刘协回到洛阳后，计议发兵虎牢关，击退吕布。此时手下只有三万禁卫军。洛阳与虎牢关一共有五万羽林军。征讨袁术之前羽林禁卫二军各有五万军马，颖川尚有三万豫州兵。如此算来已经损失了五万兵马。
商议出征。杨修道：“吕布兵围虎牢关已有半月。陛下何不下诏，宣司空曹操起兵取颖川、汝南。吕布闻之必然退兵。吾趁吕布退兵之时从后追杀，可获全胜。”
刘协想到曹操用兵如神，万一被他破了颖川、汝南，不只这些地盘，就连张辽那样的猛将都将归曹操所有。所以此计绝对不可行。只是不好说出来，道：“朕留朱皓将军与荀攸守洛阳，与文聘、张燕、郭嘉、杨修前往虎牢关破敌。”一切出征事宜自有文武安排。刘协待准备停当，克日起行。侍卫总管王越前来求见，闻说吕布天下无敌，想去见识一番。刘协知道习武之人这种见猎心喜的习性，因此答应让他随军。
贾诩等不知天子已经先回洛阳，因此迎接之时，诧异不已。郭嘉便把天子由洛水回京的话再复述了一遍，自然也略去了嵩山被围的情节。贾诩等迎天子到关上，与诸将相见。当日文臣贾诩郭嘉杨修，武将徐晃文聘许褚张燕李通王越，虎牢关守将张绣及部将张先等商议破敌。
王越道：“久闻吕布天下无敌。臣不才，明日愿领一军，与吕布决个高下。”许褚亦道：“臣亦愿与吕布再决胜负！”
刘协道：“战阵之上，非是比武较技，不得胡来。”，命张燕与许褚王越一起出战，又令徐晃文聘为左右翼，李通张先领兵救应。
次日辰时，王越领兵出战，许褚张燕分立左右，徐晃文聘各领一军为左右翼。一声鼓响，对阵亦有一彪军出迎，上首宋宪，下首魏续，吕布全身披挂，手执方天画戟，骑赤兔追风马，当中而立。
王越拱手道：“久闻吕温侯武功盖世，无人可敌。越昔年游历天下，恨未曾与温侯相识。今日得见，却是在战场之上，实在令人遗憾！”
吕布道：“王剑师剑法独步天下，布神交已久。今日一战，必将大慰平生。”
客套之后，两匹马抢出核心，王越挥手中宝剑，与吕布站在一起。只是王越用剑，吕布用戟，马上交战短兵器吃亏；而且吕布坐下赤兔马，身高体长，吕布又善于马战。约二十回合，渐渐不敌。许褚挟怒而出，抡手中大刀，往吕布招呼。张燕挺枪跃马，亦来助战。四匹马在中央你来我往，斗了数十回合。吕布战不倒三人，虚晃一戟，荡开阵脚，突围而去。这边宋宪魏续便麾军杀来。徐晃文聘亦分两路截住。王越道：“温侯，如今人困马乏，不如暂且收兵，明日再战如何？”吕布道：“正合吾意。”当下罢兵。
王越等来见天子。刘协道：“朕闻昔日虎牢关刘关张三英战吕布之事。今日一见，吕布果然勇冠天下。”王越道：“臣等明日再出战，务必斩杀吕布。”
郭嘉道：“吕布勇则勇矣，不知用谋。明日出战，当先去其羽翼。羽翼一除，吕布易取。”刘协道：“不错。明日当先除宋宪、魏续。”
次日，又是王越许褚张燕专搦吕布。吕布奋勇而来，与三人战成一团。这边徐晃与文聘分军而出，直奔对阵。宋宪来接徐晃，文聘专寻魏续。争斗之时，李通又引军接应。魏续先慌了手脚，拨马要逃。文聘眼疾手快，一枪刺死。宋宪见魏续已死，先已无战心。李通看得亲切，一箭射来，宋宪翻身落马。早有军士一拥而上，乱刀之下，宋宪眼见不活。徐晃便领众军来捉吕布。吕布见魏续宋宪皆败，奋力突围，大败而走。赤兔马快，众人追赶不及。刘协道：“当乘胜追击。”命张绣率一万兵马，追出五十里外。吕布领着手下数千败兵，未曾休息，奔回颖川，方才安心。
刘协命张绣守关，率大军欲往颖川。张绣道：“若陛下不以臣不才，愿为先锋，斩将夺旗，以成其功。”刘协大笑，便命李通守关。三千虎卫军损失不多。刘协又命王越挑选精壮，满一万人。便命王越亦留于虎牢关训练虎卫军。张绣为先锋，领军一万先行。自与郭嘉、杨修、贾诩，文聘、徐晃、许褚、张燕、赵俨，统三万大军随后出发。
吕布闻天子进兵，统兵来迎。刘协命许褚、徐晃、张绣出兵。两军相遇，吕布与侯成分为左右，一起冲杀过来。许褚等未曾列阵，被吕布冲杀一阵，大败。吕布不来追赶，回军颖川。
中牟、长社等县见吕布兵败，望风归降。刘协也不追究，选其贤能依旧任职。便命于长社驻兵。
刘协一面商议进兵，一面令人往弘农催韩浩运送兵粮。赵俨道：“颖川之田已经麦熟。陛下何不割取以充军粮？”
