意使坏，促使武王把自己撵出镐京的，所以整天长吁短叹，牢骚满腹。
再说殷纣王的儿子武庚吧，他并不因为周武王没杀他而领周人的情。他早先的荣华富贵，如今成了过眼烟云，一想起来就憋一肚子气，总想瞅机会闹点乱子。一次，殷人的老盟友奄国（今山东省曲阜旧城东）的国君对武庚说：“武王刚死，新王年纪又太小，周人内部乱哄哄的。那些贵族们都猜忌周公的权力太大，这正是恢复您祖先天下的大好时机，您可千万不能错过了。”
武庚听了，正中下怀，一面加紧派人不断地从镐京打听消息，一面千方百计地拉拢“三监”。他知道管、蔡二位对周公心怀不满，当然竭力挑拨，煽风点火。果然不多时，就闹得谣言四起，满城风雨了。
成王受过冠礼后，陪伴成王学习的周公的儿子伯禽也代替周公去鲁国就封，称为鲁公。
周公把一切事情办好后，就辞别了成王和太公、召公，起身到东方的洛邑去居住。在那里，他仍然为国事而操劳，并研究起《周易》来。
据汉人传说，自从周文王作了《周易》六十四卦的卦辞以后，已经很完备了，只是每卦都是六个爻（爻有阳爻、阴爻两种），各爻的意义也各不相同，周公便为每爻作了解释，叫作爻辞，使《周易》的义理更加清楚。因为文王作了卦辞，周公作了爻辞，父子俩都是周人，所以这部书叫作《周易》。
周公无奈来到洛邑之后，渐渐了解到谣言是从管、蔡两国传播出来的。他心里很难过，心想作为一母同胞，也要造谣来伤害自己，天下怎么会太平呢？为了顾全大局，周公便派了使者去见管叔、蔡叔，请他们到洛邑来，表明自己的清白。
却说管、蔡二人做贼心虚，见周公来到洛邑，以为周公是要追查他们。一听周公派了使者来请，心中更是吃惊，不知如何是好。
正好这时，武庚派了使者来见管叔，说道：“殷侯（武庚）派小臣来是报告秘密消息的。听说周公离了京城，来到了洛邑，是要严惩那些制造谣言不听命令的诸侯。我们殷侯自从受封以来，一直小心谨慎，不敢有丝毫过错。一切行动，都在您的眼中。谁知现在有人制造谣言，惹得周公动怒，要惩办殷侯。所以前来请求您来做主，若得相助，一定重谢。”
管叔听后，越加担心了。赶忙问使者说：“你是怎么知道周公要加你主的重罪的？”
使者回答说：“这次周公来到洛邑，本来就是要惩办那些造谣不服的人。昨天有消息说，要叫殷侯前去洛邑朝见周公，可是殷侯却不敢去，生怕见到周公后要被杀害，所以求您来为殷侯做主。”
管叔听了这一番话，心想周公果然是来追查造谣的人的，这下恐怕要对自己不利了。忽报蔡叔来了，管叔连忙接进来，共同商议对策。
蔡叔近来也是忐忑不安，再加上武庚经常派人挑拨是非，特地前来找管叔商量。两人商量了半天，决定不能轻易涉险，还是各守国内，并叫武庚也不要去洛邑，这样，周公就拿他们没办法了。
同时，又派人通知霍叔，也叫他不要去见周公，免遭危险。霍叔接到通知后，心中不明白是怎么回事，心想他们兄弟之间是怎么了。不过既然大家都是兄弟，也就不必多管闲事了，不去见周公也罢，万一要是真的有危险呢？
武庚一见管、蔡等人中了自己的离间之计，心中欢喜异常，便联络了早有异心的奄（今山东曲阜）、蒲姑（今山东博兴）、徐戎（今安徽泗县）、淮夷（今淮水一带）等小国，准备同时反叛。
周公见管、蔡二人不敢到洛邑来见他，知道他们心怀鬼胎。又察知东方许多小国，蠢蠢欲动，大有反叛的迹象，战争一触即发，周公只得操练兵马，准备对付这场叛乱。
管、蔡二人见周公厉兵秣马，也开始准备军马，训练士卒。双方都在剑拔弩张，积极准备着。武庚见此良机，更是不敢轻易错过，纠合了许多商的残余势力，准备协助管、蔡，达到报仇复国的目的。
形势十分严峻，这对刚刚建立几年的周王朝来说，是一个严重的考验。如果让敌人的阴谋得逞，反叛难以克服，那么周王朝就会面临极大的困难，周文王等惨淡经营几十年的功业就会毁于一旦，周王室处于风雨飘摇之中。
这时唯一能够拯救周王室，担当平叛重任的，应该说只有周公了。但是，此刻周公却处于极其困难的境地。外有自己的亲兄弟管、蔡以及武庚等人做对，内部周成王等对自己也持怀疑态度。若是打起仗来，天下百姓也不一定能了解周公的心。
