播州叛乱的消息，先于军报到达重庆的，是独行侠陈亨从僰溪飞马驰回带来的口信。
陈亨云游天下，他是在播州城门边读到明玉珍登基称帝的文告的。那时他暗忖，玉珍叔这个农家子坐了江山，轻徭薄赋，与民休息，虽说中原之事不可料，但西陲一方总算有了安静日子。他想回去看看眉娘妹子和张青兄弟，这些年奔波在外，一口莫邪剑除暴安良，他也有些累了，想同亲人叙叙亲情。一个久游江湖之人，性情是散淡惯了的，反正囊中还有些打劫土豪劣绅得来的银两，他一路访樵问渔，逍遥着缓缓而行。一日，天下着细雨，一条溪水又挡住了去路。他踟蹰溪边，不见一户农家，心中正怅然，忽见上游漂来一叶扁舟，一蓑笠翁坐于船头垂钓，甚是悠闲。
不消说，陈亨招呼扁舟泊岸，他一纵身，上了渔船。船舱空空如也，时已晌午，舱中那只鱼篓斜卧着，里面一条鱼都没有。
“老伯，这条溪水是僰溪吗？”陈亨见渔翁进了舱中，随口问道。
“这儿不是僰溪，这条河名叫赤水。”渔舟上的老伯端详了客人一会，见来客星目剑眉，身轻如燕，背负一柄长剑，老伯觉得似曾在哪儿见过：“壮士要去僰溪？僰溪在前面还远着呢，山路水路加起来，还得赶几天的路程哩。”
陈亨这时也注意到，老伯进舱时已收起了垂钓的鱼竿，但那渔线的一端，怎么竟是没挂鱼饵的一根直钩？
老伯并不操桨，只任渔舟随溪水漂流，他说，下游处的渔村有一酒家，他们老少两个闲人，不妨去那儿饮一盅。陈亨点头应允，入乡随俗嘛，看来他今日是遇着了一位高士。
果然，渔舟漂流而下，拐过一个湾，水边竹篁环绕处，便有一酒家撑出一面酒旗。渔舟泊岸，老伯正在系缆，忽听得身后有人吟哦道：
“篮里无鱼少酒钱，酒家门外系渔船。几回欲脱簑衣当，又恐明朝是雨天。”
渔舟老伯回头一望：“喔，是虬髯饮者到了。虬髯兄今日不必叹息，这次该轮到我做东了。”接着，老伯拿眼色指了指身边的陈亨：“今日聚饮，我还带来一位客人呢。”
陈亨打量这位吟诗的饮者，高鼻耸眉，碧眼虬须，显然，他是渔舟老伯的一位色目朋友。陈亨长揖施礼后，随二位老者进了酒家。两位老者都是江渚渔樵中人，彼此稔熟，无非是闲聊一些山中琐事，江上轶闻。陈亨说起山外之事，他们偶尔也问几句市井见闻，但问后又甚觉不屑。酒，是村醪。菜，是新剥的胡豆。三人饮过数盅，不觉都有些醺然了。陈亨斜睨着一旁的虬髯饮者，见他悠然自得之间，那手拈胡豆下酒的姿势好生面熟，是在哪里见过？哦，在重庆府，当年杀鲍玉鲍二爷那个晚上，府衙中当值的属吏不就是他！那天晚上他也是如此饮酒的。真是山不转水转，今日怎么在这儿再次相遇。但陈亨还来不及细想下去，对酌的虬髯饮者也认出了他：
“壮士别来无恙，当年鲍二爷恶贯满盈，因有完者都庇护，谁也奈何不得。那天夜里，壮士为民除害，英雄侠义，至今民间尚有口碑。”
渔舟老伯与虬髯饮者对了一下眼色，也举杯相敬道：“壮士请同饮一杯！老夫昔日敬重义士，此乃夙愿，老夫借此一杯，亦算了却俗缘了。”
