王虎、郭成打算放弃保宁，但他们不愿空手而走。手下那些大小渠帅们，更是嘟嘟囔囔，潼川一战，死了那么多弟兄，官府怎么还不犒劳犒劳，不待头儿开口，他们已放纵士卒，各自到民间大索去了。
这一天，王虎领了几个亲兵在街上闲逛，他那朝夕不离身的酒葫芦早已喝光了，转过一条巷口，前面有酒家了，他随便扔了几个铜钱在柜台上，吆喝着打酒来。偌大一个酒楼，除了几个店小二外，怎么没有了当日侑酒的歌女？当垆女倒有一个，但已徐娘半老。他要了些酒肉，与陪坐的亲兵一起喝闷酒。他那高高的颧骨酡红得有些发紫了，饮酒没有女人多扫兴，他招呼那当垆的半老徐娘过来唱唱曲儿，这当垆的妇人不敢违拗，拣了几支市井小曲，唱得忸忸怩怩。王虎噎得响亮地打了一个酒嗝，不耐烦地喝问道：“臭婆娘，你说说，这城里漂亮的妞儿到哪儿去了？”
当垆妇并不生气，撒酒疯的军汉她见得多了。这会儿，她有意要捉弄捉弄这个满脸虬须的军爷：“要说漂亮的妞儿，哪个酒楼没有？不过军爷你来晚了，前些天全被你们军营中的郭将军带走了。要说现在城里吗，漂亮的妞儿倒还有一个，那就是保宁知府老爷的小女儿，她今日出嫁，男方的迎亲队伍已去老爷府上多时，军爷你稍候，待一会就会听得见迎亲唢呐了。”
“漂亮的妞儿还会自个儿走来了？”王虎酡红的脸上显出怪异的憨笑。
当垆妇嗤嗤笑着，扭动着肥大的屁股回到酒垆边，又埋头数她的铜钱去了。
果然，一壶酒尚未喝完，巷口来路上，便呜呜喇喇响起了唢呐，王虎抬眼看时，只见新郎倌骑马在前，一乘花轿紧随其后，家丁与妆奁，好长一列队伍。王虎瞧得兴起，跃身上前，一把将新郎扯下马来，令几个亲兵夺下花轿，抬上新娘子便朝着自己的军营，一股旋风似地刮走了。
当知府老爷得知消息，匆匆赶到营门口来要人时，他自然是吃了闭门羹。王将军怎能放人呢，此时，他正拥着新娘在将军帐内的卧榻上，颠鸾倒凤享艳福都来不及，哪有闲工夫理会知府佬儿呢。知府老爷回到府上，气急败坏，一筹莫展。还是知府夫人有主见，她哭哭闹闹把老爷臭骂一通后，又狠狠地瞪了老爷一眼，说：“那军爷王胡子不就是要女人么？他有兵，敢抢敢夺。你知府大人手中也有权，不如差一些衙役到市井里去，弄几个漂亮点的妞儿给他送去，不就把我们的女儿换回来了吗？”
好一条妙计，知府大人自是照办不违。妓楼酒楼茶楼中稍有姿色的年轻女子早被军汉们大索而去了，差役们在街坊中四处盯梢，一有线索就闯入民房强索良家少女，只苦了那些无权无势的善良百姓，现在兵劫未了，官劫又来，搅得满城惶惶不可终日。
城内物色交不了差，差役们又往城外跑。这天，几个当差的衙卒走了一二个时辰，来到一个名叫七里庄的地方。他们在桑林里刚歇息下来，忽然发现前面山岚中有两个少女挽着竹筐在采桑，他们嘀咕几声，便悄悄尾随过去，心想，这两个妞儿跑不脱了。谁知，两个采桑女回头一瞧，一闪身，很快就消失在雾气缭绕的前方一个院落中了。当差的衙卒闯进院落，如狼似虎地嚎叫着，但院子里出来的不过是一个扶杖的老伯，再就是老伯身边劈柴、扫地的两个小厮。几个衙卒到屋里屋外又搜索一遍，奇怪，未必是雾大看花了眼，明明看见的采桑少女，怎么就没踪影了？他们围着院落转了半晌，无奈何，最后还是悻悻然地离去了。