怎么办呢？撒手不管吧，眼看着周的基业就要崩溃；整顿军队准备平叛吧，又会引起成王的疑忌，以为他这是要扩充势力，准备篡夺王位。周公处于进退两难的境地。
经过苦苦思考，颇具才干的周公终于弄明白了，关键在于应该先征得成王的支持，让成王明白自己的一番苦心，把内部搞团结了，才能取得最终的胜利。
于是，多才多艺的周公做了一篇名为“鸱鸮”的诗，差人送于成王，以表白自己的忠心。
诗中借一个鸟的嘴来说，把武庚比作恶鸟鸱鸮，把管、蔡比作亲爱的小鸟，让鸱鸮捉去了，把周的国家比作鸟巢。诗中表达了周公呕心沥血，忧国忧民的心情。
成王读了这首诗后，明白了周公的寓意，他心里很受感动，但是对于周公想不想篡位，心里还是没有底。
一次偶然的机会，终于使成王完全了解了周公的为人，从而前嫌尽释。
这一年秋天，京城镐京一带，田野里稻穗沉甸甸地垂着，一片金黄，眼看着丰收在望，农妇们都兴高采烈。
忽然天上起了一片淡淡的阴云，遮盖了太阳。不一会儿，一大片黑云出现在空中，它翻滚着不停地由西向东蔓延，同时旁边也有灰色白色的云朵，也在不停地变换着花样。
突如其来的变化，引起了几个有经验的老农的惊诧，他们大声嚷道：“不好了，要刮大风了。”
霎时，黑云布满了天空，大风呼啸而来，紧接着响起了一声震天撼地的雷声，大雨瓢泼而下。
雨不停地下着，风呼呼地刮着，一棵一棵大树都被连根拔了起来，田野里快要收获的稻谷全都被刮倒了，一片汪洋。那些不坚固的房屋，也都墙倒瓦飞。农夫们抱头痛哭，一年的心血白费了。
天灾惊动了周成王和太公望、召公以及许多大夫们，他们不明白是怎么一回事，如何才能挽回损失。大概是上天震怒的缘故吧，但究竟是做错了什么事要受到惩罚呢？
成王带领公卿大臣，穿上礼服，来到卜室。原来卜室就在王宫两边的厢房中，在那里保存着王室历来占卜用的卜辞。现在，成王和大臣们要一件一件地检查一下过去的卜辞，看看以往所做的事情，有没有违背上天的意旨。正在检查时，成王注意到一只包扎结实、封闭严密的“金縢”小柜，就问左右：“这里面放的什么？”大臣们面面相觑，谁也说不上来。
他们打开了“金縢”，只见那里面放着一卷扎得整整齐齐的竹简，成王拿起一看，不由得愣住了。召公和吕尚见成王的神情有异，赶紧接过来看，也都感到很惊讶。原来，这就是武王病重时，周公祈祷天帝，请求以自己的生命代替武王的那篇祷文。召公和吕尚当初虽然都知道周公曾经单独为武王占卜过，可谁知道竟是这样的内容呢？
成王把掌管占卜的小官卜人和掌管金縢竹简的小官祝史叫来，严厉地询问他们：“这是怎么回事儿？”
卜人和祝史答道：“此事无半点虚假，确是周公当时的祷文。”
成王道：“那你们为什么不早报告？”
他们齐声答道：“那时周公不许我们声张，我们怎敢往外说。”
成王听到这儿，禁不住满脸通红，眼泪扑簌簌地往下掉。他拿起竹简，哽咽着说：“不用说了。不用说了。这就是天帝对我们动怒的原因了。当初叔父对病危的先王如此忠心耿耿，后来料理国事又是那样的任劳任怨，兢兢业业，他怎么会起坏心来夺我的王位呢？都怪我年龄幼小，一时糊涂，中了别人的圈套。现在天帝亲自出面来惩罚我，我应该改过自新，赎回罪过呀！”
说完便让人准备车马，冒着大雨，亲自去洛邑迎接周公。
据说成王走出京城后，雨便渐渐停了，风也转了向，又把吹倒的稻子扶了起来。霎时云收雨止，天色放晴。太公望、召公连忙命人将刮倒的树木扶起，将未起来的稻子扶正。一场天灾造成的损失就这样挽回了。
周公听说成王明白了真相，并且要亲自来接他回京城，不禁悲喜交加，流下了热泪。他也连忙乘了车马向京城赶。半路上，正好遇见了前来接他的成王，君臣两人紧紧地抱在了一起，任凭眼泪流着。从此，两人完全消除了隔阂，成王重新将国政委托于周公。
周公获得成王、太公望、召公等人的支持后，为了进一步稳定领导集团，又求助于鬼神，用占卜来传达所谓的“天帝”的意旨，说：“天帝一定会帮助我们的，任何叛乱都将被消灭，我们一定会取得胜利。”这样，人们就更加拥护周公了。
