自从美西战争之后，西班牙失去了古巴，美国把古巴视为自己的势力范围。
1952年3月，在美国支持下，古巴的独裁者巴蒂斯塔发动军事政变，掌握古巴政权。巴蒂斯塔上台后，实行一系列亲美的独裁统治，社会矛盾日益激化，示威和暴动连续不断，很快就发展为武装推翻反动统治的人民战争。
1953年7月26日，一批热血青年在卡斯特罗带领下向圣地亚哥的蒙卡达兵营发起了进攻，打响了斗争的第一枪。但这次武装起义失败了，卡斯特罗和他的同伴被捕入狱。
1955年5月，卡斯特罗出狱，成立了革命组织“七·二六运动”。1956年，卡斯特罗率领包括切·格瓦拉及其弟弟劳尔·卡斯特罗在内的81名青年，从墨西哥乘“格拉玛”号游艇渡海回古巴，登陆后转战到马埃斯特腊山区，开展游击战争。
1957年3月13日，以丁·安东尼奥·埃切瓦里亚为首的一批青年学生攻打总统府，失败后建立“三·一三革命指导委员会”，转入拉斯维利亚斯省山区打游击。1958年，古巴人民社会党也在亚瓜哈依地区组织游击队。
不久，这两支队伍同“七·二六运动”领导的游击队主力组合成一支较大的起义军。这两年，卡斯特罗颁行土地改革法，与古巴各阶层组成广泛的统一战线。12月，起义军解放了距首都哈瓦那仅70公里的城市圣克拉拉，消灭政府军主力，并控制了古巴全岛之间的陆路交通要道。接着，起义军挥师西进，直指哈瓦那。
在革命形势的逼迫下，巴蒂斯塔于1959年1月1日逃亡国外。卡斯特罗兄弟指挥起义军在东部拿下了圣地亚哥，格瓦拉率部在西部解放了首都哈瓦那。接着，临时政府成立，卡斯特罗任武装部队总司令和政府总理。古巴革命宣告在全国取得了胜利。
古巴革命胜利后，开始实行了一系列重大的社会改革。新政权摧毁了旧的国家机器，没收了巴蒂斯塔分子的财产；颁布石油法和矿业法，废除美国公司的一切租让权，把外国和本国大资本家的厂矿企业收归国有；接管全部私人银行，建立国家银行。
1961年5月1日，卡斯特罗宣布古巴为社会主义国家。随后在农村进行两次土地改革，到1963年10月消灭了大庄园制和富农经济。在农村，实行以前苏联为蓝图的土地管理形式，出现了国营农场、生产合作社和个体小农三种土地使用方式。
古巴革命的胜利和社会主义古巴的建立震撼了美洲。由于美国一向把古巴看作自己的“后院”，古巴革命胜利后，美国立即策动武装入侵，企图颠覆革命政权，古巴人民不畏强暴，同帝国主义势力进行了坚决的斗争，恼羞成怒的美国对古巴实行海上封锁。但是古巴的人民政权没有动摇，反而在同强权政治的斗争中得到了巩固。古巴的革命斗争激发了美洲人民反对帝国主义的情绪。
从20世纪50年代末到60年代，反美风暴席卷拉丁美洲。因此，古巴革命对20世纪的社会变革有着不同凡响的意义。
