大巴山南麓的巴州，是一座山清水秀的州城，这儿得天独厚的农耕生活，使乡民生性淳朴，知足常乐。农家茅屋守着祖辈开垦的梯田，布谷鸟来了，播种；阳雀叫了，插秧；进入蝉儿们鼓噪的三伏天，他们就裸着脊梁开镰收割，扬起挞斗的席帆，将稻田里金粒般的谷子搬进自家的粮囤。春夏有桃李，入冬有柑橘，宁静的农舍，何处没有鸡鸭鱼塘？这是天高皇帝远的地方。唯有天高皇帝远才好哇，小民们用不着管它什么天子登基，奸臣当朝；他们只乐于乡邻间的婚丧嫁娶，唢呐声声热热闹闹，乐于谈论端午粽子，中秋糍粑，正月间初一玩龙灯十五闹元宵。
但树欲静而风不止。至正十七年夏秋之后，乱世的风暴席卷了这个偏僻的角落，骤来的兵祸，搞不清来路的官兵与草寇，数不胜数的兵爷与草头王，弄得这些世代本分的男人和女人们，一个个目瞪口呆，猝不及防，继而是心惊肉跳，惶惶然而不知所措了。北面数十万乱兵压境，州官、县官们纷纷弃印而逃。但乡绅们逃不了，他们有田有土，有家产有妻妾。躲，也不是个办法。朝廷不是早就颁发过宣敕牌面么，地方豪杰募兵，得五千人者授万户，五百人者授千户，百人者授百户。于是，他们利用乡间祠堂宗法这张网，出资网络招募乡丁，结栅立寨以自保，通称义兵，其首领就是大大小小的渠帅。而今巴州舒家寨，就有这样一股势力不小的义兵，其渠帅姓田，名叫田成。这些义兵渠帅之间，有时为了芝麻点大的小事，也要负气争斗，争来斗去，常常就争出一些仇隙，不免要刀兵相见，非斗个你死我活不可。
一次，田成为争一处水源与邻近的薛家庄打了一场恶仗，死了不少乡兵总算打败了对方。薛家庄的庄主逃遁藏匿起来，田成贴出布告缉拿，谁拿住仇人，就赏他五十两黄金。常言道重赏之下，必有勇夫，不几天，果然有人献出仇人了，原来，是那个庄主的家奴，从藏匿处缚了主人来献。这一天，田成在舒家寨寨门前立一木桩，将缚于木桩上的仇人一把撕下上衣，亲自操刀，要剜心以祭乡兵的亡灵。正当那庄主双目紧闭，等候吃一刀之际，忽听得寨门前有人大叫一声：“寨主息怒，刀下留人！”众人扭头惊看时，只见一位白面书生似的来人一个箭步，立于田成面前，拱手长揖道：“田兄，久违，久违！”
田成先是一愣，随即脸色便和缓下来：“哎呀呀，傅德兄弟，我正四处打探你的消息，想不到你竟自个儿来了！”
来人正是傅德错愕。原来，田成是他的远房表兄，他在杨汉元帅府做都虞候的时候，曾与田成有过往来，明玉珍攻占重庆，田成派人寻找过他的下落。傅德错愕本想北上投奔元军，因被难民所阻折回，他才转念来投表兄的。来舒家寨的路上，他已闻知了家奴缚主的事，所以一入寨门，他便劝阻了田成。
傅德错愕见过世面，毕竟尚有识见过人之处。自古以来，义兵不就是讲一个“义”字吗，真是天赐良机，他要重振义兵，一开始他便得着了吉人天相。
于是，他与田成筹谋一番之后，一出奇戏就开场了。几天后，舒家寨寨主田成大义凛然地免了那个抢夺水源的庄主的死罪，且把他杖责放还。而对那个缚主求赏的家奴，也给他家人送去了五十金，算是一诺五十金酬了赏格。但对那家奴本人，却给他戴上脚镣手铐，打进槛车游乡示众，按照不成文的乡规乡俗——奴叛主者，烹！
一队乡丁鸣锣开道，槛车里已安放了一口大镬，镬下燃着柴禾，大镬的水渐渐烧烫后，行刑者把家奴投入镬中，每当受刑者惨叫一声，一旁的乡丁便鸣锣大呼道：“有家奴敢于叛其主者，请看这个下场！”槛车缓缓而行，两旁观者甚众。这个特殊的行刑，从早到晚，过程漫长，遍游四邻八乡，有声有色，搞得很是热闹。傅德错愕这一手很毒，也很灵，“奴叛主者烹！”这个奇观被观者绘声绘色四方传播，很快，远近的土豪劣绅们都闻风来归，舒家寨义兵队伍如滚雪球，不久，就滚出精悍的几千人马了。
