在家庭生活中，袁世凯是个肯负责任的人，对父母是孝子，对儿女是严父。
赴济南上任山东巡抚，他带着长子袁克定，有意对他进行栽培和历练，对其他子女也不放松教育。尤其是对次子袁克文，更是倾注了许多感情和精力。《袁世凯家书》中有一封“示次儿书”是专门写给袁克文的。那时克文才10 岁，袁世凯即对他进行严格要求：“近闻你行事喜效名士，此非具有真才实学者……安得将所读之经史子集，尽记头脑，以充腹笥，惟有勤动笔多思一法。于读书时，将典故分门别类，摘录于日记簿，积久汇成大观。”
他还为袁克文拟定了一份立身课程：“早起：黎明即起，醒后勿贪恋衾裯；习字：早餐后习字五百，行楷各半；读经：刚日读经，一书未完，勿易他书；读史：柔日读史，日以十页为限，见有典故及佳句，随手分类摘出，以资引用；作文：以五十为作文期，以史论时务间命题，兼作诗词；静坐：每日须静坐一小时，于薄暮时行之，兼养目力；慎言：言多必败，慎言，即所以免祸；运动：早起临睡，须行柔软体操；省身：每日临睡时须自省，一日作事可有过失，有则勿惮改，无则加勉；写日记：逐日记载毋间断，将每日自早至夜，所见所闻所做之事，一一记出。”课程表列得如此细致，可见严父的一片慈爱之情。即使这样他仍不放心，官位稳定之后，索性将袁克文接到济南，放在身边亲自督促。
随袁克文来到济南的，还有袁世凯的生母刘老夫人、妻子于夫人。此时山东形势并不太平，被袁世凯围剿的义和团要同他拼个鱼死网破，扬言要杀光袁的全家。乘着暗夜，在巡抚衙门照壁上画了个头戴红顶花翎的大乌龟，趴在洋人的屁股后头，旁边写着一句歌谣：“杀了袁鼋蛋，我们好吃饭。”袁世凯怕他生母受惊，密令侍卫队严加防守，谁也不得在袁府走漏丝毫风声。袁世凯自己则一日三次入内请安，赔着笑脸同刘老夫人说话聊天，极尽一个孝子的本分。
在生母病重期间，袁世凯日夜守护在旁，亲侍汤药，精心照料。刘老夫人去世后，他立即电奏开缺回籍守制，朝廷认为正值时局艰难，没有批准，谕令赏假百日，在抚署穿孝服照常上班。袁大孝子十分郁闷，胸中装着个难解的心结。当年嗣母牛夫人病逝时他正在朝鲜，未能在身边亲侍汤药，已成终身遗憾。如今生母去世，虽说能在身边照料，但却不能及时安葬，终是心头之痛。他给朝廷再写了一封信，恳请回老家安葬生母，依然未获批准，只好将刘老夫人的灵柩移到济南城外，由其三兄世廉、五弟世辅、六弟世彤等人扶柩回河南原籍落实安葬事宜。
为了求得良心上的安宁，袁世凯发誓要为刘老夫人厚葬。然而摆在眼前的问题是，上头不准假，心里有厚葬的想法，时间上也只能往后拖。好在清代停丧不葬之风盛行，这是从宋代流传下来的一种习俗，人死了暂时停丧不葬，一是相信风水，希冀推迟葬事求个吉利的日期，给活人带来富贵兴旺；二是眼下经济实力不济，想等以后阔绰了再行葬仪。也有像袁世凯这样的，因为时间上安排不过来，将葬事往后拖的。
经过反复合计，袁世凯决定把生母的葬期定在第二年秋天。他再次给朝廷打报告，奏请赏假两个月。这一次朝廷格外开恩了，慈禧亲自下了道懿旨，赏给他40天丧假回籍葬母，同时加恩赏给刘老夫人正一品封典，著河南巡抚派员前往致祭。朝廷如此厚爱，袁世凯感到很有面子，马上具折叩谢，恭设香案，立生母灵位前祭拜。
此时袁世凯已是直隶总督，在官场善于结交，又是喜好张扬的个性，随带官员、仆从及护卫兵数百人，极尽炫耀铺张之能事，衣锦还乡，八面威风。本以为这趟回老家会把生母的葬事办得无限风光，哪知道事与愿违，在刘老夫人的墓穴一事上，袁氏兄弟发生了严重分歧，吵得不可开交，闹到最后还差点动了武，害得袁老四窝了一肚子气。
按照袁世凯的想法，生母刘老夫人应该与生父袁保中同葬一穴。可是袁世敦不高兴了，他捣鼓着叼在嘴边的水烟袋，翻起眼白斜了袁世凯一眼：“哪有继室同穴的道理？”依袁世敦的说法，要将刘老夫人葬在祖坟边上作个陪衬。袁世凯火冒三丈，仍然憋着气解释，虽说生母是继室，但是刘老夫人去世早（袁保中正室夫人也姓刘），后来一直是生母操持家务，实际上也同正室夫人差不多。袁世敦摆出一家之主的派头说：“你不要以为官大就能拿这种口气同我说话，袁家的事我说了算！”说罢，一甩袖子再也不予理睬。
袁世凯生父这边兄弟五人，除了老大世昌、老二世敦是正室夫人所生外（世昌此时已死），其余四子世廉、世凯、世辅、世彤均为继室刘老夫人所生。在过去的封建家族中，嫡出的长子自然是一家之主，加之袁世敦性情古板，袁世凯兄弟几个人再多官再大，也拿他毫无办法。
一气之下，袁世凯与同母的世廉、世辅、世彤商量，只好另择墓地安葬他们的生母。
袁世凯对风水舆地颇有研究，他认为“择穴须认定方向，重在择日”，“只求不受风，不受水，不近道路，符合干暖的原则即是佳壤”。他托老友周馥帮忙，花重金请了个著名的风水先生，此人叫杨焕之，四川射洪人，周、杨二人乘火车专程来到彰德洹上村，在红冢洼为袁的生母挑了一块吉地厚葬。杨焕之后来还成了袁世凯的顾问。
本来回乡是为厚葬生母，却不料成了一次伤心之旅，袁世凯这辈子再也没有回过项城，他与同父异母的二哥袁世敦的关系也随之破裂，像摔碎的瓷器再也无法复原。
不过中国有句老话叫做“血浓于水”，在对待袁世敦的问题上，袁世凯并没有像世人所猜想的那样做得那么绝。有个例子：山东巡抚毓贤在任期间，袁世敦是管带亲军统领，相当于一个知县，因为杀义和团太多的缘故，被毓贤参劾“行为孟浪，纵勇扰民”，给予革职处分。袁世凯上任后，碍于官场错综复杂的关系不便直接处理这件事，事后仍然通过张之洞帮忙，向朝廷奏请为袁世敦平反，官复原职，可见袁还是讲情面的。
§§第四章 祸福相倚