世间事真是变幻莫测，昔日刀兵相见，今日同饮一桌，彼一时，此一时也。陈亨面对两位隐于渔樵中的淡泊老人，他不知说什么是好。虬髯饮者说，他的祖先是西域花剌子模人，随成吉思汗打天下来到中国，他从小随父学习汉文，虽说他外貌上碧眼虬须，但他骨子里却是一个完完全全的东方人。渔舟老伯接着说，元末吏治腐败，他们早已厌倦了官场生活，当年天完红巾攻占重庆，明玉珍对旧官府的僚属，任其去留，他便携了同僚虬髯饮者来此播南边地，隐居此间已有数年之久了。
“而今大夏皇帝重开科举，广招天下贤士。两位乃贤德长者，不知肯出山否？”陈亨乘着酒兴，怂恿着说。
这时，恰好有几只画眉鸟从窗前飞过，它们婉转鸣叫几声，又消失在水边的竹林之中。虬髯饮者并不理睬身边的山外来客，他望了望鸟影消失的地方，只淡淡地咕哝了一句：“飞出樊笼的鸟儿，岂能自投罗网？”
陈亨不由得神色黯然。
“壮士气色欠佳呀。”渔舟老伯也有些生气了：“世人皆有病，病皆有医，医贪夫以财，医夸夫以权，医好名之人以美誉，医好色之人以美女，医之手段不过如此。世间唯有二病难医，壮士你知晓么？”
“噢，世间二病……”陈亨不明所以。
渔舟老伯不想难堪年轻人，他收起脸上愠色，嗬嗬一笑：“此二病，不过在你我二人身上，你之病，病入侠义脏腑。我之病，病在泉石膏肓。你刚才不是见我直钩钓鱼有些诧异么，直钩钓鱼好哇，钓得一江烟雨，其乐何极！”
“你说我病入侠义脏腑……”陈亨面对二位高士，不知他们有何见教。
“江湖侠义，全在善善恶恶，邪邪正正几个字上，这是一个千年也转不完的陀螺。不过，你总有抽打累了的时候。”虬髯饮者接过话茬，淡淡地回应着。言罢，自顾自地大盅饮酒，且以稔熟的姿势，津津有味地拈吃着盘中香喷喷的新鲜胡豆。
三人酒饮足了，窗外雨也停了。陈亨反客为主，他掏出怀中银两，抢着付了酒钱。二位隐者并不道谢，径直解缆上了各自的扁舟，待陈亨上路的时候，他们才立于船头，齐声呼道：
“远去的壮士，请记住这条赤水河，你日后若是抽陀螺抽累了，不妨来这儿结庐吧！”
陈亨心里咯噔一下，老者此话，莫非就是我宿命中的预言么？但日后之事自有老天安排，人谋天意，任其自然吧，他很快又释然了。
播南民风淳朴，地方安静，他一路逍逍遥遥，晓行夜宿，殊不知离开赤水河，北行进入僰溪地界，情况就有些异样了。苗寨有苗兵调动，路口有哨卡盘查，他绕行小路，到了番市芭茅镇，本想在这儿上船，改行水路歇歇脚，哪知他刚到镇口，那寨门高高的石柱上，正悬挂着一串血淋淋的人头。他挤进人堆里，抬头看那人头下的告示，哎呀不妙，此次开杀戒，杀的不是往日的山贼，而是重庆府来的公差和军士！这岂不是反了？他习惯性地握紧刚才从背上取下的莫邪剑，寻个人缝挤了出来，正张望之际，忽见两个骑马的苗兵径直朝他走来，并大呼：“捉奸细，捉奸细！”人群不由大惊，啊呀一声便哗然骚动起来。
陈亨久历江湖，何种险境不曾遭遇？他并不退避，待苗兵逼近之时，他冷不丁腾身而起，唰唰两剑，已刺二苗兵于马下。受惊的马鸣叫着直立起来，当腾空的马蹄刚落地，他已跃身马上，一手勒住缰绳，调转马头，一手在马屁股上猛击一掌，一溜烟，便狂奔而去了。
