国家成败，系于君臣，战争胜负，决定在将帅。人，和用人，是至为关键的。吴将朱桓在守濡须口时，数千守军对数万曹仁重兵，诸将业业，各有惧心，桓喻之曰：“凡两军交对，胜负在将，不在众寡。”朱桓勇而贼忍，不足取，他这句话是极有见地的。
蜀诸葛亮与魏战，吴陆逊也与魏战，蜀败而吴胜，不能不说是与主帅的指挥得失紧密相关的。蜀相信的马谡丢了街亭，全军败绩；而吴相信的周鲂赚了曹休，大获全胜。信任就是用人，蜀老将如赵云，猛将如魏延，青年将领如姜维，都不用，独信马谡。一个人用之不当，则会影响一批人。吴朱桓、全琮、徐盛，比之吕蒙、甘宁、凌统，要逊色多了，但陆逊指挥若定，左右协同，部将效力，主动杀敌。尤其周鲂比之当年黄盖，不弱半分。人得其所用，是制胜之一道。人能充分发挥其主观能动性，则更是获胜的保障。
诸葛亮的英明自信和事必躬亲，大大限制了部下的积极性，也养成了他们的依赖心理。所以司马懿对于西蜀之一举一动，无不了如指掌，因为他只需要研究诸葛亮一个人就行了。但对于东吴的真实意图，却未可尽知。甚至对周鲂的伪降，也疑信参半，因为他不可能全盘掌握东吴所有将领的变数，所以他在战斗中无所施展。
由此看出，击败关羽、刘备的陆逊，确实在战争艺术的把握上，不像前辈那样拘谨求稳，唯恐有失，举措犹豫，任用踌躇。例如朱桓和魏延，同样是献计而不被采纳的勇将，但在双方主帅的使用上，却有很大的不同，便可知道吴何以胜、蜀何以败了。
却说献计者，乃尚书孙资也。曹睿问曰：“卿有何妙计？”资奏曰：“昔太祖武皇帝收张鲁时，危而后济，常对群臣曰：‘南郑之地，真为天狱。中斜谷道，为五百里石穴，非用武之地。’今若尽起天下之兵伐蜀，则东吴又将入寇，不如以现在之兵，分命大将，据守险要，养精蓄锐。不过数年，中国日盛，吴蜀二国必自相残害，那时图之，岂非胜算？乞陛下裁之！”睿乃问司马懿曰：“此论若何？”懿奏曰：“孙尚书所言极当。”睿从之，命懿分拨诸将守把险要，留郭淮、张郃守长安，大赏三军，驾回洛阳。
却说孔明回到汉中，计点军士，只少赵云、邓芝，心中甚忧，乃令关兴、张苞各引一军，接应二人。正欲起身，忽报：“赵云、邓芝到来，并不曾折一人一骑；辎重等器，亦无遗失。”孔明大喜，亲引诸将出迎。赵云慌忙下马伏地，曰：“败军之将，何劳丞相远接！”孔明急扶起，执手而言曰：“是吾不识贤愚，以致如此。各处兵将败损，惟子龙不折一人一骑，何也？”邓芝告曰：“某引兵先行，子龙独自断后，斩将立功。敌人惊怕，因此军资什物，不曾遗弃。”孔明曰：“真将军也！”遂取金五十斤以赠赵云，又取绢一万匹赏云部卒。云辞曰：“三军无尺寸之功，某等俱各有罪者，反受赏，乃丞相赏罚不明也。且请寄库，候今冬赐与诸军未迟。”孔明叹曰：“先帝在日，常称子龙之德，今果如此！”乃倍加钦敬。
强者采取以逸待劳、坐等其毙的政策，对强者来讲，几无任何损失；对弱者来讲，时间拖得越久，也就越被动。
赵子龙比之张飞，多一层沉稳，比之关羽，多一分周全，比之刘备，则多一些政治头脑。终身沙场，屡战不败。仅这生前最后一仗未能克敌报捷，但他却是安全完整地全军撤退，而且将所有赏赐都分与士卒，这是《三国演义》中不多见的一位完美的人物。
忽报马谡、王平、魏延、高翔至。孔明先唤王平入帐，责之曰：“吾令汝同马谡守街亭，汝何不谏之，致使失事？”平曰：“某再三相劝，要在当道筑土城，安营守把。参军大怒不从。某因此自引五千军，离山十里下寨。魏兵骤至，把山四面围合。某引兵冲杀十余次，皆不能人。次日土崩瓦解，降者无数。某孤军难立，故投魏文长求救，半途又被魏兵困在山谷之中，某奋死杀出。比及归寨，早被魏兵占了。及投列柳城时，路逢高翔，遂分兵三路去劫魏寨，指望克复街亭。因见街亭并无伏路军，以此心疑，登高望之，只见魏延、高翔被魏兵围住，某即杀人重围，救出二将，就同参军并在一处。某恐失却阳平关，因此急来回守。非某之不谏也！丞相不信，可问各部将校。”孔明喝退，又唤马谡入帐。
