汉中前线，李思齐部将侯伯颜达失突然弃了兴元城，不战而北遁。
万胜兵不血刃，便得了一座坚城。这是怎么回事？原来，元军后院，又起内讧。河南王扩廓帖木儿与陕西元军盟主李思齐素有夙怨，双方时打时停从未罢休，这次扩廓统兵三十万，又兵临潼关城下，声言要直取长安，李思齐不得不收缩兵力，回师以救老巢。
不消说，大夏红巾得了渔翁之利。于是，即在兴元城中重建了征虏都督府。但这仗，又如何打？北伐中原的战局，显然是孤掌难鸣，要操庙算之胜券，还得东联朱元璋，求得战略上两路夹击中原的态势，方可实现红巾造反的初衷：驱逐元虏，以靖中夏。
然而，老奸巨猾的朱元璋并不忙于北伐，他与中原的扩廓帖木儿频频互派使者，卑词言和，互通友好。暗地里，他却在调兵遣将，加紧进行着吞灭张士诚、方国珍各路红巾的火并步骤。
元末乱世大舞台，政治和战争，诈谋百出，瞬息万变。谁要是稍不留神，谁就会掉了脑袋还不知是怎么回事。
万胜得了汉中之地，他操练士卒，广积粮草，自是静观时变，以求进取。玉珍大哥夙愿未尝死不瞑目呀，他明二兄弟又岂能懈怠戎机？
潼关大战，尸积如山，血流漂楯，河南王与陕西盟主皆视士卒为草芥，杀人如麻之后，终归各自退兵而去。
李思齐回到长安，歇息还没几日，他帐前亲兵又引来了一位神秘的客人。这个商旅打扮的来客原来是朱元璋的密使，且带来了元璋致思齐的一封信，其辞略曰：
曩者元君失驭，天下土崩，群雄欲成霸业者甚众。圣人言，天道所助者在德，地利可据者在险。公乃中原汉人，时逢世乱，独能仗义施仁，挺身奋臂，率义旅以保关中。公今割据秦地，拥精兵，守要塞，尽得百二山河。吾揣公之福德威力亦足慰民望，若识天运去留之机，应时而改元称帝，以抚关内百姓，不亦可乎！惟公筹之。
“吴王要做皇帝，他自个儿做去，何必又来劝说别人。来人呀！”思齐览毕，怒冲冲地撕碎信札，掷于地上。改元称帝乃大逆不道，此事传到大都，那还得了！他本想喝令军士将来人推出辕门，斩首示众了事。但他转念一想，两军交战尚不斩来使，何况他李思齐还未曾与朱元璋交兵呢，眼下群雄逐鹿，谁知道日后鹿死谁手呢？不如留条后路。于是话到嘴边，他又改口道：“来使不逊，给我乱棍逐出营门！”
常言道，世间哪有不透风的墙？果然，消息传到大都，皇城中那个大元皇上便派钦差下来了。
李思齐不敢怠慢，照例是设下香案，沐浴更衣之后，方才叩头跪拜，口称谢主龙恩，接了圣旨。但一转瞬，他给钦差递了一个眼神，那钦差会意，二话不说便跟在思齐后面，悄悄地进了深深庭院中的一间密室。
原来，这钦差大人来长安的次数多了，思齐多有珍宝美女相赠，他早已视思齐为恩主，与其说他是皇上的奴才，倒不如说他是李思齐收买过来又安插在京城的一条猎犬。
“此次皇上诏书，明的是催大帅早日发兵攻蜀，暗的却是要试探大帅有无叛逆之心。”钦差坐定后，说话甚是讨好卖乖：“这个嘛，我回去后自会在皇上面前美言几句。”
思齐装出一副感激不尽的模样，又说了一大堆恭维的话，接着，便频频地问起了京城的动静。
“你是问孛罗大帅咋个要领兵犯阙吗？”钦差有问必答，在恩主这儿，他说话很随便：“朝纲不振，孛罗是打着清君侧的旗号进京的。你想想，朝廷宰相搠思监，与那个太监头子朴不花，两个小人内外勾结，把持朝政，多年来乌烟瘴气弥漫朝堂，单是卖官鬻爵这一项，多少银子买个什么官，在京城，已是人人皆知的明码标价。他们一手称银两，一手填告身（官吏委任状），早就习以为常。孛罗犯阙，他冠冕堂皇得很，说的是锄奸扶正，吊民伐罪，但依我看，这其实呢，还不是由一个小小的宫女引起的。”
“咦，有这等怪事？这小宫女是谁？”思齐不动声色地诧问。