玉珍接到陈亨的禀报，接着军报也到了。
事发猝然，如何处置是好？大夏朝廷几经商议，玉珍决定剿抚并举。明昭说，他熟悉苗地路径，愿领本部人马充任前锋，立功以补过。但主将由谁充任呢，玉珍选择了飞天张。至于军中事宜，何时剿，何时抚，玉珍自然选择了足智多谋的刘祯先生充任军师，以持全军之牛耳。于是，大夏红巾誓师之后，不几日，大军便兵临僰溪了。
番市芭茅镇。
昔日商贾云集熙熙攘攘的五里河街，突遭乱兵抢劫，番汉杂处的大小店铺，还来不及关门，呜嘘呐喊的乱兵早已冲进去，抢掠货架的，翻箱倒柜的，寻着钱罐子摔碎在地的，捅破夹壁哄抢窖银的，大呼尖叫，长街一片鬼哭狼嚎。折腾半日之后，李甫诚一声呼哨，乱兵们一个个携着胀鼓鼓的囊橐，甩在马屁股上驮着，大摇大摆进山了。
这支不成行列的队伍，本想返回五面山老巢，但他们刚走到入山的要隘响水桥，抬头便望见远处山头上的寨栅起火了。李甫诚正要查问是怎么回事，忽听得山谷中一声炮响，埋伏于山林中的红巾官军已截住去路，只见山崖上乱箭齐发，贼兵纷纷落马。李甫诚情知不妙，掉转马头，慌忙奔逃。狡兔都有三窟，既然老巢回不去，他便带着突围而出的数百残兵败卒，直奔苗寨要隘虎跳关而去了。
“这次弄糟了，昭哥。我们在这儿张网，只网了一些虾米，却让那条大鱼滑回大江大海去了。”一身戎装的翠花，一向昵称明昭为昭哥。这次她随夫出征，响水桥伏击，便是她的献计，没料到，竟让贼首漏了网。
“翠花，你是说李甫诚逃到虎跳关，他就进了千里苗乡的北大门，那溪峒之地，重峦叠岭，老林深箐，汉兵从未去过，是奈何他不得了？”明昭知道翠花本是苗家女，要跟苗寨打交道，还缺不了这个胡萝卜。
不一会，红巾官军打扫战场，在清点残兵尸首的时候，发现樊大已被流矢射杀毙命，明昭于沮丧中又稍觉暗喜：当日姑父叫他用一杯鸩酒结果了这个僰老鸹，但翠花不忍，怪就怪他自己偏偏又把这个僰老鸹托付给李甫诚窝藏，写了那封密信留下口实。姑父知道后吓出了一身冷汗，说这可是要杀头株灭九族的事，所以才叫他此次来僰溪，口称立功补过，实则是要杀人灭口的。
“死了的好，一个不争气的不肖子。”翠花也舒了一口气，说：“这个芭茅镇的僰老鸹，一向日嫖夜赌，气死了家父不说，还跑到重庆府犯下了人命案。昭哥，这回你可以割下他的人头，交给司寇大人结案了。”
他俩四目相对，彼此都露出了无可奈何的苦笑。但苦笑之后，明昭仍是忧心忡忡，他在马上喃喃自语：“李甫诚跑了，他会不会……”
翠花明白明昭的心事，她白了夫君一眼，催促着断然道：“眼下擒贼事急，将军岂能犹犹疑疑，翠花我跟随你急进虎跳关，屯兵关下杀贼要紧。”
退入虎跳关的李甫诚凭险据守，他一边飞书播州求援，一边重金贿赂九溪十八峒的苗兵头目，诱其前来助战。好在虎跳关万峰插天，中通一线，真乃一夫当关，万夫莫开。李甫诚把住关隘，谅他明昭小子，几千人马怎能破关？只是关下日日叫骂，却恼得他有些窝火。
