主动改革也好，被动改革也好，世界上各种改革的基点，一般都是为了维护政权的生存和发展。即便是面对外部威胁和内部矛盾，如果影响政权生存就不会去改了。但在内忧外患俱增的状况下，不改革政权又迟早会走向灭亡。这恰恰正是历史的悖论。
俄罗斯学者米格拉尼扬曾谈到彼得大帝之后的改革：沙皇及其身边的人处于矛盾状态，一方面，他们认识到了改革的必要性，因为西欧开始了迅猛的发展过程，这在将来可能会对俄国的经济、政治和军事利益构成威胁；另一方面，缺乏足够大的内外挑战，又使他们对改革采取冷漠的态度。若准确地补充一句：面对改革时的犹犹豫豫，往往并不是内外挑战还不够严峻，而是没有意识或者是不愿意识到：高压锅要爆裂了。
不仅是俄罗斯，其他专制制度下的统治者同样如此。中国的慈禧太后为维持政权的生存，就走过了从镇压改革到推动改革，再到拖延改革的三部曲。
众所周知，慈禧太后扼杀了戊戌变法。但让一部分人匪夷所思的是，扼杀了戊戌变法的慈禧太后却热热闹闹地搞起了清末新政。这真是历史的悲喜剧，上一幕演恶人，下一幕演好人。这其实并不矛盾，扼杀改革也好，推动改革也好，都是为维护自身的统治。
慈禧太后的新政是因为大清王朝岌岌可危。1900年6月11日，英国海军中将西摩尔率英、德、俄、法、美、日、意、奥等八国联军2000人强行占据火车离津赴京，开始武装侵华，7月14日攻占天津，8月14日北京失陷，慈禧太后、光绪皇帝仓皇出逃。1901年9月7日，庆亲王奕劻和李鸿章代表中国与德奥比西美法英意日荷俄等十一国代表，签订了赔款总额超过10亿两白银的《辛丑条约》。
此时，慈禧太后在带领光绪和一些王公大臣向西逃亡的途中，决心变法图强。慈禧以往的口头禅是“祖宗之法不可变”，可是坚持祖宗之法的结果是愚昧贫穷软弱，眼看着“龙兴之地”让俄国人蹂躏，列祖列宗的陵寝无力守护，不得不告别宗庙社稷，来一个噩梦般地大搬迁。顽冥不化的慈禧太后终于明白了：为了保住祖宗留下的江山，使大清王朝生存下去，免得丢掉政权，祖宗之法是可以变的，不变祖宗之法不足以图富强，到头来连祖宗的江山都保不住。
一向坚持“祖宗之法不可变”的慈禧太后，这次急转弯应该说是迅猛的。1901年1月30日她以光绪皇帝的名义颁布了变法诏书，诏书以雄辩的文字说明，只有“变法”，才能使国家渐致富强。诏书言之凿凿：“晚近之学西法者，语言文字制造机械而已，此西艺之皮毛，而非西学之本源也。……舍其本源而不学，学其皮毛而又不精，天下安得富强邪？总之，法令不更，锢习不破，欲求振作，须议更张。”1905年7月2日，直隶总督袁世凯、湖广总督张之洞联衔奏请立宪，要求派遣大臣出洋考察各国政治。慈禧采纳了他们的建议，以光绪帝名义颁发上谕，决定派遣载泽、端方等五大臣出洋考察。五大臣先后考察欧美及日本等10几个国家的政治制度，并亲眼看到了这些国家工业、交通、文化、教育等方面的情况。他们回国后，慈禧多次召见，询问考察心得。他们一致赞扬这些国家的立宪政治，载泽、端方等都先后上折，请慈禧太后准备立宪。自听取出洋大巨的考察报告之后，短短的一个多月，慈禧便下旨，宣示仿效西洋，为立宪做准备。
变革图强的正剧演到这里，应该说，慈禧太后已经有点像一个真正的改革家了。但在接下来的一幕里，当立宪改革到了操作阶段，可能具体危及大清王朝的君主集权时，改革的脚步又开始变的停滞不前了。
其实也不能责怪慈禧，在维护政权的生存和发展这一根本利益面前，叶公好龙，往往无可辩驳的就是历史的常态。
§§第四章 历史上改革的成败原因
