二月三，阳光明媚，正是放风筝、播种子的好时节，河坝上渐渐也热闹起来。
江水滔滔，风烟平阔。
本地县太爷到那只船上去致祭的事情，已弄得无人不知了，在河上掌舵的，拉纤的，以及掮夫脚行，没有一个不是心地直爽的汉子。
沈老爷此举，真正使他们伸手翘大拇指，有一个大船上的人就说：“这位沈老爷没料到他竟是这样的一位好人，可真难得！”。
船舱桅杆东南方一个赤身少年拖着缆绳，皮肤黝黑，身穿黑裤，腰系一条红色腰带，在阳光的照耀下身形十分显眼，师承甘肃崆峒派。
鸦片战争爆发之际，以八旗、绿营为主力的清军，长时期养尊处优，懒于训练，军心涣散，纪律松弛；
将帅素质低下，军事思想保守落后，不会组织、指挥打仗，当时少林、武当、华山、崆峒、昆仑、青城、点苍等江湖门派都加入了这场爱国主义战争。
可是许多清军将领不谙敌情，株守建筑落后的营垒要塞，一线防御，不顾纵深侧后；许多地区的守军，远远看见敌军即开炮轰击，未等敌军靠近，便一哄而散，逃之夭夭，甚至举起白旗投降。
宁波、余姚、慈溪、奉化、上海等地，竟不战自弃。
道光二十一年，英军占领香港，清政府不承认《穿鼻草约》，琦善被革职，押京审理。
这七大门派损失严重，据说是他们其中的人做了英国人的奸细，少年的师父崆峒派掌门人袁一飞战死沙场，其余活下的子弟都回甘肃崆峒派了，他为了找到这个奸细在码头做起了小工，据说那个奸细会从码头坐船离开，他一直苦等着，以便手刃这个忘恩负义的叛徒。
忽见，两位姑娘船上的船夫头儿，向着岸上叫：“喂！谁来呀？
北通州，管吃，到了北通州，开发两吊钱，只帮着拨拨船，拉拉纤，哪位去？愿意去的就快来呀！……”少年看了看船夫头儿，思索了半天。
在这船上连这个赤红脸儿的船夫头儿，只有三个船夫，往北走，水浅河又窄，必须要有人拉纤，他们三个人当然忙不过来，现在船上的客，——那两位姑娘，银子也有了，多出几个钱也不在乎了，为了快走，快将灵柩运送回家，就得添雇一两个在船上帮忙的人，当然是已经得到两位纳兰姑娘的同意，所以，这个头儿才向岸上招人。
他嚷嚷了半天，岸上的穷汉、闲汉，并不在少数，可是竟没有一个理他的。
他又把雇价提高至二吊五，三吊，三吊五，依然没有一个答应，他到岸上来劝，拉，这些人也没一个愿意去的。
原因很是明显，在江湖上混的人最讲究取吉利，最怕遇丧气，撞着船上的一口棺材，就是钱再多，也没人愿意去干。
舱里的杏贞姑娘让那老仆人把船夫头儿叫来，严厉的问道：“为什么今天这个时候，还不开船？
你说多雇两个人，我们答应了，你说到北通州得多二两银子，这也不要紧，可是你得开船呀？你还等什么？
船夫头儿急得直流汗，说：“姑娘，大小姐，你老人家别怪我呀！
我向岸上雇了半天，连一个答应的都没有，人都讨厌咱们船上的这口棺材……”纳兰大姑娘瞪起威严可畏的两只眼睛，厉声的呵斥，说：“你说什么？”船夫头儿赶紧说：“我说错了！
这个地方又是大码头，人家怎么都能够混个温饱，咱们给的钱又不多，谁愿意给咱这船上帮忙？”纳兰大姑娘依然沉着脸，又说：“你们怎么把船拨来的？已经由扬州到了这儿啦，为什么现在没有人帮助，就不能走了呢？
我看你们是成心想多勒索点钱！”
船夫又连连的解释说：“我们哪敢勒索呢？
在别处都没勒索，来到清江浦，这里太爷又是你老人家的亲戚……”
