私生子之说
秦始皇是继秦庄襄王（子楚）之位，以太子身份登上王位的。秦始皇之母赵姬，据说曾为吕不韦的爱姬，后献予子楚，被封为王后。那么，秦始皇到底是子楚的儿子，还是吕不韦的儿子，后人争议不休。
秦始皇是吕不韦的“私生子”吗？有两种说法：一个是“仲父”吕不韦，另一个是王父子楚（即秦庄襄王）。他们俩到底谁是秦始皇真正的父亲呢？
《史记》中记载秦国丞相吕不韦本为河南濮阳的巨富，是远近闻名的大商人。但他不满足这种拥有万贯家私的地位和生活，野心勃勃，对王权垂涎三尺。
于是，吕不韦打点行装，到了赵国的国都邯郸，精心策划一个大阴谋，将正在赵国当人质的秦王的孙子异人，想法过继给正受宠幸的华阳夫人，转瞬之间，异人被立为嫡嗣，更名为子楚。
子楚是秦昭王的孙子，即太子安国君（秦始皇的爷爷）的儿子。因子楚的母亲夏姬不被安国君宠爱，子楚又不是长子，在安国君20多个儿子中仅排在中间，所以地位很低。遵照当时的惯例，秦赵两国要互换人质以示真诚，秦国就派秦始皇的父亲子楚到赵国做人质。子楚在赵国很不得意，但吕不韦却改变了他的命运。
吕不韦有一个小妾赵姬（因她在赵国的都城，所以历史上称她为赵姬），长得十分漂亮。在影视或文学作品中，我们常常可以看到这样的情节：一天，吕不韦对她说：“我想把你许配给子楚，好不好？”赵姬大吃一惊说：“我肚子里已经有了您的孩子呀。”吕不韦说：“正因为这样，我才要把你配给子楚。”赵姬问：“为什么？”吕不韦说：“子楚已经被安国君立为世子，安国君当了国君，子楚就会成为太子，安国君死后，子楚不就是秦国的国君了吗？秦国的天下不也就是我们吕家的天下了吗？”赵姬虽然很不情愿，听了这些话以后，也就同意了。在一次酒宴上，吕不韦就把赵姬许配给了子楚。赵姬嫁给子楚不久便生下一男孩，这个男孩不是别人，正是后来的秦始皇。
事实的真相到底如何？
原来，吕不韦很熟悉秦国的内幕，知道安国君虽然最宠爱华阳夫人，但她却没有儿子。吕不韦便设法要让华阳夫人过继子楚为子，这样，在太子安国君即位后，子楚也就是太子了，自己就可以利用与子楚的关系捞取政治资本。
主意已定，吕不韦便付诸行动了。吕不韦先找到华阳夫人的姐姐，让她去游说，劝华阳夫人尽早在众公子中挑选一个好的作为自己的儿子，并立为储君。那么以后即使在秦昭王死后她也能保住自己的地位，而且指明子楚是最合适的人选。这个建议，正迎合了华阳夫人的心事。于是，华阳夫人便利用安国君的宠爱，说服他将子楚立为继承人。
事情办成了，子楚的处境和地位都发生了很大的变化：安国君和华阳夫人给了子楚足够的钱财，还让吕不韦做他的师长，扶助子楚。吕不韦也长住在了邯郸，和子楚一起广交天下宾客，等待着子楚回国做太子和以后继承王位的那一天。
一日，子楚和吕不韦对饮，子楚对赵姬一见钟情，心甚爱慕。酒饮至中巡，子楚起身为不韦祝酒，请不韦把赵姬赐给他。吕不韦一听，正中下怀。于是回去和赵姬密谋了一番。选了一个合适的日子，就把赵姬许配给了子楚。《史记》记载：“（赵姬）至大期时，生子政。”期（古音为ji），即一周年。就是说子楚娶了赵姬一年后，赵姬才生政。这样算来，嬴政应是子楚所生。嬴政开始姓赵，因为出生在赵国。又因为是生在正月，所以名字叫正，后来又改为政。等到回到了秦国，才改成了国姓嬴。
关于秦始皇的长相，史学界有人说，我们现在看到的秦始皇像是根据阎立本的《历代帝王图》推演出来的，在司马迁《秦始皇本纪》中记载的秦始皇是“蜂准，长目，挚鸟肩，豺声”。郭沫若据此分析，秦始皇有生理缺陷。蜂准就是马鞍鼻，挚鸟肩就是现代医学的“鸡胸”，豺声表明气管炎；其胸形、鼻形变异与气管炎常发显示他是个软骨病患者。不过，史学界大部分专家认为秦始皇是一个英武潇洒，相貌堂堂的人。
史学家与后世人的争议
秦始皇身世之谜中“赵姬有孕、后归子楚”的说法始见于司马迁《史记》，然而明代已有学者指出此说乃“战国好事者为之”，比如吕不韦死后的门客、六国亡后的臣民都想借此丑化秦始皇，又经后世文人炒作，似难辨真伪。其实，“秦始皇是否私生”这种男女之事，知情者也只有吕不韦、赵姬和子楚，而他们都是绝无可能宣露于外的。因此，秦始皇身世之谜永远只能是悬案了。
