时间：409年十月
人物：拓跋拓跋绍拓跋嗣
核心提示：北魏道武帝拓跋晚年刚愎自用、残忍好杀，又整天沉溺于酒色，把朝政搞得一塌糊涂。东晋义熙五年（409）十月，其次子拓跋绍心中积累许久的愤懑爆发，发动政变将道武帝刺死。太子拓跋嗣借机尽杀拓跋绍及其党羽，登上了皇帝宝座。
淝水之战后，前秦帝国瓦解。鲜卑族首领拓跋在东晋太元十一年（386）建立了魏国，史称北魏。太元二十年（395），拓跋在参合陂（今山西大同）大败后燕军队，乘机占领了黄河以北地区，成为当时北方的强大政权。
半世清明半世糊涂
东晋隆安二年（398）十二月，拓跋迁都平城（今山西大同），正式登皇帝位，是为魏道武帝。国家初建，拓跋还懂得励精图治，积极地拓展疆土，并引进中原的先进农耕文化发展经济。同时，拓跋还对外遏制异族侵扰以稳固边疆，学习汉民族的政治文化，仿照晋帝国建立宫廷典章礼仪制度，把文化程度高、有才能的人提拔到朝廷做官。很快，拓跋就引领这个鲜卑族政权进入封建社会，北魏的社会经济得到空前发展。
“盛至极，衰之始”，历史上几乎没有哪个王朝能逃脱这个规律。拓跋当政后期就变成了一个刚愎自用、好色滥杀之人，整个统治阶层也跟着腐化、堕落。义熙五年（409），北魏国内不断地出现异常的天灾，占者告诉拓跋这是您身边将有灾祸发生的凶兆。拓跋自此恼怒忧虑、茶饭不思，怀疑身边的大臣都心怀不轨，没有人能让他相信。每天上朝时，只要看到谁的神色不对，或者走路不稳、言辞有差错，拓跋都认为是这人心中有恶念，要亲手将这人处死然后扔到天安殿前示众才能放心。一时之间，朝中大臣人人自危，只求保命不敢去料理政事，就这样还生怕一不留神间就进了鬼门关。城内的强盗小偷见没人维持治安，马上变得猖獗起来，大街小巷人迹绝少。拓跋知道宫外的情形后却说：“这是我故意纵容他们，大灾之年过后我必然要重新整治。”
无赖王子拓跋绍
拓跋年轻时，跑到母亲贺太后所在的贺兰部落，见到贺太后的妹妹生的沉鱼落雁之貌，就产生了邪念，他直接向贺太后提出了要纳之为妾的要求。贺太后一听连连摇头，为断儿子的念想贺太后说了一句：“不行！太过美丽的东西，必怀有不善之物。况且她已经是有夫之妇，你怎能强夺他人之爱呢？”拓跋再没说话，当晚就派人把这位美少妇的丈夫给杀了。等贺太后知道了，生米已做成熟饭，只能顺从了宝贝儿子的心愿，让妹妹做了儿子的贺夫人。
不久，贺夫人就给拓跋生下了一个儿子拓跋绍，受封清河王。拓跋绍生来就是一个凶残无赖之徒，平时喜欢穿着普通百姓的衣服，在大街上闲逛。碰到他认为比较好的东西，就上去抢，还常把人家的衣服剥光用来取乐。就是在外面跑的猪狗被他看见也不放过，非要抓住剁杀。拓跋气得要死，就把拓跋绍捉住头朝下倒插进井里，眼看着快要断气了，才把他拉上来。但拓跋绍没有丝毫的改过之意，他的哥哥也为此教训过他几次，他非但不领情还在心里暗自记恨。
义熙五年（409）十月十三日，拓跋将对儿子的厌恶迁怒于其母亲贺夫人，对她大加责骂并把她关起来准备处死，只是因为天马上黑了拓跋犹豫不决才没有动手。入夜，贺夫人偷偷地派心腹去给拓跋绍传递消息，拓跋绍听了就心急火燎地要去解救母亲。
杀父救母起宫变