杏贞姑娘说：“不是亲戚，是老世交！”船夫头儿又连连的点头，说：“无论是什么，反正我明白，只要你们一句话，今天早晨来的那个县官，就得派人把我拉到衙门，拿板子打我，我找那个不自在干嘛吗？
再说我们也愿意快点开到北通州，卸下棺材，我们好揽别的生意！”
杏贞姑娘生气了，说：“你说的这是什么话？真可气！出去出去！”
船夫头儿赶紧说：“我说错啦！姑娘别怪我，我们是粗人，不会说话，可是也愿意客人平平安安，莫出差错，再往北去，就要过骆马湖，湖里常有强盗出没，咱们急着走？到了那儿出了事可怎么办？”
杏贞姑娘没料到还有这些困难，船夫头儿永远在这运河上来往着，他自然不能够瞎说。水浅倒不要紧，湖盗却真是可怕。
于是，便皱皱眉，气已平和了一些，说：“那么，依你，应当怎么办呢？”
船夫头儿现在可有话说了，腰也直起点来了，说：“也不是依我，只能这样了，能雇两个雇两个，雇不着两个雇一个，反正遇着水浅的地方，得有人帮忙拉纤。
咱们走，至少得跟着大船走，大船上的人，还有保镖，跟着它们走就没事……”
杏贞姑娘说：“哪儿有大船，大船也不必就走呀？”船夫头儿指着窗说：“两位姑娘！你们掀开窗看看有多少条大船？
再到岸上去望望，北边那三条官船有多么大？
那是江南织造彭大人进京的船，船上满满都是绸缎和绣的衣裳什么的，那都是送给皇上家的，那三条船上，至少也有四十多个人，还有保镖官差，听说今天过午就走，跟咱们正是一路……”
杏贞姑娘听到这话，就点点头道：“好！
那么咱们也可以等到过午，跟他们一起开船。”又嘱咐了一句：“再多等可不行。”
船夫头儿这才缓了口气，退身出舱，又去雇人，依然没人肯干。
岸上和别的船上，这时可更热闹了。阳光洒在大地上，照着浑浊的河水，柳树，老杆歪斜，长丝摇曳，树荫下是一片闹市。
船，大小的船，只有来的，却没看见有走的。
那边江南织造的三只大船，简直如同三座皇宫，阔绰极了。
船上的人没看见彭大人和眷属，只就那些男女仆人来看，都是浑身的绸缎，也就够阔了。
江南织造本来是“内务府”最阔的官，管辖着。
江宁、苏杭各地出产的绸缎绫罗，专供给朝廷和宫里的一切衣料，如制帛，诰敕，彩绘之类，宫廷祭祀，和春秋二季领赏，很多需要用的丝制品。
所以江南织造是一个“钦差”，直属于皇上，不教任何人管辖。作这么一任比做多年督抚大臣还有出息，而且威权大。
能够直接跟皇宫里办事说话，无论哪个做官的人任他“一品”、“二品”，谁不来巴结织造？
如今这位彭大人进京，虽然不愿太张摇，只雇了三只船，可是三只船上的金银，珠宝，丝绸等等，就不知值多少多少万了。船上有官差，还有镖师。
尤其是镖师，有四五个，个个莫不扬眉吐气，他们也走到岸上来，看到那些个人正在聚赌，他们也挤进去下一注。
他们的身上都带着朴刀，也不必太用力去挤，自然就有人站起身来躲开，让他们过来押宝，来寻乐，一点儿也不敢惹他们，真的，谁敢惹保镖的呀！
少年真想打抱不平，跟他们较量，知道这是扬州“飞鹰镖局”薛城壁手下的镖，便低下了头，原来薛城壁是，五湖十二大剑派的总盟主，这几个是他手下的镖师，“不看僧面也看佛面”，少年不好意思得罪他们，为这么几个徒有其表，未必真行的镖师，他不愿轻易显露出身手。
而在这时候船上全都炊烟缕缕，都在烧饭做莱了，江南织造那船上的厨舱，散出来浓厚的烧鱼、煮肉的重重香味，真令人谗涎欲滴。