转眼到了第二年夏秋之交，这时，沿大巴山北麓进入汉中平原的几十万中原红巾，他们在兴元、凤翔、巩昌一线横扫而过，但遭到元军主力察罕帖木尔和李思齐的重创，领兵的三大帅中，大刀敖和白不信兵败后生死不明，不知所终。只剩下一个李喜喜突出重围，率领余部数万人溃逃，翻越秦岭，进入四川，部队的番号也改称青巾了。
青巾军攻下巴州，全歼州城官军。田成、傅德错愕龟缩舒家寨，避其锋芒，岂敢与战？李喜喜说，弟兄们太辛苦了，千里转战，死里逃生，没有官绅乡民犒劳我们，咋办？你们就去大索三日，想喝酒的，想抱女人的，那就自个儿去寻方便吧……
元末社会，是中国历史上典型的乱世，朝廷的腐败，世风的卑污，无情地扼杀泯灭着人性中脆弱的良善。暴风骤雨席卷而来，摧枯拉朽，但同时这也是一种奇怪的气候，它也可以诱发人性中的假恶丑如霉菌一般，从各个角落勃然而兴。元亡后，朱元璋匆匆忙忙令一班史官所修的正史，这种官方版本的历史殊不可信。真实的历史常常是在当时沉沦民间的文人笔记之中。赖有这些不着标点的木刻版的文字尚存，今人则可窥见这个乱世是如何地把强者生存，弱者灭种这个动物世界的规律，搬进了人类社会，把这个乱世中兵祸对于百姓的两大罪恶：杀与淫，演绎得如何的淋漓尽致，触目惊心，青巾已成流寇，其大索三日意味着什么，那是可想而知的。
士卒们四散而出，李喜喜叫住了帐下亲兵中一个百户与他同行，这位百户是他平时赌局里的赌友，姓傅，名叫傅友德。这位青巾百夫长赌瘾甚大，但赌运不佳，他在大索中掠得的银两，十之八九都输给了自己的主帅，也因为这层关系，百夫长成了青巾大帅的亲信。这一次，他们照例先去州县衙门逛了一趟，那里，士卒们早就捆了未来得及逃跑的州官县官们，在进行拷掠逼赃。州衙里面有一个官箴亭，亭中石碑上几句官箴很显眼：“尔俸尔禄，民膏民脂；下民可虐，上天难欺。”李喜喜瞥了一眼，呸地一口啐过去：“狗官们，你们既要做婊子，还想立牌坊？天下谁人不知，一任清知府，十万雪花银呀！”
昔日皂隶开路衙役喝道的朝廷命官们，今天撞见造反的草寇也够他们喝一壶的了，他们有的缚在木桩上被鞭抽，有的吊在屋梁上被拷打，有的坐在老虎凳上已腿折骨断。一个留山羊胡的州官被扒光了上衣，任由别人用烧红的烙铁用刑，李喜喜走过去问，用刑者说，这老儿家藏窖银，缄口不交代。“窖银有多少？”青巾大帅问。“已查知有三大缸。挖出来，可够弟兄们几个月的军饷了！”用刑者回答着，随即操起刑具又用刑了。那州官老儿胸脯上的肉被烙得焦烂，但他惨叫后仍不开口。李喜喜扯起他的头发，这老儿闭着眼，嘴也紧紧地闭着。“说，要钱还是要命？狗官！”青巾大帅一巴掌扇过去，谁知这一下扇得太猛，狗官头一偏，颈骨啪地折断，用手摸摸他的鼻息，狗官老儿已断气了。
李喜喜没好气地走了，他正要离开州衙，随行的百夫长早已在衙署里里外外搜寻了一番，他将州县属官们的女眷一个个从藏匿的角落里揪了出来，集中在后院等候主帅的发落。百夫长特意挑选了几个姿色娇媚的娘儿，讨好道：“这几个细皮嫩肉的，今夜可得好好侍候大帅枕席了。”李喜喜走过去抬手扳起一个娘儿的下颌，扫了一眼，笑嘻嘻地对亲兵们说道：“这些婆姨冬日不受风霜，夏日不晒太阳，细皮嫩肉的好哇，弟兄们，你们就各自带回军营去饱尝几天艳福好了。”说罢，他扭头就跨出了州衙那道高高的门槛。