刘协想到《三国演义》中诸葛亮装神割走陇上麦的描写。可惜自己没有这本事。吕布大军驻在颖川，自己若去割麦肯定没机会。想不出没什么办法，便派了几个细作混进颖川打探消息。
不数日细作回报，说吕布征调城中铁匠以及各家镰刀。又四处抓民夫。群臣猜测不已。刘协想到镰刀、民夫，眼睛一亮，道：“吕布要征民夫割麦！”看来自己要想个办法才行，不然赵俨率颖川百姓花了一年工夫种下的麦子就可喜给吕布了。
想来想去，突然想到诸葛亮取南郡襄阳的故事，大喜，“取颖川正在此时。”便召集众将出令，吩咐徐晃、许褚、文聘、赵俨等各各依计行事。
且说吕布令高顺领一军于西北角扎营，防备汉帝。命臧霸调集城中民夫准备割取城外麦子。数日之后，得数万人。吕布乃与臧霸率一万精兵，并民夫出城，割了麦子回城。突然闻报，徐晃许褚引兵袭了高顺营寨，已率军前来抢夺兵粮。吕布大怒，令臧霸保护民夫送麦子入城，自引大军来战徐晃许褚。行不多时，果见徐晃二人引着一万来多军粮。吕布更不说话，一拍赤兔马，出阵搦战。许褚忿忿而出，战了二十余合，大败而回。吕布不追。徐晃亦战十余合，不敌退去。吕布大笑：“如此懦夫，何须追赶！”收军回城。
当夜三更，突然城中凡声震天，四处火起。汉帝军兵不知如何入得城来，砍死把门军士，放城外大军入城。徐晃、许褚一拥而入，与城内的文聘、赵俨会合，便来衙内杀吕布。诸军混乱。吕布从梦中惊醒，听得高顺报说汉军入城，便要来厮杀。只见城中到处都是汉军旗帜，不知有多少人马。高顺臧霸等保了吕布，杀出南门，奔回汝南。徐晃等也不追赶，扑灭城中大火，一面安顿百姓，一面接天子入城。
原来刘协打听到吕布要割麦，便命文聘赵俨带数百精壮扮成百姓，被吕布征用。那颖川百姓见太守如此装扮，昔日曾受其后恩，纷纷相助。因此并无人识破。因此混进城中。晚上趁中军熟睡，夺了城门。徐晃等早已在城外等候多时，内外夹攻。吕不不及防备，陷了颖川。
刘协夺回颖川城，又不费一兵一卒得了大量兵粮，群臣程贺。刘协命赵俨仍为颖川太守，征集民夫打晒麦子。又派张绣屯中牟，文聘屯长社，三城成品字形互相救应。
且说吕布败回汝南，命大起五路精兵报仇：高顺为一路，精兵一万取长社；臧霸一路，精兵一万取中牟；侯成一路，精兵一万取嵩山大寨；郝萌一路，断汉军粮道。自率精兵万人，直取颖川。细作探听备细，前来报知。
刘协道：“不意吕布兵马尚如此之多！”召集众人商议。郭嘉道：“可先退高顺等四路。此四路若破，吕布孤掌难鸣，亦将退兵。”刘协从之，命文聘出长社迎高顺，赵俨救应；张绣出中牟敌臧霸，张先率军五千救应；许褚领兵救嵩山大寨，张燕领兵拒郝萌。徐晃守城。
众将领命而出。突然城外烟尘滚滚，吕布大军已到。刘协连忙吩咐闭门。此时城中只有一万兵马。郭嘉杨修尽发百姓守城。
且说许褚救应嵩山大寨，路上撞见侯成。约斗数合，许褚奋力一刀杀死侯成。复杀散贼兵，回军颖川。见吕布围住颖川，奋勇上前。城内徐晃亦引兵杀出接应。吕布军稍退。许褚入城。刘协便问其余三路消息。许褚道：“高顺闻赵俨领兵救长社，诈败退兵，放赵俨入城，复进兵围了长社；张先被臧霸所杀，张将军死守中牟不出；郝萌与张燕将军相拒，各有胜负。”刘协道：“四路有三路未曾得胜。诸卿有何计策退敌？”
贾诩道：“吕布分军攻打，欲分我军之势耳。可出疑兵惑之。”命徐晃先领一军出北门，作突围之状；令许褚亦领一军出东门，迷惑吕布。两人领命而去。
吕布正在城外巡视，突闻北门有人突围，便来北门助战。徐晃碰见吕布，不战而回。突然又报说东门有人突围。吕布又来东门助战。许褚亦不战而回。至此，接连数日，徐晃许褚或分兵两路，或合兵出城，一见吕布，并不出战，便折回城去。吕布连受折腾，满腔怒气。这日，又有军士报道北门徐晃突围。吕布道：“今日偏不中计。”吩咐士兵中军帐中设宴欢饮。
徐晃许褚合军，从北门出城。布军早已司空见惯，毫无准备。被徐晃许褚分两路掩杀，大伙全胜。败兵回报吕布，吕布尚在营中饮酒。不及备战，被两路兵攻进营来。吕布与心腹奔回汝南。
刘协命许褚引得胜之兵，往攻郝萌。郝萌先弃寨逃回。许褚与张燕分救长社、中牟。城中出兵相助，高顺、臧霸大败而逃。天子出城迎接四路得胜之兵。此时乃建安元年秋八月。