一场惊骇过去，扶杖的老伯叫小厮关了院门，自个儿咳咳吭吭地坐在阶前，看着膝前两个小厮，好不忧心忡忡：“贞哥，九妹，这兵荒马乱的年头，匪是官，官是匪，你们女孩儿家，今后的日子怎么活呵！”
“六哥、七哥远走云南，六嫂在山里娘家，他们都伺候不了爹爹，爹爹多病，再艰难我们都不能离开您老人家。”这是九妹在宽慰她的老爹。
“姑父安心养病吧，我和九妹随时都可以小厮装扮，女扮男装，刚才不是哄走了那几个差役吗。”贞哥说着，又给老人家捶背，好不容易才把老人哄进屋里安歇去了。
原来，这贞哥姓韩，名贞，小名贞哥，她是自幼父母双亡的孤女，从小寄养在姑父家，姑父姓尹，膝下二男一女，尹六郎尹七郎兄弟俩在城里一家茶庄当伙计，半年前就随马帮贩茶叶去了云南，六郎的媳妇回了娘家。贞哥与七郎自小青梅竹马，姑母为他们定了亲，但不久姑母去世，未完婚七郎已远行，至今杳无音讯。好在家里有尹九妹相伴，但两个十六七岁的待字闺女，家居乱兵过往的村口，怎不叫家人忧心？
不久，姑父病亡。一个家没有了家长和男人，三个女人如何过日子呀。嫂子从娘家回来，她述说着乱兵进山，正一个岩洞一个岩洞地搜寻妇女，言罢，她总是无奈地叹息：“这世道，哪里去找女人安身之地呵？”没几天，天完红巾攻打保宁，七里庄一带驻扎着头缠红巾、说话客气、买卖公平的众多将士。乡邻们观察多日后，都甚感诧异，这是什么军队呀，不杀不淫，进村不扰百姓。贞哥好些天都沉默不语，她暗地感叹自己的身世，世道乱怕什么？从小在田垄上劳作的女孩儿，身体不是同男儿一样健壮么，流民入军就食可以活命，难道我贞哥就不如一个漂泊无依的流民么？这支头缠红巾的队伍，好生异样，看来是可以托身之处。当她说出这个想法后，嫂子乍然惊愣了，但转瞬她也释然：
“贞哥，你从小就像一个小厮，你就把自己当做男儿去当兵吧。唉，这世道，也许军营才是女人最安全的地方。”
一旁的九妹也伤感起来，她掉下眼泪又补了一句：“日后天下太平了，贞哥，你可得回村同七哥团聚呀！”
就这样，十七岁的韩贞哥装束成一个英俊的男儿，在生她养她的家乡保宁七里庄，离家从军，走进了天完红巾明玉珍的军营。
明玉珍的主力在潼川，攻打保宁的部队，乃吴友仁所率一支偏师。敌我攻守易势，现在是友仁跃马扬刀，叩城叫战，但王虎、郭成固守坚城，拒不出战。友仁无奈，只好把保宁城围了起来，断其粮道，看他还能坚守几时。
韩贞哥投军后，被编在友仁麾下百夫长聂堇的兵营中。聂堇是淮西农家子，排行第九，军中人称聂九哥。当年淮西大饥荒，他一家逃荒异乡，父母倒毙途中，他一个孤儿随饥民潮进入沔阳，赖有明玉珍的粥棚赈饥，他活了下来。后来他同其他许多饥荒中的孤儿一样，参加到了天完红巾的行伍中，经过数年征战的岁月，他已由一个瘦弱的孩子变成了一名剽悍的勇士。本来，每战他都喜欢摧坚陷阵驰骋疆场，那是何等的潇洒！