文艺复兴运动是14世纪中叶到17世纪初在欧洲发生的思想文化运动。最早产生于14世纪至15世纪意大利的佛罗伦萨，从15世纪开始，文艺复兴从佛罗伦萨传到了罗马、米兰和其他几个城市里。新兴的资产阶级及其代表人物为了维护自己的政治和经济利益，要求在意识形态领域里开展反对教会神学和封建主义文化的斗争。他们呼唤古典文化的复兴，注重对人的关心和尊重，用一种以人为中心的思想观念对抗神学思想和经院哲学，以推动文学艺术和科学技术的发展，由此而形成了文艺复兴运动。其实质是欧洲从封建主义到资本主义这一历史阶段的过渡在意识形态领域的反映，是资产阶级为自己登上历史舞台而最终夺得统治地位而进行的舆论准备。
（1）文艺复兴时的天才人物
①达·芬奇
达·芬奇作为文艺复兴时期最杰出的代表人物之一，在多方面显示了他的才华，诸如数学、机械工程、医学、地质、物理、生物等。他去过很多地方，足迹遍布意大利各地，从佛罗伦萨到米兰、罗马、威尼斯，最后客死法国。在他身后留下了7000多张画稿。他的画善于突出人物个性，通过动作、姿态来表现人物内心活动，将科学的准确性和高度想像力结合起来，取得了杰出的成就。他的代表作是《最后的晚餐》和《蒙娜丽莎》。《最后的晚餐》取材于《新约全书》。画面表现了当耶稣向他的信徒们宣布有人出卖他时，每个信徒的不同表情和动作。《蒙娜丽莎》的模特儿是当时佛罗伦萨一位银行家的妻子。据说为了让她心情舒畅，还专门为她请来了乐师弹琴，演员唱歌，表演滑稽戏。这样画家就画出了一个对生活满怀信心和希望的市民妇女形象，特别是她嘴角上挂着的“神秘微笑”。
②米开朗琪罗
米开朗琪罗是著名画家、雕刻家、诗人和建筑家。他从小就在著名的梅狄奇园接受艺术训练，在那里接触到大量的古代艺术珍品，陶冶出不凡的艺术气质。他的画主要以《圣经》和宗教题材为内容，体现了市民阶级的人文精神。他的作品大都是教堂里的壁画和雕塑。雕塑的代表作是他为家乡佛罗伦萨创作的大卫和摩西塑像，而绘画代表作则是罗马西斯彻堂天花板上的大型天顶画《创始纪》和祭坛后的壁画《末日审判》。他的画虽然都以《圣经》为题材，但都是歌颂人体之美，尤其歌颂男性的阳刚之气。《末日审判》是画家在他已经进入花甲之年动手绘制的。描绘耶稣在世界末日来临之时将世人招到他的面前，对各人的是非功过、善恶美丑作出判断和裁决，让善人上天堂，恶人下地狱的情景。此画制作历时6年，期间他曾从脚手架上摔下来，腿被跌断。虽然这幅画还没有完成就受到了很多人的攻击，但更多的人却高度赞美它，甚至认为它是世界上最伟大的美术作品。
③拉斐尔
拉斐尔的作品融合了意大利两个世纪以来艺术品的精华。他所画的圣母像已不再是虔诚教徒所崇拜的圣母玛丽亚，而是城市市民阶层所欣赏的贤妻良母型的女性。自1508年起他花了近十年时间为教皇的梵蒂冈宫殿画壁画，创作了总名为《教权的建立和巩固》的系列壁画。他首先以文化的四个领域——神学、哲学、法律和诗学为主题在教皇的签字大厅里画了四个女神像，然后以此相对应分别在四个角落和四面墙上各画了四幅壁画，其中最有名的是《雅典学院》。整幅画面层次分明，具有开阔的视野效果，被普遍认为是文艺复兴时期绘画艺术的代表作品之一。他和达·芬奇、米开朗琪罗并称文艺复兴的“艺术三杰”。
④莎士比亚
莎士比亚出身于英国中部城市斯特拉福的一个市民家庭。莎士比亚深刻揭示了封建社会的各种矛盾，生动描写了这一时期里英国乃至欧洲社会的形形色色人物，间接反映了一般人的情绪和愿望。莎士比亚创作分为三个时期：第一时期他的作品基本上都是些喜剧，鼓吹资产阶级的民族主义和爱国主义精神。此时代表作有：《威尼斯商人》、《仲夏夜之梦》、《第十二夜》和《罗密欧与朱丽叶》。第二时期是莎士比亚戏剧的成熟期。此时英国以王室为代表的封建势力十分猖獗，资产阶级和广大劳动人民处于一种无权的境地，遭受到各种政治迫害，阶级矛盾十分尖锐。代表作有《哈姆莱特》、《奥塞罗》、《李尔王》、《麦克白》和《安东尼与克利奥佩特拉》。莎士比亚创作的第三时期，封建社会的阶级矛盾更加尖锐，言论自由受到更多的限制。在这种情况下，他把注意力更多地放在神话剧的写作上。他的主要作品包括《冬天的故事》和《暴风雨》。
⑤但丁
但丁出身于佛罗伦萨的一个没落贵族家庭。早年曾参加要求政治独立，反对教皇干预世俗生活的政治活动，并于1300年当选为佛罗伦萨市的行政官。两年后他们的政治运动遭到教皇的镇压，他被缺席审判，判为死刑。从此以后他一直长期流放在外，过了20多年的流亡生活，至死未能返回家乡。但丁的政治思想主要反映在他的《论世界帝国》中。但丁最重要的文学作品是他的《神曲》。写作时间开始于流放初期，逝世前不久才完成。当时政治上的挫折和个人的不幸遭遇使得他对祖国的前途和人类的命运怀有无比的忧愁，进行着深刻的思考。他意识到自己身上的责任，认为有义务揭露现实，呼唤意大利人的良知。
（2）文艺复兴的伟大意义
文艺复兴在文学、艺术、政治思想及自然科学领域内创造了丰硕的成果。文艺复兴的重大历史意义在于它促使欧洲人从以神为中心过渡到以人为中心，在于人的觉醒，在于人们把重点从来世转移到现世。它唤醒了人们积极进取的精神、创造精神以及科学实验的精神，从而在精神方面为资本主义制度的胜利和确立开辟了道路。文艺复兴在欧洲历史发展中占有重要地位、确实在思想界带来了一次大解放。它称得上是在意识形态领域内与中世纪的一场大决裂。