“这小宫女不知来自何处，在宫中，反正皇上昵称她叫菩萨蛮。莫看这小妞儿小小年纪十五六，她可是宫中狐媚第一，美且善淫，初与皇上媾和时，落红浃褥，娇声勾魂。皇上本想将她金屋藏娇，但这小妞儿却偏偏不甘寂寞，说她是妲己再生，褒姒复出，一点不为过。皇上在宫中大兴十六天魔舞，拜一个西番僧为帝师，传授什么大喜乐法，这小妞儿如鱼得水，大施淫术，先是把皇太子弄得神魂颠倒，没有她在侧就寝食不宁。后来被皇太子的舅公撞见了，那舅公名叫老的沙，也就是皇上的舅舅，是皇上生母迈来迪的胞弟，他乃朝廷御史大夫，位在三公之列，已经一大把胡子了，也被那小妞儿勾引去同榻共枕。如此一来，几个男人争风吃醋，是那个老的沙拿菩萨蛮当做诱饵，又把孛罗这只色狼诱进京城，诱入皇宫……”钦差说着说着，他偷眼瞟了一下思齐，只见这恩主故作姿态，正襟危坐，面露不悦。钦差本想说点宫中秘闻吊一吊恩主的胃口，但此刻他情见不妙，连忙见风转舵，马上又转移话题道：“不过，大帅也不必替皇上担忧。前一向，皇上圣明，皇上已召来义士把那个犯上作乱的乱军头子孛罗给诛杀了。”
钦差边说边做了一个砍头的手势。但他的手势还没有收回来，只听得恩主那里就“嘿嘿”地冷笑几声，接着，思齐不阴不阳地问道：“钦差说得不错，今日皇上已杀了孛罗大帅。但明日呢，明日皇上又想杀哪一位大帅呢？”
钦差愕然。他没提防恩主会如此将他的军。
思齐阴沉着脸，呆了好一会，仍是冷冷地说：“世人皆言皇上仁柔寡断，非好杀之君。但我观皇上所为，其实未必。只不过他是假手于人，难以觉察而已。皇上登基以来，在位三十余年，权臣赫赫有重名者，皆死于其手，单是杀一品大官，前前后后就多至数百人。杀之皆在指顾之间，即便是错杀，冤杀，他何曾有过悔杀之意？”
思齐一双老鹰似的目光，阴森森的，紧盯着对方。钦差顿觉芒刺在背，他清了清喉咙，小心翼翼地试探着：“恩公的意思，是不是担心下一个，嗯，下一个……”
“在这里，不会有下一个了！”思齐不待对方吞吞吐吐地说完，他突然沉下脸来，义愤填膺似地厉声道：“皇上？皇上这把龙椅是什么东西？他有权势的时候，整个天下都是他的。普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，天下所有的身家性命，金银财宝，统统都是他的私产，他都可以任意生杀予夺。人人在他面前都得三叩头，九跪拜，山呼万岁，战战兢兢。可是，千万不能走到末日，不能待到气数已尽。要是到了末日，气数已尽，嘿嘿，别人就要抢他的宝座了。到那时，别人说他是昏君他就是昏君，说他是暴君他就是暴君，哪个觊觎者都可以打着应天顺人的旗号，打着吊民伐罪的旗号，号召天下共讨之，人人共诛之。嘿嘿，这个时候，皇上是什么东西？是臭狗屎。他这个天王老子就变成了臭狗屎一堆，像诸如此类要诛灭谁谁，征讨谁谁的诏令，哪个还会认真去理睬它？”
李思齐突然发作，一番牢骚话噎得钦差大人涨红着脸，惊愣愣地呆在那里，支支吾吾不知说什么是好。半晌，他才嗫嚅着道：“恩公说得对，我看也是这个理。元祚气数已尽，大厦将倾，独木难支。大帅，你就据关中称帝吧。”
“嘿嘿，你又想错了，不要听到风声就是雨。我不是那个意思，我不会称帝。”思齐缓和了口气，把摊在面前的诏书收起，轻松地塞进自己的怀中，不由得十分狡黠地笑道：“嘿嘿，当今天下是什么形势？大元朝廷只剩下北方半壁河山了，支撑朝廷的三大帅，孛罗已灭，只剩下扩廓和我二人了。我若攻蜀，扩廓必蹑我后进入潼关，我岂不是进退失据，两头挨打吗？再说，明玉珍自至正十七年入蜀以来，治理蜀地已近十年。他轻徭薄赋，任贤用能，蜀民人心归附，四境已安。若论历代蜀中割据之主，明氏之文韬武略，远在王建、孟知祥等辈之上，可以直追蜀汉先主刘玄德。他不伐我，已是万幸，我若攻他，岂不是自找苦吃？所以，我不奉诏，没别的意思，我是要保境安民，我身为一方阃帅，不保境安民能行吗？”