拓跋绍平时再刁蛮无赖，但对自己的母亲感情还是很深的，一听说父亲要杀了母亲，气得他暴跳如雷。年方16岁的他正是血气方刚之时，立即与身边的几个亲信密谋救母亲的事情。但大家都知道拓跋的性情凶残，而且宫廷内戒备森严，一旦事情败露就死无葬身之地。但拓跋绍不怕，他订立杀父救母的方案后，就带着一干亲信悄悄潜入天安殿。
这时，拓跋早已入了梦乡，左右侍卫听见周围有异常的声音，立即喊了一声：“有贼！”拓跋猛地从梦中惊醒，从床上坐起来急着要找佩刀，却半天没有找到。而拓跋绍已带着亲信持刀立在拓跋的眼前，拓跋还没来得及开口，就被儿子拓跋绍一刀砍死了。随即，拓跋绍救出了母亲贺夫人。
次日，一直到中午时分皇宫的门还紧闭未开，等着上朝的大臣们不知发生了什么事，在皇宫外议论纷纷。这时，宫内突然传出了皇帝的诏令：“文武百官集合于端门之前，面向北肃立。”接着，拓跋绍把宫门扳开了一条小缝，问宫门外面的文武大臣说：“我有叔父，也有兄长，你们愿意拥奉谁？”大臣们一听不禁愕然失色，情知宫里出了大事，但没有人敢应答。过了半天，南平公长孙嵩说了一句：“我们愿意拥奉大王！”这时大家才确信拓跋已经死了，但又不知拓跋是怎么死的，所以没有人再敢说话，只有拓跋的弟弟阴平公拓跋烈放声大哭而去。拓跋死亡的消息立即在京城内外传开，官民之间一片躁动，心怀异志的人也摩拳擦掌准备大干一场。肥如侯贺护在安阳城北燃起烽火，不但贺兰部落的人赶来，其他部族的人也纷纷向安阳城集结。
惨无人道的子贵母死制度
北魏帝国源自鲜卑部落，从部落时期起就形成了一种惨无人道的习俗——子贵母死制度，即首领在确定合法继承人时，必须把合法继承人的母亲诛杀，以避免外戚干政的情形发生。明元帝拓跋嗣就是这种情形，其父亲拓跋当时这样解释：汉武帝刘彻杀钩弋夫人，目的是为防止母后专政或外戚作乱，我这样效法古人也是为了国家的长治久安。但这种制度往往无济于事，因为他的生母杀了，日后他还可以立乳母为太后，干政的情形照样发生，献文帝拓跋弘在位时冯太后摄政就是一例。
借机杀弟登帝位
拓跋一死，按正常情况应当由太子即位。拓跋生前所属意的太子人选是拓跋嗣，他是拓跋绍的兄长，此时尚在京城之外逃命。拓跋嗣好好的太子不当，为何要出外逃命？这还得从拓跋嗣当太子说起。拓跋准备立拓跋嗣为太子时，就按照部落的传统逼他的母亲刘贵人自杀。拓跋嗣对母亲极为孝顺，听到噩耗痛哭不已。拓跋知道后大怒，并派人要他进宫。拓跋嗣身边的人赶紧上前说：“皇帝现在盛怒之时，你进宫凶多吉少，不如暂且在外躲避。等皇帝气消了，再进宫见他不迟。”拓跋嗣觉得有理，就带了几名随从逃出了京城平城。
拓跋嗣一听到弟弟拓跋绍杀了父亲，立即带人回到平城，白天躲在深山里，晚上睡在侍卫王洛儿家里。渐渐地，周围人都知道拓跋嗣回来了，高兴地奔走相告。拓跋绍得知消息立即派人追杀。宗室拓跋磨浑和猎郎叔孙俊对拓跋绍说他们知道拓跋嗣的下落，拓跋绍就派了两名武士随他们前往。一出城，拓跋磨浑和叔孙俊就杀掉两名武士，觐见拓跋嗣。拓跋嗣命王洛儿扮成信差，到城里联络朝中大臣，并通知安远将军安同等人，准备在当晚采取行动。
义熙五年（409）十月十四日夜，平城里的内应突然冲进拓跋绍的寝宫，将措手不及的拓跋绍绑了起来。随即，城门大开，候在外面的拓跋嗣进了平城。拓跋绍和他的母亲贺夫人被推到了拓跋嗣面前，拓跋嗣没有犹豫就下令诛杀，参与谋杀拓跋的人也没有一人幸免，被杀的一个不留。十七日，拓跋嗣继承了皇位，是为明元帝。