从秦国国君的世系看，他的父亲是当时为质于赵国的秦公子子楚（即异人，后立为秦庄襄王）。《史记·秦本纪》说：“庄襄王卒，子政立，是为秦始皇帝。”可是，《史记·吕不韦列传》记载：“吕不韦取邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而说之，因起为寿，请之。吕不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇，乃遂献其姬。姬自匿有身，至大期时，生子政。”我们可以从这段文字中看出，吕不韦将已有身孕的歌姬献给了子楚，然后生下了嬴政。生下嬴政之后，子楚遂立赵姬为夫人。子楚继承王位，死后把王位传给子政。可见，这段文字记载是认为嬴政是吕不韦之子的。此说为班固所接受，于是《汉书》称嬴政为吕政。
明代王世贞《读书后记》怀疑《吕不韦列传》这段记载的真实性，提出两条理由：一是吕不韦为使自己长保富贵，故意编造自己是秦始皇的父亲的故事；二是吕不韦的门客骂秦始皇是私生子以泄愤，而编造此说。
从尊重事实的角度看，《史记》是记录秦始皇出身的最古老的证据，也是唯一的证据。班固《汉书·王商传》记载当时的人列数王商的罪名说：“臣闻秦丞相吕不韦，见王无子，意欲有秦国，即求好女以为妻，阴知其有身而献之王，产始皇帝。”这条记载有可能源自《史记》，因此不作为直接证据使用。从证据对等的原则看，必须有证据否定《史记》的记载，才能否定秦始皇是吕不韦的儿子这个说法。否定秦始皇是吕不韦的儿子的学者做了很多研究工作，但都是推理，而没有直接证据。在这种情况下，由于否定一方证据不足，《史记》的说法仍然有效。这里只是肯定了《史记》的说法没有被推翻，还不能认定它的说法就是事实本身。
郭沫若就否定《史记》的说法，认为司马迁记载的是传说，不是信史：1.《战国策》没有相关记载，《史记》的说法为孤证，缺少旁证；2.和春申君与李园的故事情节非常相似，仿佛在读小说；3.《史记》先说秦始皇的母亲是邯郸舞姬，又说她是赵国豪家女，前后矛盾。
郭沫若还推测了这个传说的来源，一是吕不韦自己编造的，好长保富贵；二是吕不韦的门客编造，骂秦始皇是私生子，倒行逆施，逼死父亲，用意在败坏秦始皇与秦国、秦朝的历史形象；三是刘邦的妻子吕后为了控制西汉朝政，授意其党人编造事实，吕不韦是她的先人，天下本来姓吕，刘氏从吕氏那里抢过去，我再夺回来，天经地义。这三种编造都有明确的谋略意图，可惜均是为了私利，所以不值得称道，常常被视为阴谋诡计。
郭志坤《秦始皇大传》对郭沫若的三点质疑，作了针锋相对的批评。他以为：第一，《史记》的记载有不少为《战国策》所不载，没有旁证，照样保持《史记》的真实性。第二，春申君与李园的故事，出于《战国策·楚策》。《史记》所载的故事与此相类似，并不能否定《史记》记载的真实性，只能说明这种斗争手段，在当时是被不少政治上的风云人物所运用的。第三，并没有自相矛盾。司马迁说吕不韦取“邯郸诸姬绝好善舞者”献于子楚，此“姬”即为“赵豪家女”，完全说得通。
郭志坤进一步引证班固称秦始皇为“吕政”之说。裴驷《史记集解》：“吕政者，始皇名政，是吕不韦幸姬有娠献出襄而生始皇，故云吕政。”郭志坤还指出：“说秦始皇是私生子，并不影响他统一中国的伟大形象。”并举例说孔子、耶稣都是私生子，但并不因此损害他们的形象。
认定吕不韦和秦始皇有父子关系的说法，其原因是：
其一，这样可以说明秦始皇不是秦王室的嫡传，反对秦始皇的人就找到了很好的造反理由。
其二，是吕不韦采取的一种战胜长信侯的政治斗争的策略，企图以父子亲情，取得秦始皇的支持，增强自己的斗争力量。
其三，解秦灭六国之恨。“六国”之人吕不韦不动一兵一卒，运用计谋，将自己的儿子推上秦国的王位，夺其江山。因此，灭国之愤就可消除。
其四，汉代以后的资料多认为嬴政是吕不韦之子，这为汉取代秦寻求历史依据，他们的逻辑是，秦王内宫如此污秽，如何治理好一个国家，因此秦亡甚速是很自然的。
后世人也有认为上述传说并不能成立的。
其一，从子楚方面看，即使有吕不韦的阴谋，但其实现的可能性也很渺茫。因为秦昭王在位时，未必一定将王位传于子楚，更不能设想到子楚未来的儿子身上。
其二，从秦始皇的出生日期考虑，假若赵姬在进宫前已经怀孕，秦始皇一定会不及期而生，子楚对此不会不知道。可见，秦始皇的生父应该是子楚，而非吕不韦。
其三，从赵姬的出身看，也大有文章。《史记·秦始皇本纪》记载，秦灭赵之后，秦王亲临邯郸，把同秦王母家有仇怨的，尽行坑杀。既然赵姬出身豪门，她怎么能先做吕不韦之姬妾，再被献做异人之妻呢？这样，就不会存在赵姬肚子里怀上吕不韦的孩子再嫁到异人那里的故事了。