还有岸上的大饭馆，派小伙计提着饭盒，往船上送莱。船上的人，也渐渐地都由街上回来了，还有些来河坝送客的，乱纷纷的比刚才更热闹了。
忽然间又看见来了几匹马，马上的人也打扮得跟镖师一样，可是那态度模样比镖师更骄傲，更为凶悍。有几个船夫他们似乎是认得这几个骑马的人，当时他们就非常的惊讶，彼此相看，又悄悄的说两句话。
少年见这情景往近走了几步，想要听他们说什么，他们却又连一句话也不说了，似乎很害怕，很忧虑，互相的摇了摇头。
那几个骑马来的人，到了码头前，就齐都下了马，他们在这里有一只预备好了的船，船虽不大，可是船夫却有七八个，下了马登船的仅有四个人，一个是脸黑如炭，一个是头上有一大块刀疤，一个瘦小精悍，一个却头发都白了，年纪已有五六十岁，却是精神依旧，两眼冒着凶光，其余几个都是送他们的，看他们上了船，就牵着马都离开了河坝回去了。
这几个人是十分的眼生，不但少年来到这儿一个多月，没看见过他们，别人，——除了刚才小声谈论的那几个人——好像全都不认识他们。
这时船上岸上，人声扰扰，有的来，有的走，太杂乱了。恐怕没有什么人，能像他这样的眼睛明锐，他巳看出了那四个人行踪蹊跷。
天将近正午了，炊烟都在空际消散了，东南风阵阵的吹着，那几只大船都在撤跳板，扯帆篷。
纳兰家船上的那个船夫头儿可更急了，站在船头又嚷着说：“喂！喂！谁来就快来，北通州，船可快开了，帮帮忙管饭，多给钱，……谁去！”少年心想：“已经等了四个月了，我去北京看看，也许那贼人就在京城繁华之地。“
少年忽然跑过去说：“我去！我去！”
船夫头儿点手说，“快来！快来！快上船来！你怎么不早答应呢？”
少年说：“我还没拿定主意呢！可是你还得等等我，我得到店里拿行李去。”
船夫头儿说：“你这个人，可真是！你还有什么值钱的行李呀？得啦！你可快去快来，来晚了，我们可就不等你啦，你住的店在哪儿啊？”
少年指着说：“就在那边不远，我去一会儿就来，你别着急。”船夫头儿叹气道：“我怎么能够不着急啊！人家大船都开了！快！快！快拿了行李可快来！……”
真是怪事！”这时候，那三只大船都已挪动起来了，这里的姑娘叫老仆人出来问道：“怎么还不开船呀？”船夫头儿连连的说道：“开！开！这就开！
说话就开船，好容易才雇上一个人，他又拿行李去啦。只好等会儿吧！他来了，咱们立刻就开船！”老仆人说：“等会他！他要是不来，咱们可就走啦！”
船夫头儿答应着，又连声叹气，心急似火，瞪着两只大眼睛向岸上看着，看了不多的时间，果见少年拿着行李跑着来了。
其实他这能够算是一份行李吗？
只是胳膊下夹着一个破铺盖卷，跑得倒是飞快，来到这儿，一跳就上了船，连口气也不喘，船夫头儿心说，这小子倒还挺棒！于是就大声吩咐着：“放下行李，帮点忙，开船！开船！”
于是少年把被卷扔在船板上，就帮助船上原有的三个人，解缆，撤跳板，扯帆篷，帆篷一扯起，立肘船就动起来了，一个船夫去掌舵，头儿在系桅杆的绳子，少年和另一个船夫撑篙拨船，这时岸上有与他认识的人，向他招着手嚷着道：“走啦？
北通州吗？还回来不回来呀……”少年向岸上点点头笑着，用力的撑篙，“哗啦哗啦”水声不住地响，就离开了河坝了，风吹动着帆篷，吹动着岸上的杨柳，船夫们和少年一齐口里喝着：“嗨呀！嗨呀！哼嗨呀！”
一齐用力，加紧的驶船，顷刻之间，就把前边的那三只大船赶上了