大索三日，这个亲兵百夫长头天二天毫无收获，他眼看其他散兵游勇早出晚归，谁不是携着大包小包回来，喝酒赌博，私囊里又有银两了。他眼馋得很，第三日，他耐不住了，是日晚上，他打听到城外三十里有个薛家庄，庄主还算富户。于是他避开众人，独自一个闯去了。是夜算他走运，刚行至村口寨门处，那个昔日同舒家寨争抢水源的庄主，带了两个乡丁，提着灯笼出来巡哨，便在一座桥上相遇了。这个白天的青巾百夫长夜里的江洋大盗，一闪身躲在石桥下，只听得提灯笼的乡丁在说：“庄主回去吧，外边风冷。”另一个乡丁补了一句：“再说，庄主的新娘子才过门几天，今夜她在家备了酒菜，还在候着你回去对酌宵夜呢。”
庄主与乡丁正在闲话，打算过了桥就折回。这青巾强人瞅准时机，突然跃身上桥，趁其不备，左劈右砍，两个乡丁死于非命。那庄主拔腿欲逃，他追上去，手起刀落，可怜这个当日未死在舒家寨寨主刀下的薛家庄庄主，就这样不明不白地掉了脑袋。
这青巾强人将三具死尸踢在桥下，乘着没有灯笼的黑夜直奔庄上，进入庄内，前面有一高大的阁楼尚有灯火，他摸过去，立于窗下，觑着窗缝往里一瞧，嗬，屋里好光鲜的两个美人，正守着一桌酒肉，看来她们在等候什么人回来小酌。不用说，他已猜着了那个桃腮灼灼，满头珠翠的少妇，就是庄主新婚燕尔的小娘子了，新娘旁边那个双螺低垂的小丫，应是陪嫁的小婢了。他掀开窗户，一个箭步射了过去。两个美人一惊，正欲呼喊，这青巾强人已把钢刀戳在桌上：“别嚷嚷，谁叫就杀掉谁！”
强人说，今夜他要借她们一点东西用用，桃腮灼灼的少妇连忙从怀中掏出钥匙，叫小丫进闺阁去取点妆奁箱笼中的东西来打发了事。谁知这强人趁势左拥右抱，一下将两个美人拥进闺房之中，不容分说，在床头红烛的晃动下，他将多日积压的欲火，狠狠地发泄在她们身上，……夜深了，女人死去活来，他也筋疲力尽，这时，他才拾起散落枕边的珠翠首饰，又收拾了妆奁箱笼中的细软，一跃身，翻窗溜走了。
第二天，傅德错愕带着舒家寨的乡兵巡哨赶到薛家庄寨门时，方知庄主昨夜被杀，当他匆忙赶到庄上，见到的是庄主小娘子已悬梁自尽，下身还滴着点点血污，傅德错愕惊呆了，转瞬，他又一把抓住痛哭不止的小婢，厉声问道：“谁？昨夜是谁？在这儿奸妇杀夫呀？”
陕西元军大帅李思齐平定汉中后，随即遣出李仲贤、王虎、郭成三员部将入川追击李喜喜。青巾军弃了巴州，继续南逃，前锋渡过嘉陵江，再往南走就是涪江了。前哨探马来报，说是涪江之畔发现一支大军，已挡住去路。李喜喜问，是什么部队？探马说，军营中竖有一杆大纛，旗上是斗大一个“明”字。李喜喜明白了这是去年由夔峡入川的天完红巾明玉珍。他命探马再探，几骑探马再探后报称，明玉珍去年夏四月攻占重庆后，即挥军沿江西进，夏秋之际，泸州、永宁相继降附，入冬，又攻下叙南。明玉珍安抚四方，远近元军降的降，逃的逃，他已占据蜀中数十州县，兵强马壮，现在他亲率十万大军，正沿涪江攻徇而来。探马又报，前锋青巾的散兵游勇，因在乡间劫掠，已被他们统统捉了去，看来，又将有一场恶战。
显然，青巾军处在南北夹击之中了。李喜喜知道，刘福通红巾军与天完红巾军，过去虽然同时反元，但彼此各自为政，互不相属，为争夺地盘扩充实力，火并之事是常有的。这怎么办？若拼死一战，青巾数万弟兄势必遭到灭顶之灾。投降北面的元军他不甘心，眼下唯一的选择，就只有归降明玉珍了。但他的青巾弟兄，已成流寇，军纪涣散不可收拾，明玉珍会收容他这个败军之将么？这须得派一个辩士充任使者。但军中辩士，一个个早已离去，他思来想去，帐下那个亲兵百夫长傅友德，尚有辩才，能观颜察色，随机应变，说来也是他的一个亲信。李喜喜选中了他，又考虑到傅友德官卑言微，那好办，提拔一下就是了，于是，李喜喜擢升傅友德为千户都指挥，草拟了一封乞降书，便叫他领命前去了。