但这次，他潇洒不起来，因为无仗可打，他只能在城外山野中樵采以等待战机，七里庄山丘起伏，有好几座柴山，于是，那儿成了他们常去的地方。一天，聂九哥带着韩贞哥等一干弟兄，又去了七里庄樵采，时令已进入深秋，那层层叠叠的丛林是一片片金黄和紫红，黄的是桂花和山菊，红的是枫叶和山椒。士卒们不过是穿上军装的农家子，打柴捞草自是轻松，轻松之余，他们就在林中草下捉野兔去了。天高云淡，金风送爽，林边一条青石板驿道弯弯曲曲通往远方，田垄收割后农事稀少，路上不断有行人过往。不一会儿，一个身着白底黑条纹偏衫的小女子走来了，看她衣装就知道这是一个化缘的小尼姑，小尼姑盯着田垄里成对成双追逐的黄雀儿，竟立在路旁痴痴地看。这时，林中忽然冒出一群农家女，一个清亮的嗓音唱起了川北山歌《小尼姑》——
小尼姑，年纪小，正青春，出什么家？
守空门，活地狱，难禁难熬。
劝你蓄好青丝发，去嫁俏冤家。
念什么青灯黄卷经文也。
佛呵佛，你叫她守什么寡？
林中一片快活的哄笑。小尼姑羞赧着脸，扭头上路，她身影在前头还未消失，后面的来路上又出现了一个着袈裟的小和尚。小和尚聪明伶俐，他拿着一根竹枝，在追着路边的雀儿玩耍。这会儿，是一个浑厚的男声，用淮西民歌的曲调，即兴唱起了一首《小和尚》——
小和尚，女菩萨，
两孤单，好难熬。
华盖星难道没有红鸾照？
禅床合欢帐，佛面前把花烛烧，
做一对不结发的夫妻也，
和你光头直到老。
哈哈哈，哈哈哈，这会林丛中卷起的哄笑更加快活了。原来，七里庄的村妇村姑们，也在林丛中采山椒，刚才戏谑小尼姑的山歌手，不是别人，乃是韩贞哥家里的尹九妹，而戏谑小和尚的那支淮西调民谣，自然是百夫长聂堇聂九哥唱的了。
七里庄的百姓已经熟悉天完红巾了，对这些头缠红巾的农家子弟，他们视作自己的乡邻。韩贞哥就是这个村庄送来的子弟兵嘛，虽然士卒们操着不同的乡音，但村民们照常可以跟他们说说笑笑。樵采完了，聂九哥提着自己捉来的几只野兔送给尹九妹，九妹接过来，便邀天完红巾的弟兄们去她家歇歇脚，待一会她就可以烧一钵山椒野兔肉给大家尝尝。
“不敢，不敢。”聂九哥忙说，“吴将军有令，私入民宅者，军法从事。”
尹九妹笑着撇了撇嘴：“九哥，你这几只野兔，不是就白送了？”
“只要九妹高兴，过几天我还会捉它几只，再给你们送来。”聂九哥憨笑着，边说就边吆喝着那一干红巾士卒，挑了大捆大捆的柴禾，乐呵呵地下山了。
数日后，樵采的将士还未等到战机，保宁城已不攻自破了。原来，王虎、郭成素来不和，常有嫌隙。那王虎诨号王大虫，平素是骄横惯了的，前次抢了知府大人出嫁的女儿，知府夫人费尽心思，从民间弄了几个妙龄少女给他送去，王大虫收了她们置于军帐之中，但拒不退还知府女儿。知府夫人一计不成，又生一计，她想到了郭成，给他送去不少金帛，想请郭将军从中调停劝解，拯救自己的女儿。郭成受了贿赂，只好宴请王虎说情。酒席上，自然是歌舞琴弦，歌伎侑酒，郭成敷敷衍衍地说着话，王虎一杯接一杯地灌着酒。郭成的本意是搪塞知府了事，没料到知府夫人早已串通了席间的侑酒女，她在壶里暗中下了毒，酒宴未了，那王虎王大虫骤觉腹内绞痛，他瞪着郭成，想喝问什么，但舌头僵硬已说不出话来，接着便七窍出血，一命呜呼。