一日，他巡关归来，独自一人在军帐中喝闷酒。喝着喝着忽然大叫：“斟酒，鸣凤！咦，鸣凤呢，鸣凤到哪儿去了？”有亲兵上前劝慰道：“将军，你醉了。前几日，不是你亲自差遣她去播州了吗？”
原来，鸣凤是李甫诚的随军宠妾，她确实是受差遣前往播州搬兵去了。
但鸣凤尚未到达播州城，她在半途便遇上了已经发兵北上的苗军悍将杨锵。这杨锵不是别人，乃是播州宣慰使杨铿的胞弟，过去芭茅镇课税司向杨氏兄弟押送贿银，押运官便是鸣凤这个风流娘儿，那时她与杨锵眉来眼去，每次都要留在杨锵府上十天半月，方才离去。如今相遇，得重续旧缘，她干脆就与他同宿一个军帐了。
北来路上，这对旧时鸳鸯，白日同饮，夜里同眠，帐外虽干戈声声，帐内却鱼水情欢。
“将军此次出征，你能操胜券吗？”床上几番云雨之后，鸣凤开始吹枕头风了。
“咋不能？实话相告吧，云南的梁王已几次派使者来播州联络过了。梁王乃当今大都皇上的叔叔，他已经向大都朝廷保奏，大都皇上已下诏书，御封我兄长杨铿为播国公了。”杨锵拥着美人，得意地说着悄悄话：“喔，前几日梁王带来口信，说他已征调大理的兵马，播州若有缓急，他们那边，随时皆可驰援。”
“你知道此次前来的大夏红巾，谁是主将？”鸣凤提醒着说。
“不就是明玉珍帐前牙将飞天张么？一个区区无名小将。”杨锵很是不屑。
“将军知道吗，红巾中还来了一位军师，名唤刘祯，蜀人都称他是诸葛亮再世呢。”鸣凤偎在杨锵怀中，娇嗔着继续激将。
“刘祯？嘻嘻，一个不识军旅的村塾先生，他也懂得打仗？”杨锵仍是不屑。
“红巾前锋你是认识的。前次给我们通风报信的是他，这次前来打头阵的怎么也是他？”鸣凤故意不解地问。
“乖乖，你说的是明昭？那小子刁滑无常，太不仗义，我非剁了他不可！”杨锵话一出口，又觉得温柔乡中，还是不动气为好。他搂着美人亲昵了一会，才附耳轻声道：“此去虎跳关，我自有妙计擒他。”
果然，杨锵仗着他熟悉虎跳关内外的民情地利，不几日，苗军潜行山中间道，靠近红巾营寨时，突然发起夜袭。明昭从梦中惊醒，寨中已大乱，他急忙携了翠花，夺得两匹快马，便冲出火光四起的营寨，丢盔撂甲逃回了红巾大营芭茅镇。苗兵呐喊着，漫山遍野卷来，飞天张抵挡不住，只好弃了番市，沿僰溪退向下游的土城隘。土城隘是通向重庆府的一处要津，刘祯领兵驻此，他早已森严壁垒，在关隘前，总算挡住了潮水般涌来的苗军。
僰溪苗夷之地，苗兵人众且悍勇，红巾不足万人，取胜谈何容易？诸将锐气大挫，个个一筹莫展。刘祯却并不心焦，他一边邀来当地野老饮茶闲聊，一边又派出许多探子潜入僰溪，千方百计打探敌情。一日，探马来报，说播州宣慰使杨铿已率军出娄山，意在接应他的前锋杨锵，而虎跳关的李甫诚，收集了前次逃散的几千喽啰，又返回芭茅镇，与土城隘下的苗军，互为掎角之势。形势如此险恶，这仗，如何打？
有人要向重庆朝廷求援，有人又要出关死战，但刘祯不理睬。一日，他跟几个野老聊天下棋归来后，却对飞天张笑道：“仁义之师，得道多助。此话不虚，此话不虚呀！”飞天张问，这是何故？刘祯附耳细述一番后，接着拊掌大笑道：“对付一个杨锵难，对付杨、李二将易。明日请苗家女翠花来城头助战，破敌妙策，非翠花行之不可！”