天完红巾在大营设宴接待了青巾来使。
这些天，明玉珍也踌蹰不定，对李喜喜青巾军是剿？或是抚？剿有剿的理由，抚也有抚的根据。他浏览了傅友德呈上的乞降书，不外乎是言辞谦卑，委婉求降。第一天，他只叫这次同来征讨的部将吴友仁去陪来使饮酒，他恕不奉陪。对这数万青巾士卒如何处置，他须得仔细思量，对李喜喜其人，他是有所风闻的。这个青巾首领，早年是徐州市井的流浪儿，刘福通起义，徐州豪杰芝麻李响应，旋即兵败被杀，那时李喜喜不过是军中一个小小的娃娃兵，后来他投奔中原红巾军，在大小数十仗的厮杀中，由小卒变成了一方阃帅。那时哀鸿遍野，饿殍满路，路上一群群饥饿的流民，只要见到有人倒下去，便一拥而上割食其肉。人食人，已司空见惯，习以为常，流民拥入军中，是求生存的唯一出路。李喜喜就是带领的这样一支流寇部队兵败入川的。明玉珍在思虑，我天完红巾对百姓秋毫无犯，四方来附，若接纳他们，军纪如何约束？但他忧心忡忡之后，又想到，这些士卒都是这个乱世逼上绝路的呀，昔日他们未倒毙在路上，今日便忍心让他们死于元兵刀下吗？第二天，明玉珍召青巾来使到他的帐下，没有酒，只是清茶待客。
傅友德见有转机，立刻倒身便拜，叩头不起：“谢大帅见怜，使我青巾从此得以追随大帅，已遂初志！”
玉珍略一皱眉，轻声问道：“李喜喜初志是什么？”
“弥勒降世，天下太平。”友德揣摸得到玉珍的心思，说话时他一脸虔诚，眼角竟挤出几滴泪来。
玉珍想起红巾当年，不由唏嘘不已。他扶起来使，示意他在客座上落座。
“不饮酒，不食肉，不淫不杀，也是我的初志。”友德见机可乘，见缝插针，他故意做作地品尝着清茶，要同玉珍探讨这世上的真理。扯了一些他初从军时，如何劫富济贫，如何赈饥救民的事儿后，又试探着说：“刘福通拥立韩林儿为帝，但那痴儿又哪点像龙种？嗯，嗯，鄙人幼时随一道长学过星相，若依我的相术，大帅目呈重瞳，龙姿虎步，自古巴蜀形胜，而今帝星自中州往西南行。天意呀，天意，这瑞兆，岂非大帅莫属！”
友德又要离座跪拜叩头，但玉珍制止了他。这一次，他揣摩错了。玉珍冷冷地瞥了他一眼，沉思片刻，平静地说道：
“贵使不知我心。但我心从来都很坦荡，我是明教徒，信奉明教，我相信弥勒降世，天下太平，四海之内皆兄弟。而且我佛又说，世界不仅仅是男人世界，世上还有女人，因此，这个太平世界，须得不淫不杀，应是男人女人皆我兄弟姐妹。做官的干什么？做官的，百姓叫他父母官，就是爱民如子的父母，他不再横征暴敛，鱼肉乡民，而是与民同乐，亲如一家子。你听说过‘均贫富，等贵贱’吗，这六个字就说尽了这个太平世界。这六个字之外，其他的都不是明教主张的。但现在还不是这样，有人把自己说成是神，是真龙天子，四海之内莫非王土，率土之滨莫非王臣，江山子民都是他一个人的私有财产，生杀予夺，权在一人，任他怎样酒池肉林，妻妾成群，杀人如麻，饿殍遍地，那都是上天给他的权利。这样的人，其实就是下降人世的魔鬼，不过人间的正式称谓，把他称为皇帝。你劝我做皇帝，不就是劝我去做这样的魔鬼吗？要做一个拯民爱民的父母官，我还得尽心尽力，方能胜任，说到那个魔鬼，那是万万做不得的！”
好个明玉珍，掏心剖腹一席话，似乎是节外生枝，但却深深地唤起了当年造反兄弟的良知和一种无法抵御的崇高情志，友德的辩才哑然了，他满面羞赧，他不知自己在嘴上支吾了些什么，但他在心下，确实被震慑了！他为自己往日的所作所为，感到了汗颜。
玉珍同意了纳降。友德回去禀报后，李喜喜深叹与明玉珍相见恨晚，青巾整饬军纪，决意归附天完红巾，他像流浪儿一样，又望见了自己的家。