郭成真是浑身是嘴也说不清了。保宁城内，王、郭二将所部人马互相攻斗，毛葫芦军各营大大小小的渠帅们混战一片。郭成见大势不妙，三十六计走为上，他不敢怠慢，趁红巾不察不备之际，慌忙弃城宵遁。他仅带十余轻骑相随，那大队人马被扔在后边，失了主将，如失巢的黄蜂奔拥而出，溃逃的散兵游勇三五成群，呼哨乡里，一路打家劫舍，忙得不亦乐乎……
吴友仁兵不血刃，占了保宁，入城安抚百姓、休整士卒之后，他又准备率军南下，配合玉珍主力，去攻打普州元将李仲贤了。
韩贞哥也将随军南下，就要离开家乡了，她心中不免伤感：姑父病亡后，家里就只有嫂子和九妹了，六郎七郎音讯茫茫，这乱世之中，何日才能团聚呀？父母早亡，坟头不知在何处，但姑父的新坟，她得回去拜辞，对嫂子和九妹，她也得回去说说离别的话。百夫长聂堇怕有闪失，于是二人同行，一道去了七里庄。
贞哥九哥来得正好，七里庄一场危难正等待着他们去解救呢。
原来，这一天毛葫芦军的散兵游勇正在打劫七里庄。这些三五成群的草贼入村之后，见人便杀，见物就抢。尹九妹与六嫂两个女人怎敢留在家中，她们慌忙收拾了一个包袱，姑嫂二人便急急忙忙往村外后山跑。那里荒草中有一口枯井，过去遇见乱兵，姑父就是在那里将她们藏匿起来的。姑嫂俩一路跌跌撞撞赶到井边，还好，当日姑父藏匿在荒草下的竹筐棕绳还在，嫂子叫九妹坐进竹筐，她在筐上套了绳索，先将妹子藏在井下。自己怎么办？她忽然警觉今日已无第三者帮着藏她了。她四顾荒野，一时还找不到藏身之所，殊不知后面已有两个贼人尾随而至了。一贼将她推倒在地，正欲污辱，另一贼却叫了起来：“刚才不是还有一个小妮子吗，那小妮子手上还提有一个包袱呢。你慌什么，找找小妮子，人、财都要！”
二贼四处搜寻，发现了井边的竹筐，探头往井下一瞧，又发现了藏身的小妮子。两个草贼叽咕几句，一贼扯着绳索，一贼就坐竹筐放到井下。九妹藏不住了，竹筐又把她送回井上。井上贼用一双贼眼打量着这个脸蛋红扑扑的村姑，发现她手上没有包袱，她一身布裙荆钗，连贵重一点的首饰都没有。
“包袱呢？你们携带的细软藏在哪里了？”贼人在井边呵问。
九妹嗅到了贼人满嘴的酒气。但她临危不惧，且急中生智，她一边嫣笑着，一边朝井下努了努嘴：“你问井下那人，包袱细软全在。”
这满嘴酒气的井上贼人恍然大悟，连忙嘟噜着又放下竹筐去扯井下之贼。这枯井没有辘轳，要扯一个大男人上来确实费力。正当他弯腰使劲还骂骂咧咧在拉扯时，九妹眼疾手快，上前猛一推，咚隆一声，贼人落井了！倒卧一旁的嫂子早已翻身而起，跑过来帮着九妹往井下扔石头，填泥土，可笑二贼荤未尝到，就这样糊里糊涂丢了小命。
可是，劫难一个连一个，姑嫂俩惊魂甫定，尚未离去，又一拨草贼赶来了。这是两个毛葫芦骑卒，他们飞奔而至，擦身之际，马不停蹄就将这姑嫂俩掳掠上马，掉头就朝来路驰去。