钦差只好唯唯诺诺，点头称是。眼看大元朝廷已是风雨飘摇，快要树倒猢狲散了，这钦差还能替皇上卖什么力呢？
李思齐打发了钦差，只是待在长安，并不打算奉诏攻蜀。但得了汉中的明二将军万胜，他却日夜派出探马，四方打探敌情，不会放过任何一个可乘之机。这一回，他又盯上了李思齐经营多年的屯牧地剌踏坎。
剌踏坎守将侯伯颜达失，他乃是皇室旁系子孙，前次弃守汉中后，他本想离陕回大都，但李思齐不允。李思齐平素很瞧不起这些从京城来的膏粱子弟。他想，这些蒙古亲贵不是喜欢牧羊放马么，那好吧，剌踏坎有草滩有涧水，牧马上万头，你侯伯颜达失就去那儿溜遛马，做一个逍逍遥遥的牧马官吧。
剌踏坎是一处屯田牧马的好地方，有山有水有草滩，山口处扎栅为寨，其内山谷深长，涧水潺潺，虽是初冬季节，仍然草长花香，鸟飞兽走。但侯伯颜达失心情郁闷，回不了京城，他只能带着手下的几名军校，整天在山中打猎解闷。这几日，山中野物很多，他率性就在山沟扎下营帐，白日奔逐于林中很累了，夜晚便燃起篝火，烤食着那些军校们射猎的野雉呀，狐兔呀，日子倒也过的有滋有味。这天夜里，有军校弄来几坛酒，白日里又猎获了一只大麋鹿，侯伯颜达失高兴起来，不由得喝得酩酊大醉。哪知到了夜半时分，突有军校大呼：“着火了！军寨着火了！”当侯伯颜达失从睡梦中醒来，山谷中已是溃兵如潮，草场，马棚，到处都是一片火海。原来，明二将军万胜亲率奇兵，千里奔袭而来，今夜已攻入剌踏坎。火光之中，红巾健儿一片喊杀之声，已如风卷残云般直扑过来。不消说，侯伯颜达失惊恐万状，他一骨碌翻身上马，也来不及呼唤随从，就匹马只身逃之夭夭了。
万胜神机妙算，奇袭剌踏坎得手，一夜之间，便俘获草场军马上万匹。但万胜万万没有料到，在他离开兴元城的时候，李思齐元军突然乘虚偷袭，留守兴元的聂堇寡不敌众，已丢了城池，退守在通往蜀中的一处隘口葫芦关了。
当万胜与聂堇合兵一处，在葫芦关等待蜀中接济军粮以图回师再取兴元的时候，却又遇上连绵阴雨，蜀地道路泥泞，金庆祥一路磨磨蹭蹭，押粮失期。无可奈何的万胜，只得放弃北进汉中，在关上虚设疑兵之后，便连夜悄悄地退兵了。
万胜一路退兵南行，还剩一二日的行程便可进入剑门关了。这天夜里，万胜在灯下浏览了一会兵书，他忽然想到，前次在剑门关捉得一个元军奸细，并从奸细身上搜出李思齐暗通张文炳的密信。这密信已派快马递到重庆多日，想来玉珍大哥已见到了他的密奏。他万胜带兵在外，忙于征战，不知朝廷有何处置？他想到文炳平日巧言令辞，极善文过饰非，心中不免忿忿。万胜掷下兵书，跨出营帐，他想查查岗哨散散心，可一抬头，他却望见南方蜀地上空，忽有流星划过，先是三颗两颗，瞬息之间，闪闪烁烁，赫赫然竟是星坠如雨！
上天有兆，不可不畏。万胜“哎呀”一声，不由心中大惊：今夜这天象咋个了？星坠如此汹汹，这，这究竟主何吉凶？蜀中之地，玉珍大哥那里，又将会有什么旦夕祸福，有什么不测风云呢……
至正二十六年（大夏天统四年），大夏京城重庆，元宵夜。
从华灯初上时起，大街小巷就挂满了各色各样的花灯。从牛郎织女，到赵巧儿送灯台，从西施浣纱，到昭君出塞，花花绿绿的彩灯赛过满天的繁星。辛勤劳作了一年的百姓们，要抓紧春节这一段难得的农闲日子，享受享受人间的快乐。那咿咿呀呀踩着高跷走过去的，是张生、红娘和崔莺莺；那河蚌女扇动两片蚌壳，逗引白鹤伸颈欲啄的，演的是鹤蚌相争的寓言故事。耍绣球的那小生腾挪跳荡好功夫，逗得后面的狮子连滚带吼一路威风。火树银花戏祥龙的龙灯舞还没有出来，那是要等到人气最旺，游兴最高的时候，那祥和的龙灯，才会锣鼓铿锵地出场的。
