依拉尔历352年，莫洛伯爵撒忒·威金在宴会上杀死大公，红衣军团包围公爵府，逼迫赴宴的五位侯爵在拥立书上签字。一位侯爵不从，当即被烧成飞灰，其余四位慑于撒忒淫威，只好乖乖就范。
撒忒令红衣军团就拥立书接管希林城防，凡遇阻拦皆杀无赦。红衣军团为撒忒亲训的魔法部队，战力强横，一日之间，希林城内火光处处，伏尸遍地。经过一番血腥镇压之后，撒忒成功夺权，改莫洛为王国，自称威金一世。
根基未稳的撒忒急需战争来巩固自己的权威，于是威逼利诱周边小国与莫洛合并，同时在依拉尔边境陈兵十万，封锁来往的道路，令依拉尔边境居民限期交出巨额贡金，否则鸡犬不留。居民们惊恐之下纷纷逃入边境大城，莫洛军一面派人截杀报讯者，一面尾随其后，将城市重重围困。城内人口剧增，粮食供应迅速断绝。守城将士与莫洛军展开浴血奋战，终因食物短缺而不敌。
此时依拉尔主力仍在北方清剿反叛的狂暴战士，短期内无法驰援，消息传到赫塞留时，已有三座边境大城陷落。依托这些易守难攻的城池，莫洛军占据了一部分山地，在依拉尔南方的防线上打开了缺口。
对莫洛而言，这次突袭是完美的，无论是发动的时机还是采取的策略，都算得上计划周详。胜利带给撒忒的不仅仅是地位上的巩固，更扩大了他的野心，他向受到鼓舞的军民们暗示：“莫洛，这个新兴的伟大王国，不应当倦缩在湿热的南方忍受蚊虫的叮咬。莫洛要有属于自己的宽广牧场，还要在自己的酒杯里放上来自斯堪达尼亚山脉的，透明的、甜美的、凉爽的坚冰！”
对依拉尔而言，这完全是意料之外的失败。可耻的撒忒不但伪称国王，还撕毁了已经生效七年的和平条约，在他的指使下，胆小而猥琐的莫洛军队只敢发动卑鄙的偷袭——只是防线的缺口打开以后，再往北即是大片的平原，无险可守，这让依拉尔处于极其不利的境地。
达罕在军部的会议上大发雷霆，他把与会的将官统统臭骂了一顿，之后又做了自我检讨，称自己将精力过多关注在北方及依拉尔政务上是个巨大的失误，但他坚持不去调动北方的精锐，并且拒不说明原由。
“那么，谁能替我补上这个缺口，替我把边境的臣民从撒忒的爪子下解救出来？”达罕目光灼灼，向与会的将官们大声询问。
经验丰富的将官们明白，不调动北方的精锐，可用之兵只能是关系复杂的禁卫，以及常驻边防的贵族武装。他们虽然也都是职业军人，但掣肘太多、调动不利，非身居高位者不可为。而真正的身居高位者则爱惜羽毛，不愿趟这混水。没人接话，这样会议的气氛就僵了下来。
会议在达罕的冷笑中结束。达罕留下了爵位低微、身无军职的华特，对华特淡淡地说：“刚才我看到了一群懦夫，你是他们中的一员吗？”
“他们不是懦夫，我想您心里也明白。”华特的回答不卑不亢。
达罕哼了一声，“你竟敢妄自猜测我的想法，这是军中大事，不是儿女情长，谁借给你的胆子？”
“陛下”，华特禁不住微笑，“这里没有别人，还请收回您的愤怒。”
“我不该愤怒吗？那么多人没一个敢站出来，连你也一样。”
“如果我主动站出来，那我将面临屈辱的失败。”
达罕端起杯子喝了一口水，指指身旁的一把椅子，“坐。”华特身体还没复原，刚才一直站着旁听，此刻的确有些累了，闻言走过去坐下。
“说说你的理由。”达罕语气平缓下来，神情也恢复了常态。
“我年纪轻轻、身份低微，如果再主动请命，只会有两个结果，一是让他们认为我恃宠而骄，二是让他们认为我目中无人——谁都不站出来，就我站出来，这不是在突显他们懦弱无能么？一旦我给人留下了这个印象，那就算陛下任命我再高的军职，我也没有可用之兵。”
“你怎么知道我会让你带兵？说不定我会让你做我的亲卫……”达罕扬着眉毛，语气颇不以为然。
“原因有二：一、如果陛下只让我做亲卫，不会叫我来旁听这么重要的军事会议；二、南方的情形比较特殊，需要年轻的将领来打破常规。”
“特殊？这个词合适吗？应该称作‘紧急’，甚至是‘危急’！”达罕重重放下杯子，几滴水溅了出来。
