文明不会是突如其来的天外来客，一个文明有走向长久繁荣的素质，证明它必有深刻而悠远的渊源。玛雅文明正是承继了奥尔梅克文明的优秀成果，并且在与近邻文明的交流过程中汲取养分，发展成为与世界各文明比肩而立的文明体系。1521年，当西班牙人进入玛雅地区的时候，玛雅的文明之火已然非常暗弱，最终在外来的强劲飓风中，不可避免地熄灭了。
1.玛雅文明的年表
我们在深入讲述玛雅文明之前，需要对这一文明做一个历史意义上的编年说明。这一方面是为我们后面的叙述打下基础，另一方面，我们可以通过对玛雅文明的全景式的鸟瞰，对它的整个发生、发展、衰落、灭亡过程有一个总体的认识。
一般说来，玛雅文明可以分为7个时期。
第一时期：史前期（距今25000年前）。在上一个冰河时代结束后时间不长的某个时候，一批不明身份的来客闯入了没有人烟的中美洲大陆。这群人的相貌特征颇似东亚人。他们可能是从遥远的中国大陆通过阿拉斯加长途跋涉到达美洲大陆的。他们在那里以渔猎为生，并且已经有了原始的农业。他们居住在中美丛林的洞穴中，他们在那里留下的壁画和具有生殖崇拜意味的石柱到现在依然存在。
第二时期：奥尔梅克（Olmek）时期（距今4000年）。这一时期的玛雅，开始真正踏入了文明的行列。石头建筑和雕塑以及象形文字的出现，无疑都标志着玛雅已经成为和世界上其他各文明比肩而立的文明体系。
第三时期：前古典时期（公元前1500～公元250年）。这一时期的玛雅文明继续走向成熟和细腻。大约在公元1000年前后，一部分玛雅人已经开始掌握制作陶器的工艺。并且在埋葬死者的时候将陶器作为陪葬品放置在陵墓中。此时的玛雅文明受到了在玛雅文明南端的奥尔梅克文明的影响。在奥尔梅克文明的拉动下，整个玛雅社会开始出现王权概念和森严的社会等级制度。这一时期又可以大致分为3个小的时段。
早期（公元前1500～前800年）：这一时期奥尔梅克文明达到了顶峰，其影响开始扩散，而其文明形态也开始向北传播。在此基础上，玛雅地区开始逐步形成自己的文明风格。
中期（公元前800～前300年）：在这一时期，伴随着玛雅沿海与内地交流的频繁，趋向同化的传统使整个玛雅地区出现一体化。
晚期（公元前300～公元250年）：这一时期，玛雅的农业发达，人口大量增加。一个阶级分明，精神劳动和物质劳动分明的社会形成。玛雅文明最具有代表特色的天文学、文学、艺术品的基本风格确立。此时的玛雅文明已经具备了一个完整的文明形态的基本特点。
第四时期：古典时期（公元250～900年）。这一时期，玛雅在经历了中墨西哥人的侵略后，融入了新的活力，整个文明呈现出前所未有的活跃。一大批著名建筑和君主功德纪年碑纷纷出现。在全盛之后，公元900年前后，一切玛雅城市都突然化为废墟，原因至今不详。
第五时期：后古典时期（公元900～1521年）。在北部的尤卡坦地区开始发展。由于环境发生变化而中墨西哥部族又带来了新的文化因素，原生的玛雅文化呈现出退化的倾向。北部尤卡坦半岛上战争不休，残酷的人祭盛行。尤其到了最后阶段。整个玛雅的艺术水平大大下降，玛雅文明开始了自行消亡。至此，玛雅文明完成了自身的发展循环。
第六阶段：殖民地时期（1521～1821年）。在玛雅自身衰落的同时，外来的西方文明与玛雅文明有了接触。虚弱的玛雅文明无法抗拒强大的西方文明。西班牙殖民者用了二三十年的时间征服了玛雅各部。建立了以天主教为基础的殖民统治。在这一时期，玛雅文明的知识体系完全失传。
第七阶段：近现代（1821年至今）。在近代化的浪潮下，原来玛雅地区的殖民地纷纷独立。欧洲人和印第安人共同的后代构成了主流的社会人群。而那些存留在偏远地区的玛雅人历经多年的沧桑，依然在生活习俗和语言上顽强地坚持着自己的传统。直到1839年以后，玛雅考古学兴盛起来。一个失落的文明最终被后人重新注意，玛雅文明被公认为世界上最重要的文明之一。