街上人潮涌动，那总角的小儿，垂螺的小姑，牵着喜气洋洋的婶婶、婆婆，嚷嚷着要去大十字。那倒糖官刀的老翁，卖剪纸的老妪，呼唤着叫卖红橘黄柑的小贩，他们吆吆喝喝，要去大十字。更不要说那些生旦净末齐全的百戏班子，早已道具齐备，在大十字热闹了好些日子。原来，大十字这地方，本是西城通远门近旁的一处荒坡，那里有一块大刑石，是刽子手砍人头的去处。红巾入川后，在这里曾杀过嘉定三凶。但也仅仅是杀了嘉定之战押回来的那三个俘虏，自此之后不曾杀人。红巾入川已有十个年头了，重庆府无一死囚，大刑石闲着没用场，百姓便在这里改建了一个戏台。每逢节令喜庆日子，城里城外，四乡八野的父老都可以来这儿观看百戏。到了春节，那就格外热闹，从年前腊八节那天开始演戏，过了初一，直至十五元宵，夜夜连场，这儿，是大夏京城百姓们普天同庆的好去处。
这些天，内府舍人明昭来大十字看过好几个晚上的折子戏了。他这个皇宫事务管家，节前为宫中采购物品，因义父、母后都说过节从俭，他倒不忙。但义父、母后告诉他，春节期间，普天同庆，老百姓的日子究竟过得怎么样？嘱他不妨多有些见闻，节后回宫，也好唠叨唠叨。好在重庆府是他熟悉的地方，哪一条大街小巷他没去过？市井太嘈杂喧闹，折子戏是走江湖的草台班子上演的，演来演去，那些帝王将相才子佳人的剧情他早已滚瓜烂熟。今夜元宵，姑父姑母张杨两家的族亲都在张文炳府上团聚，他的如夫人翠花也早早去了张府。此刻已月上三竿，张府不是也搭了戏台么，那儿的戏班子是花了银两请来的，演的是连台戏，想来今夜剧情会有高潮，于是，他在大十字街头逛了几圈，没见有什么新鲜玩意儿，他便转身匆匆回张府去了。
谁知明昭刚到张府大门，守门的老仆便招呼道：“大少爷，老爷等候你已经多时了。老爷在后院书房，你快去吧。”明昭经过前院时，那儿的戏台上锣鼓喧天，戏子们在台上咿呀作态，唱得有板有眼，台下观众不时发出阵阵喝彩。明昭张望了一会，转身拐进林荫中的小路，谁也不曾察觉，这个外甥大少爷已悄悄地走进姑父老爷的书房去了。
“都什么时候了，你还有闲心去街上瞎逛？”文炳示意外甥坐下，待红儿沏了茶离开后，他劈头就问。
“姑父又听见什么了，是因为万胜上奏折要斩金祥庆将军的事吗？”明昭乖巧地应道：“这件事义父不是说了，按军律押粮失期该斩，但连日阴雨道路泥泞确是实情，所以免了金将军死罪，不过是把他贬为庶民了结了嘛。”
“醉翁之意不在酒呵，万胜欲斩金庆祥，明摆着是杀鸡给猴看嘛。这个明二，他前次就上过密奏，诬蔑你姑父通敌，想要借皇上之手杀人哪。”
“那是捕风捉影的诬陷，义父怎会相信？母后也说了：这个明二，就是喜好意气用事，挟嫌泄愤，没有拿着真凭实据，怎么就随便说人家通敌？”
“唉，我辈毕竟不是随州老营的旧人宿将，虽说皇上胸怀宽仁，平素待我们倒是客客气气的，但正是这种客客气气，却也可见他心中自有亲疏之分呵。”
“哦，姑父，节前又有建康使者送来吴王致大夏皇帝的书信，那个建康的朱元璋，对义父说了许多节日问候的话，他在信上还夸义父今日据有全蜀之地，实乃古今英雄人物，国安民富，宁不壮哉！”
“这是外交辞令。”文炳今日度元宵，席上多饮了几杯，趁着醉意，他把多日来积压心头的一些话，竟一股脑儿抖了出来：“但我观皇上，这么多年了，他虽身着龙衮，其实仍是一个农家子弟，礼仪上没有万乘之尊，衣食住行，皆是一个农家子耕读持家的习气。身为皇后娘娘的，却要下厨劳作如农妇，贵为天子的，却喜欢布衣素食如农夫，你义父不奢侈，不荒唐，鄙薄富贵，亲近百姓，说他是平民皇帝，那倒是名副其实。但平民皇帝又怎样？涂山之下，并非莲台净土。何况世非太平，天下未定，一旦天下大定，一统华夏的雄主，又岂能容忍巴蜀之地还有一个天子偏安？到那时，若能识时务，他尚可降而为王为侯，我辈也可保既得富贵。若其不弃帝号，后事则堪忧，我辈岂是丢失爵禄富贵，恐怕连身家性命都难保。唉，唉，话又得说回来，今宵一过，明日你又得去皇宫当值了。姑父今夜与你说话，没别的意思，不过就是要你多个心眼，小心伺候你义父母后，不得稍有过失。嗯，昭儿，你明白姑父的一片用心吗？”