来路上正撞着了红巾百夫长聂九哥。百夫长聂堇和他的士卒韩贞哥，已在七里庄连杀了好几个劫掠的草贼，正在焦急地寻找九妹姑嫂俩，这下恰好撞了个正着。红巾百夫长挺枪上前，大喝：“蟊贼休走！”话音未落，已一枪刺翻了一贼，另一贼转头欲逃，聂百户驰马紧追，那贼回身来斗，交手不到三个回合，便被刺于马下。
姑嫂俩得救了。贞哥拉着聂九哥，硬邀他回到了七里庄的家中。农家姑嫂，手脚勤快，不一会她们就烧火煮饭，弄出了一桌丰盛的农家酒菜，有说有笑地来款待即将远行的亲人和朋友。
谁知事多磋磨。毛葫芦散兵游勇在七里庄打劫的消息传到城中，吴友仁立即率军清剿来了。当他搜索到尹九妹这座院落，发现有红巾士卒私入民宅，不由分说，他喝令把违犯军律的聂堇和韩贞拿下，不管旁人怎么解释，押回大营，他绝不宽恕。
军中的士卒兄弟们，纷纷前来求情。他们说聂九哥杀贼救民，本是立功，进入民宅，情有可原。但吴将军不理会他们，一概板着脸回答：“功是功，罪是罪，功罪岂能混淆？明元帅在全军立有约法三章，那三句话是怎么说来？有入民宅者，斩；有掠民财者，斩；有奸民女者，杀无赦！明令在上，军律无欺，违令者不惩罚，日后的军法军纪，还有威信可言么？”
其实，吴将军再鲁莽，他也是明白是非曲直的人。他嘴上虽说军律不贷，心里却在思量；聂堇呀聂堇，你这违纪之事，解铃还须系铃人，这系铃人不到，我这将军也难改口呵，是祸是福，你就委屈点等着瞧吧。
毛葫芦散兵游勇既已清剿，吴友仁拔营南行。行军途中，那系铃人终于匆匆赶来了，她，就是七里庄井边杀贼，尔后又被贼人掳掠的村姑尹九妹。尹九妹独闯军门，她要同吴将军理论，你当兵的有当兵的说法，我做百姓的，也有做百姓的道理。
好一个脸蛋红扑扑的性格开朗的农家女，九妹听了吴将军的说辞后，她磊落大方地朗笑后，绵里藏针地责问道：“将军之理差矣。贞哥是我的家人，回家辞别，何谓私入民宅？至于聂九哥，将军你知道吗，他为何冒死救我？九哥，九哥他是我的意中人，恋人远别，我想他都来不及，你们怎能生生地把一对鸳鸯拆散呵！”
吴将军等待的，就是九妹这番话。但他还不愿擅自做主，他让九妹随军到了潼川，原原本本禀报给了明玉珍。玉珍好不犯难，聂堇之事，功罪相抵也就罢了，现在却又叫他娶一民女放在军营，这成什么军规？有道是，好事多磨，有情人终成眷属。玉珍夫人彭氏风闻此事后，到底是女人心细，她略一踌蹰，便有了一条十全之策：“玉珍，你用不着长叹短吁，我知道，你既不愿惩办那个孤儿出身的勇士，更不愿棒打鸳鸯，撵走九妹。那姑娘英姿飒爽，也算得是杀贼立功的一位巾帼英雄了，我看不如我们夫妇俩收她做义女，元帅的女儿招女婿，军中谁还会有异议？”
一道难题被彭氏夫人迎刃而解了，玉珍连连称善。不几日，军中红烛高照，九哥九妹喜结良缘。喜事大慰军心民心，韩贞哥望着九妹戴着红盖头走进洞房的时候，她禁不住嘤嘤哭泣了。但她猛然警觉到现在她乔装从军，已不是女儿身份，转瞬又抹去眼泪，向九妹和九哥，露出了祝福的笑容……