连日来，杨锵在城下挑战，整天叫骂不休。这一日，静悄悄的城头，忽然出现了一员女将，那女将高声喊道：
“城下听着，我大夏皇帝有敕令，此次出兵，只拿贼首李甫诚归案，其余一概不问！”
杨锵仔细一打望，哟，这不是昔日与鸣凤并称番市二艳的翠花么，他正想答话，只听见翠花又高声叫道：
“城下那位不是杨将军么？杨将军听着：翠花我有话相告贼营中认贼作夫的义姐鸣凤，若义姐鸣凤能来城下相叙，我军便可不战自退，请将军务必相邀鸣凤前来，翠花绝不食言！”
杨锵正想问个明白，但翠花言罢，却竟自转身而去了。杨锵呆呆地望着城头，心中好生疑惑。但转瞬间，他不由得又暗喜，这些天，他在军帐中闷闷不乐，脾气焦躁，不就是因为鸣凤被李甫诚召回，他心里甚是空落落的吗？现在翠花给了他一个由头，岂不甚妙！他正好趁机索要鸣凤，那只军帐鸳鸯柔情万种，他也割舍不了呢。
于是，杨锵差人去了李甫诚那里，将翠花的话重述一番。但李甫诚冷笑几声，不予理睬。杨锵一等再等，等不来鸣凤，也不见芭茅镇有什么动静，他正犯疑，帐外却来了一个李甫诚军中的使者。来人没有带来李甫诚的回信，他只携了一只礼品木匣来。
“鸣凤何在？”杨锵急不可待地问。
那来人冷冷地盯着杨锵，半晌才吐出一句话：
“杨将军，你所索要的东西，全在这个木匣中。”
杨锵连忙打开木匣，噢，里面怎么竟是一颗人头？他定睛细瞧，这人头涂脂抹粉，青螺双垂，那柳眉含怨，樱唇欲启，啊呀，这，这不是连日来，他日思夜想的美姬鸣凤么！原来，妒火中烧的李甫诚已杀了他的宠妾，脔其肉令亲兵饕餮以尽，只余下一颗美人头来羞辱这个苗兵悍将。不消说，恼怒的杨锵一刀宰了来人，赓即，他带兵直扑芭茅镇问罪，但李甫诚早已逃之夭夭，潜回虎跳关躲起来了。
杨锵没有心思在芭茅镇停歇，他不顾疲劳，又回头去围攻土城隘。
不料，行至半途，却遭到飞天张的拦击。杨锵怒不可遏，抡起大板斧劈杀过去，飞天张双刀相迎，两将在马上斗了二三十个回合，飞天张渐渐招架不住，拍马便走。杨锵紧追不舍，两马首尾相衔，直奔土城隘关门前，关上守卒见状，不敢放下吊桥。飞天张也不喊话，掉转马头绕城而逃，杨锵擒敌心切，抡起板斧急追，眼看从东门追到了西门，飞天张忽然回身放一冷箭，嗖地一声，箭矢从杨锵耳边擦过，杨锵一惊，闪躲之际，飞天张已窜了老远一段距离。杨锵大喊：“哪里逃！”拍马上前再追，哪知陷阱在前，只听扑通一声，他连人带马，一下落入陷阱中，一张大网把他裹了个严实，埋伏在两侧的挠钩手一拥而上，顿时就将他捆缚上马，一溜烟，便押进了城中。
红巾进占了芭茅镇，逃离的乡民纷纷返回家园，但立足未稳，已出娄山的杨铿又直扑过来了。刘祯成竹在胸，他并不接战，反而下令全军退避三十里，扎下营盘以观动静。