“孩儿谨记姑父教诲，处处观颜察色，善解人意，小心伺候好义父母后便是。”
“小心伺候你义父母后自不必说。”文炳话头一转，接着又压低声音，悄声说道：“还有那些在宫里进进出出的朝廷命官，谁个来得勤，谁个行色匆匆，谁个喜，谁个忧，你都得留意。至于那些守门军士，传信老仆，乃至丫头老妈子们，平时你这个管家要多给他们一些恩惠，让他们心向着你，宫中一旦有事，要用人的时候，人家才会出来替你说话，替你办事，甚至替你卖命。嗯，昭儿，你懂吗？”
明昭点头，仍是口称谨遵姑父教诲。
姑侄俩絮絮叨叨又聊了一些琐事，当文炳问到皇上自徐主庙祭祀发病以来，现在病情怎样了？明昭说，义父在宫中调养，病状时好时坏，这几日，好像还是静卧病榻，不曾离宫走动。
其实，在这个元宵之夜，玉珍自觉病情稍有好转，他已带着刘祯、飞天张二人，微服出宫，此刻正在大十字戏台前，同百姓一起共度佳节呢。
台前人头攒动，人群熙来攘往。玉珍他们觑见戏台一侧的土坡上，稀稀拉拉没站几个人，于是便在那儿寻了一处空地站着观戏。此时台上不知演的是哪个折子戏，观众随着剧情的起落不断地喝彩，一会儿，一个素装的青衣出场了，只见她与同台的角色对白了几句，吊起亮嗓便吟唱道——
横桥流水，茅舍荻花。
一个小儿，溪水中捉鱼虾；
一个老伯，地坝里打连枷。
红鲤出，为的啥？
双穗生，为的啥？
原来却是，涂山下，禹王邦家。
“啧啧，这唱的不就是我们涂山村的事儿吗？”玉珍听见他身后有一位老伯在惊叹。玉珍不由回头一瞥，想与老伯攀谈几句。殊不知老伯身旁有一小丫好生眼尖，她盯住玉珍便嚷嚷道：“明叔，明叔好！小丫给明叔拜年了！”老伯愣在那儿不知所以。那小丫却拉着老伯又嚷道：“爷爷，爷爷你忘了，去年夏天落偏东雨，不是明叔他们把麦捆从麦田里扛回来的吗？哦，对了，还有这位刘伯伯，他们都帮爷爷扛麦捆呢。”刘祯想起来了，去年麦收时节，他陪着皇上微服出行，在涂山村突遇暴雨，确曾帮着农家抢收过麦田。这农家小丫，直呼明叔，脆生生的，她哪里知道，那个扛麦捆的明叔，乃是当今皇上！刘祯待玉珍同老伯寒暄了几句桑麻之事，他便对飞天张使了一个眼色，二人陪着玉珍，又匆匆往别处街市去了。
这是一个难得的太平年，大夏京城的元宵夜，市井之中，大放花灯，父老乡亲，呼儿唤女，游乐其间，谁不笑逐颜开？玉珍他们从西城逛到东城，刚刚走到治平寺前，忽见前面人潮涌动，欢声四起，原来是玩龙灯的队伍走过来了。很快，人群便扯了一个大圈子，圈内龙灯起舞，腾挪翻滚，十八般戏耍技艺，样样齐全。玉珍他们避让不及，被挤在其中，这也好，那就与民同乐，把这龙灯观赏个够吧。
欢乐的人群在等待着龙舞中火树银花的高潮，谁也不知道，皇上就在他们之中。刘祯早就想劝玉珍回宫了，但人群见不到一丝缝隙，又如何脱身？飞天张紧贴在玉珍身侧，把推来搡去的人群一次次挡住。龙灯玩了好一会，火树银花的高潮终于出现了。那是炉中一瓢瓢铁水，被铁板击散在天空，满天的火花，煞是绚烂夺目，但那坠落的火星，洒在人身上也灼人肌肤，人群顿时如惊涛奔涌，一会儿东，一会儿西，老弱稚幼往往被颠仆在地，险情时有发生。看，一个老妪“啊呀”一声已在前面跌倒了，玉珍眼快，一个箭步蹿过去，扶起老人家，转身觑定一处人群缝隙，便往人堆外面死劲挤，挤着挤着，他渐感力不从心，心头一阵绞痛，忍不住“哇”地一声，一口鲜血便呕了出来。
满城欢乐的百姓，谁也不曾料到，在这个普天同庆的元宵之夜，皇上微服观灯，忽呕血数升，竟至旧疾复发，病遂不起……
至正二十六年（大夏天统四年）二月，大夏京城重庆，一连多日的春阳融融之后，又到了早春之季乍暖还寒的时节。病入沉疴的玉珍，望见窗外那几株杏树已缀满艳艳的花朵，几只花尾巴的喜鹊在林中低飞觅食，皇宫院落格外地安静。孩子们呢？平日那些聪明淘气嬉闹不休的孩子到哪儿去了？他不由在床头轻轻地呼唤了几声“升儿，升儿！”