“这不是陛下的真实想法。您刚才愤怒也不是因为情况紧急，而是因为撒忒的野心和暴虐，他的上台会造成无谓的战争和杀戮。”华特正襟危坐，似把达罕看了个通透。
达罕叹了一口气，这华特实在是聪明得可怕，“幸好你遇到的是我，我也清楚你的为人，不然……”
华特明白达罕的意思，不无感慨地说：“不知道为什么，我也只有在您面前才会畅所欲言。”说着竖起食指，那枚荣誉之戒仍散发着铮亮的光泽，“自从您给了我这枚戒指，我就觉得不应该对您有所保留，这几年来您对我和威尔的照顾更让我坚定了这一点。”
“也许我一直在利用你呢？”达罕微闭着眼，不让华特从他眼神中看出端倪。
“我也曾想过这个问题。当我们还是孩子的时候，怎么看都不会有利用的价值，陛下为什么会接纳我们并对我们照顾有加呢？说实话，直到现在我还是想不明白。不过，每个人心里都会有小秘密”，华特的脑海中闪过将军的面容，“这样的秘密保留在心底不会有什么害处，说出来反而会让其他人困惑，那还是不说的好。”
达罕干脆把眼睛闭上，靠着椅背仰着头，不知在想些什么。半晌才睁开眼睛，声音平和而有力，“我当初并没有看错你，你在比赛中的表现让我感到吃惊，还让我感到了那么一点点……欣慰”，说着把脚架在了一旁的椅子上，毫不顾忌皇帝的仪态，“而现在，你又多了一项利用的价值。告诉我，你认为我对这场战争的真实看法是什么？”
“感谢陛下的利用”，华特以手抚胸，向达罕行了个礼，“您不从北方调动主力，说明形势并不像想象的那样紧急。原因在于，平原是依拉尔骑兵的天下，莫洛不产马，就算再多一倍的军队，也不敢在平原地带和依拉尔争雄。防线的缺口虽然打开了，但在短期之内，依拉尔腹地最多受到一些骚扰，不会有太大危险。”
“嗯，说下去。”
“莫洛的形势变化太快，在我们没有防备的情况下，撒忒突袭成功，但现在我们有了防备，他那套驱赶居民入城的方法就不会奏效。边境的山区易守难攻，莫洛军想再扩大战果，将付出百倍的代价。所以，他们下一步的做法应该是巩固现有成果，把打开的缺口牢牢掌控在自己手中，之后再另图他策。”
“想法不错”，达罕点点头，“但你想过没有，他们刚刚取得胜利，可不会像你那么冷静。下级的冲动也许会影响到撒忒，导致他做出贪功冒进的决策，那我边境的臣民不就遭殃了？”
“陛下不必担心，让边境居民暂时回迁，并在其他城内准备充足的粮食。我们的援军完全可以慢慢赶过去，如果他们贪功冒进，一定会撞得头破血流，当援军赶到城下时，正好可以收拾残局。”
“好”，达罕抚掌而笑，“若他们缩回去，像你说的那样加派兵员、巩固城防，又该如何处理？”
“那我们就要攻击原属于自己的城市了，这是最坏的结果。”
“我是问你该怎么办？”达罕瞥了一眼华特。
“陛下应该胸有成竹了吧？”华特笑笑，“刚才的会议不就是您施放的烟幕么？”
“这也让你猜到了”，达罕不由得把脚放下来，“我怀疑你是不是会读心术！”
“读心术？”
“那是传说中的高级法术，我也没见过”，达罕坐直身体，“你凭什么认为我刚才在放烟幕？这可是很机密的会议。”
“看上去是很机密。但真正机密的会议不会大张旗鼓召令与会的将官——连我这没有军职的人接令时，那传令兵也撞倒了好几个行人；真正机密的会议陛下也不会大发雷霆，喊出的话能让远在五十米开外的卫兵听到。陛下很好地把震怒和保密联系在了一起，让人分不清真假……”
“是么？可还是没能瞒住你，别告诉我你今年才十八岁。”
“也许是少年时磨难太多的缘故，我感觉自己的年龄要大上那么几岁”，华特当然不能说出将军造成的影响，只能找个理由来搪塞，见达罕侧头思索，连忙回到正题，“其实最大的疑点在于陛下坚持不调动北方的主力，又不肯说明原因。”
“哦，好像是个很大的破绽，你认为该如何弥补？”达罕拿起杯子，慢慢喝水。
“这需要陛下的意志”，华特又行了个礼，“将您的暴躁、自负和专断进一步深化下去。”
“噗”的一声，杯子里的水被达罕吹了出来。