杨锵被俘，杨铿好不心急如焚，坐立不安。而他遣往云南的使者又回报说，红巾大将万胜攻入云南，梁王节节败退，眼下已陷旦夕就擒的窘境。这个仓促行事的播州宣慰使，而今进退失据，是战是和，真有点骑虎难下，举棋不定了。一天夜里，他巡营归来，刚要解下甲衣安寝，未料到帐外来报：有商贾装扮的父女二人，声言他们有要事求见杨元帅。
两军交战，何来商旅？这其中必有蹊跷。果然，那父女二人一进帐，杨铿便认出了那女子是番市苗家富户的三姑娘翠花，他招呼她入座，但对她身后那位笑盈盈的老者，他不知是谁，未免盯着有些狐疑。
“元帅不必见外，此次同来的这位，确非家父，他乃是红巾大营的军师，人称蜀中孔明的刘先生。”翠花含笑着引见来客。
嚯，他就是计擒杨锵的刘祯！帐下亲兵刷地抽出佩刀，一个个虎狼般逼视过来。刘祯并不介意，反而笑盈盈地点头相迎。
“退下！”杨铿轻喝一声。这些天，他也想见见刘先生。没想到刘先生倒是不请自来了。主人忙不迭地吩咐香茗待客，主客寒暄了一会闲话，自然就说到了正题。刘祯破题，说得甚是从容：
“元帅未必不知，我大夏皇帝宽仁厚德，岂是那个荒淫无道的大都鞑靼可比？我皇上念元帅安抚播南，功莫大焉。但近日重庆府有所传闻，听说大都鞑靼已暗封元帅为播国公……”
杨铿自知理亏，他不待来客说下去，便慌忙支吾搪塞：“此事纯属大都朝廷一相情愿，鞑靼皇上送来的，不过只是一纸空文。”
“元帅要做播国公，要做就做真的，何必受人虚爵愚弄？”刘祯剖诚相见，侃侃而谈，他叙说了播南与重庆唇齿相依的利害后，接着便递呈了大夏皇帝御赐杨铿为大夏播国公的金印，并恭喜着说道：“我大夏国南疆安定，勿使百姓遭兵燹洗劫，皇上本寄重望于元帅呀！”
杨铿没料到重庆的明玉珍，竟是如此的以德报怨。他连忙下座，朝北跪拜叩头，接着口中念念有词：千里播南，本是华夏之土，苗乡苗寨，莫非华夏之民。我祖先太原人杨端，于唐末乾符年间募兵南来，从南诏蛮兵手中夺回播州，历五代，经宋元，五百年间宴然无事。今天下大乱，赖有随州明玉珍入川，驱逐鞑虏，安抚四方，我杨铿既为大夏国臣民，只祈汉苗和睦，亲如手足，互通番市，共享太平！
第二天，红巾大营将受到优待的俘虏杨锵，如约送回芭茅镇，见到胞弟的杨铿也不失约，没几天，他以商议军机为名，诱捕了虎跳关的李甫诚，用一辆槛车囚着，把这贼首槛送到了土城隘。
播南骚乱平息了，重庆府艳囮一案牵涉到的最后一名案犯也捉拿归案。司寇大人向大亨消了一口恶气自不必说，而大夏皇帝明玉珍却陷入了深深的沉思，眼下蜀中粗定，但自古官匪一家，残害百姓苦不堪言，北宋大清官包文正惩治这批贪官贼官，采用什么手段来着？对了，是抬出虎头铡。于是，玉珍敕令蜀中各州府，其辞略曰：
朕不忧民所犯法，此则刑律备述也。朕所忧者，官犯法也。朝廷文武两班，犹若朕之左右臂。臂有疾，岂可无医？疗疾务在除根，官触刑法者，自今而后，一律枭首衙门，以警来者。
在艳囮一案中受到怀疑的明昭，因立功补过，加之又得到彭氏夫人的庇护，他算是侥幸过关了。但倒霉的李甫诚却没有那般好运，当司寇莫大人新铸的虎头铡抬上刑场，这贼官，便成了大夏国红巾官府新贵中，第一个挨刀的断头鬼。