“父皇，我在这里呢。”原来，太子明升，早就守候在病榻的另一头了：“升儿守候榻前，已好几天了。升儿给父皇请安。”
彭氏示意太子挪近父皇的床头坐下，她见玉珍今日病体回光返照，料想会有什么话给儿子交代。她俯下身来，在夫君耳边轻声道：“皇上，升儿在聆听教诲呢。”
玉珍像舐犊老牛一样，盯了儿子半晌，然后平静地说：“升儿，你贵为大夏皇太子，但平日衣无绫罗绸缎，食无山珍海味，你怨父皇吗？”
明升懂事地摇了摇头。
玉珍扶住床头，又说：“升儿记住，人生美德，莫若尚俭。日后不管为君为民，都须住寻常屋，穿寻常衣，吃寻常饭，无异于众。我们明氏的老祖宗有家训，人生好俭，处乡里则无贪利之害，居官府则无贿赂之污。升儿，你懂吗？”
“孩儿记住了，父皇。”明升又点点头。
玉珍斜卧在病榻，他抬头望了望窗外，忽然叹道：“喜鹊闹杏林，这春天，多美好呵！但朕之大限在即，还有许多事都来不及做便要走了。”彭氏在一旁落泪不止。她想说什么，但话到嘴边又被哽咽的悲泣噎住了。
“升儿，前次秀娥姐到宫中来做客，她教给你的那支《怜悯歌》，你还会唱吗？”玉珍抚着跪在榻前的儿子，又问。
“秀娥姐说，世间诸善，怜悯为王。”明升仰着脸，边说边唱起了那支《怜悯歌》——
怜悯为王，仁者爱人。
怜悯不存，诸善不兴。
怜悯存心，诸善俱明。
犹如朗日，诸明中最。
亦如满月，众星中尊。
唱罢，明升像猜透了父皇的心思，又懂事地问道：“我知道，父皇要孩儿唱这支歌，是要孩儿谨记：仁爱为君，则国无大忧；怜悯为王，则民无大患。父皇，你说是吗？”
玉珍点点头，脸上露出了平素少有的笑容。
玉珍病情急转直下，在他弥留之际，随州老营的旧人宿将，皆各自镇守一方未能来到身边。在京城里还能被看做顾命大臣的，便只有刘祯一人了。刘祯应召入宫，当他来到病榻前，君臣二人相对，国事多艰，皆唏嘘不已。“世人言：儒者，知是非而不计利害；吏者，知利害而不计是非。朕以为，其言差矣。”玉珍一向视刘祯先生为帝师，弥留之际，自有心腹之言相托，而今日托孤，本该还有一人，那就是丞相戴寿，但戴丞相远在成都，得到皇上消息后，此时尚在途中。对戴、刘二人托孤的话，他便只能如此交代了：“一个国家，不能没有儒才，亦不能没有吏才，两者兼济，方能相得益彰。朝廷有儒有吏，诸多庶务，则是非明而利害分。先生与戴公善辅幼主，好自为之，则国家之幸，蜀中父老之幸！”
刘祯含泪应允。彭氏近前，俯在玉珍耳边悄声道：“夫君所嘱葬礼从俭，依照明教徒裸葬的葬俗，我已经记下了。所嘱陪葬物品，仅用当年徐主所赐一金杯，二只小银锭足矣，我也记下了……”不待彭氏说完，玉珍忽然扬起头来，面向北方，大声叫道：“天哪，天不假我以年，而今中原未平，元虏未逐，予志未遂呵！”言罢，溘然长逝。
明玉珍于元天历二年（1329）九月九日生，至正二十六年（1366）二月六日崩，终年三十六岁。这位来自红巾起义军的一代平民皇帝，英年早逝，天下同悲。与他同时代的西蜀大儒杨学可曾著《明氏实录》一书记载了他生前行状，杨氏并引述当时江东另一大儒方孝儒的评语曰——夏主方有意于据蜀，各郡臣民遭青巾之虐，百无一二，夏主幸致，躬行俭约，兴文教，辟异端，禁侵掠，薄税敛，一方咸赖小康焉。惜不能谨之于始，私家倍于公室，仓帑空虚，不能展其疆界。历年虽不永，民至今感叹焉。不能文辞间尽其贤也！
尾声
大夏皇帝刚刚辞世，葬礼尚未举行，谁曾料到，国中风云突变，一场大臣之间的挟嫌暗斗，骤然间矛盾激化，一下又变成了你死我活的生死仇杀。
皇上驾崩的消息传到剑门关，明二将军万胜悲痛万分，止不住号啕大哭。部将聂堇说：“将军，如此非常之际，大丈夫岂能空自悲泣？今重庆城中兵马，皆是张文炳旧部，皇上生前，自然不敢生事，而今皇上驾崩，文炳素来阴沉诡诈，谁能担保他不生事端？”于是，万胜亲率大军，一路南下。行至广安地界，朝廷多次传旨劝止。万胜锄奸心切，便密遣帐下一壮士，潜入重庆张府，一举刺杀了文炳。重庆朝堂一片哗然。内府舍人明昭又矫后旨，宣万胜单骑入宫，于崇文楼设伏缢杀之。一代名将，竟冤死在一个宵小之徒手中！
明升继位，年仅十岁，母后彭氏临朝听政。第二年，改元开熙。开熙元年，镇守保宁的吴友仁因万胜之死而移檄国中郡县曰：“昔与夏主自沔阳而至重庆，共树奇勋，开邦启土。今日者，矫旨杀戮功臣，我辈宁能自保乎？”于是，他打出“清君侧”的旗号，据城谋叛。幼主多次调兵征伐，皆败而还。后来，丞相戴寿率军八万征吴友仁，兵临保宁城下，友仁入城自守，他站在城头对城下的戴寿喊道：“丞相不必用兵，你只须遣一使者来，我即投降。”是日，使者入城，与友仁约定，朝廷若朝诛明昭，友仁便夕至谢罪。戴寿问计于刘祯，刘祯笑道：“戴公原本不须兴师动众，锄奸平叛，不过是二三军士之力耳。”刘祯先生附耳授之锦囊，果然，戴寿回朝，因朝会而擒下明昭，旋即，数其罪而诛杀之。
重庆朝廷如此几番内争内耗，诸将离心，群臣自危，国势竟一蹶而不振。
大夏国中，内乱迭出。而建康的朱元璋却在大展宏图。至正二十六年十二月，元璋遣廖永忠迎小明王韩林儿于滁州，中途，将这个失去利用价值的傀儡小皇帝沉之瓜步江中。至正二十七年九月，元璋遣大将军徐达攻陷平江，活捉了称雄一方的张士诚。是年十二月，元璋手下另一大将汤和率水军进攻浙江，盘踞浙江多年的方国珍献土纳降。朱元璋按捺不住即将一统天下的枭雄豪气，曾在般若庵题诗述志，诗曰：
杀尽江南百万兵，腰间宝剑血犹腥。
山僧不识英雄主，只顾哓哓问姓名。
至正二十八年（1368）正月，朱元璋称帝，建国号曰大明，改元洪武。京城应天府改称南京。是年，他命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率师二十五万北伐。北伐军势如破竹，闰七月，便兵临大都城下。
大都皇宫中的那个大元皇帝妥懽帖睦儿在干什么呢？可笑他仍沉迷在荒淫的酒色之中，多年来君臣同室宣淫，命妇入宫，窃喜夫婿得升迁，民妇入宫，喜得官仓粮米金帛，直至仓库空虚，百官的俸禄都只能以茶、纸等杂物代之。明军尚未攻城，是月丙寅夜（二十八日的夜晚），他便卷其子女玉帛出居庸关，遁入上都。据当时文人笔记，即叶子奇所著《草木子》一书记载：妥懽帖睦儿于己酉岁（洪武二年）四月二十七日，在长城外的应昌府以滞下疾崩，即因纵欲过度患了解不出大便的疾病而亡。朱元璋认为，他弃大都远遁长城之外，可算得上是知顺天命，因此给他一个谥号，称顺帝。
洪武二年，平定了北方的朱元璋挥师攻入潼关，李思齐兵败，妻室儿女皆被俘。思齐退至甘肃临洮，走投无路，接到朱元璋的劝降书后即率残兵归降。后来，洪武七年，长城之内，已经天下太平无战事了，朱元璋忽发奇论，他说，元末乱世，英雄辈出，但要论天下第一奇男子，当推察罕之子扩廓帖木儿。于是，他遣思齐前往漠北去见扩廓，意思是要思齐游说扩廓来归降大明王朝。思齐奉旨去了那儿，扩廓待之以礼。据后来钱谦益所著《国初群雄事略》一书记载：“（思齐）留数日，遣归，（扩廓）令骑士送至界上，骑士辞思齐曰：‘总兵（扩廓）有旨，请留物以作留念。’思齐曰：‘我为公差远来，无以留赠。’骑士曰：‘请留一臂。’思齐知不可免，断一臂与之，还京而死。”
话说回来，洪武四年，即大夏开熙五年，朱元璋在多次写信诱降明升失败后，他终于发动了平夏之战。此前，至正二十七年，即明玉珍去世的第二年，他即遣一个名叫蔡哲的使者通聘入蜀，并命蔡哲携带一画吏，图其所经山川扼塞，关隘险要，做了伐蜀的准备。开熙三年，蜀中顾命大臣刘祯亦病亡于右丞相任上。强敌压境，蜀中形势岌岌可危。
朱元璋遣傅友德为征虏前将军，率步骑十万由秦陇而入，遣汤和为征西将军、廖永忠为副将军率荆湘水军攻打夔塘。傅友德乃当年青巾中的一百夫长，当年随李喜喜入蜀时，剽掠乡里，哪条山沟他没钻过？蜀中山川险隘，他可谓了如指掌。友德选精兵五千为前锋，攀缘山谷，昼夜兼行，大军继之，很快便破阶州、文州，拔绵州、汉州，兵锋直抵成都城下。但汤、廖水军却在夔峡受挫。前锋将军康茂才兵屯大溪口时，便遭夏兵伏击，中乱箭身亡。夔峡夏兵防守甚严，从晚唐时候起，这里就有铁索锁江，平时沉于江底，战时即绞出水面，封锁来往船只。明军来犯，夏兵又北倚羊角山，南倚南城寨，凿两岸岩壁引缆索架起了三座飞桥，索桥上铺以木板，置炮石、铁铳其上，傍桥两岸复置巨炮俯视江面，要拿下夔塘，谈何容易？那时山川悬隔，消息难通，已入西川的傅友德不见汤、廖二人的动静，他便灵机一动，趁江水暴涨，以木牌数千刻写上他攻克阶、文、绵、汉等州的日期，投之嘉陵江中（这就是后世所说的水电报了），木牌顺水而下，入长江漂流到夔峡。沿途夏兵见之，自然军心震骇，而汤、廖见之，士气复振。据官修的《洪武实录》记载，此时廖永忠密遣壮士数百人扛着小舟，逾山度关以出其上流，持糗粮带水筒以御饥渴。山多草木，令将士皆穿青纱衣，鱼贯出崖石间，夏之守军并未察觉。永忠估计这支奇兵已到达预定地点，他便在当夜五鼓时分，突然发起袭击。一军攻陆寨得手，一军攻水寨双方相持不下。黎明时分，扛舟出上流的奇兵一时俱发，扬旗鼓噪而下，夏兵大骇。而下流之水军亦拥舟前进，发火炮火筒夹击，遂焚其三桥，断其横江铁索，大破夏兵。也就是在这次激战中，大夏平章邹兴将军中火箭身亡，而飞天张亦在水寨中苦战，但寡不敌众，终至身负数伤而遁还重庆。
汤、廖率军直抵重庆，兵驻朝天门外，六月癸卯（六月二十一日），幼主明升面缚衔璧，与母彭氏及右丞相刘仁等诣军门降。汤、廖二人入城，抚慰戴寿、向大亨等家，并令其子弟持书信往成都诏谕。那时成都守将，以战象载甲士列于阵前，与明军交锋互有胜败，戴寿等人接到家书，不得已，奉旨降。后来，戴寿、向大亨、莫仁寿在随明军班师东归的途中，舟行至白帝山下滟滪堆，这儿是夔峡门户，眼看就要离开故国了，三人回头朝着重庆方向，泣拜不已，然后凿舟自沉身亡。
孤守保宁的吴友仁，城破被擒。傅友德将他打入槛车，献俘阙上。槛车押送到南京之后，友仁被戮之于市。
遁还重庆的飞天张没有随明军东归。他与眉娘携着玉珍叔的两个侄子从睿和从哲，到江水之北，泣拜了玉珍叔的陵墓之后，便南行去了播南隐居。因为在赤水边，陈亨哥遨游江湖困倦了，早已同秀娥结为夫妻，成了虬髯老伯的女婿。眉娘思念哥哥，兄妹情深，他们也该团聚一处了。当年流落武昌街头的两个小兄妹，历经世事沧桑，他们明白了，乱世汹汹，千百万人杀来杀去，尸骨成山，血流成河，这不过是打破旧一统，又造新一统，是为新贵们的美姬玉食，荣华富贵作了祭台上的贡品。浮生一梦，梦醒之后，他们的归宿，除了山林还有什么地方可以栖身呢？
天下太平后，傅友德、廖永忠都功名赫赫，位在列侯。但他们谁也不曾料到，飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。在后来明太祖诛杀功臣的一长串名单中，二人未能幸免，皆落了个赐死自尽的下场。
明升母子随明军到了南京，朱元璋封明升为归义侯，彭氏为王妃，赏冠带衣食，赐甲第以居。不久，朱元璋以“此童儿辈，恐为小人蛊惑，不能始终保全，宜处之远方”为托词，迁徙他们前往高丽安置。洪武五年（1372）正月，一个名叫延安答理的护送使陪着明升母子登舟启程，一行人怅然辞别故国，便飘飘然入于海矣。