谡自缚跪于帐前。孔明变色曰：“汝自幼饱读兵书，熟谙战法。吾累次丁宁告戒，街亭是吾根本。汝以全家之命，领此重任。汝若早听王平之言，岂有此祸？今败军折将，失地陷城，皆汝之过也！若不明正军律，何以服众？汝今犯法，休得怨吾。汝死之后，汝之家小，吾按月给与禄粮，汝不必挂心。”叱左右推出斩之。谡泣曰：“丞相视某如子，某以丞相为父。某之死罪，实已难逃。愿丞相思舜帝殛鲧用禹之义，某虽死，亦无恨于九泉！”言讫大哭。孔明挥泪曰：“吾与汝义同兄弟，汝之子即吾之子也，不必多嘱。”左右推出马谡，于辕门之外将斩，参军蒋琬自成都至，见武士欲斩马谡，大惊，高叫：“留人！”入见孔明曰：“昔楚杀得臣而文公喜，今天下未定，而戮智谋之臣，岂不可惜乎？”孔明流涕而答曰：“昔孙武所以能制胜于天下者，用法明也。今四方分争，兵交方始，若复废法，何以讨贼耶？合当斩之！”须臾，武士献马谡首级于阶下。孔明大哭不已。蒋琬问曰：“今幼常得罪，既正军法，丞相何故哭耶？”孔明曰：“吾非为马谡而哭，吾想先帝在白帝城临危之时，曾嘱吾曰：‘马谡言过其实，不可大用。’今果应此言，乃深恨己之不明，追思先帝之明，因此痛哭耳！”大小将士，无不流涕。马谡亡年三十九岁。时建兴六年夏五月也。后人有诗曰：
缺乏自省意识。
诸葛亮治理西蜀，以法威刑重著称，睚眦之怨必报，所以历史上留下了“刑法峻急，刻剥百姓，自君子小人咸怀怨叹”的记载。马谡失街亭，杀之，不过是替诸葛亮承担大部分责任，让诸葛亮落一个执法如山的美名罢了。但并不能使他内心平静，“大哭不已”，便是内心感情的流露。
失守街亭罪不轻，堪嗟马谡枉谈兵。
辕门斩首严军法，拭泪犹思先帝明。
却说孔明斩了马谡，将首级遍示各营已毕，用线缝在尸上，具棺葬之，自修祭文享祀；将谡家小加意抚恤，按月给与禄米。于是孔明自作表文，令蒋琬申奏后主，请自贬丞相之职。琬回成都，入见后主，进上孔明表章。后主拆视曰：臣本庸才，叨窃非据，亲秉旄钺，以励三军，不能训章明法，临事而惧，至有街亭违命之阙，箕谷不戒之失，咎皆在臣。臣明不知人，虑事多暗，《春秋》责备，罪何所逃！请自贬三等，以督厥咎。臣不胜惭愧，俯伏待命。
后主览毕，曰：“胜负兵家常事，丞相何出此言！”侍中费祎奏曰：“臣闻治国者，必以奉法为重。法若不行，何以服人？丞相败绩，自行贬降，正其宜也。”后主从之，乃诏贬孔明为右将军，行丞相事，照旧统督军马。就命费祎赍诏到汉中。孔明受诏。贬降讫，祎恐孔明羞赧，乃贺曰：“蜀中之民知丞相初拔四县，深以为喜。”孔明变色曰：“是何言也！得而复失，与不得同。公以此贺我，实足使我愧赧耳！”祎又曰：“近闻丞相得姜维，天子甚喜。”孔明怒曰：“兵败师还，不曾夺得寸土，此吾之大罪也。量得一姜维，于魏何损？”祎又曰：“丞相现统雄师数十万，可再伐魏乎？”孔明曰：“昔大军屯于祁山、箕谷之时，我兵多于贼兵，而不能破贼，反为贼所破，此病不在兵之多寡，在主将耳。今欲减兵省将，明罚思过，较变通之道于将来。如其不然，虽兵多何用？自今以后，诸人有远虑于国者，但勤攻吾之阙，责吾之短，则事可定，贼可灭，功可翘足而待矣！”费祎诸将皆服其论。费祎自回成都。孔明在汉中，惜军爱民，励兵讲武，置造攻城渡水之器，聚积粮草，预备战筏，以为后图。
诸葛亮在检查书中说自己是“授任无方，明不知人”。那他所说的这个主将，显然不是他自己，而是马谡了。看来，这个掉脑袋的教训，只是仅仅停留在看错人，用错人这点上，那马谡的血基本上是白流了。凡固执己见的人，凡洁身自好的人，凡一贯正确的人，凡自觉神明的人，在这样实在不能百分之百地推卸责任的情况下，通常都是把过错的主要部分转嫁出去。费祎给丞相台阶下，这也是世之常情，虽然有马屁之嫌，那也不值得勃然变色，这就是中国人（当然是身居高位的人）错了还有理的典型心态。
细作探知，报入洛阳。魏主曹睿闻之，即召司马懿商议收川之策。懿曰：“蜀未可攻也。方今天道亢炎，蜀兵必不出。若我军深入其地，彼守其险要，急切难下。”睿曰：“倘蜀兵再来入寇，如之奈何？”懿曰：“臣已算定，今番诸葛亮必效韩信暗渡陈仓之计。臣举一人往陈仓道口，筑城守御，万无一失。此人身长九尺，猿臂善射，深有谋略。若诸葛亮入寇，此人足可当之。”睿大喜，问曰：“此何人也？”懿奏曰：“乃太原人，姓郝名昭字伯道，现为杂霸将军，镇守河西。”睿从之，加郝昭为镇西将军，命把守陈仓道口，遣使持诏去讫。
忽报扬州司马大都督曹休上表，说：“东吴鄱阳太守周鲂愿以郡来降，密遣人陈言七事，说东吴可破，乞早发兵取之。睿就御床上展开，与司马懿同观。”懿奏曰：“此言极有理。吴当灭矣！臣愿引一军，往助曹休。”忽班中一人进曰：“吴人之言，反覆不一，未可深信。周鲂智谋之士，必不肯降，此特诱兵之诡计也。”众视之，乃建威将军贾逵也。懿曰：“此言亦不可不听，机会亦不可错失。”魏主曰：“仲达可与贾逵同助曹休。”二人领命去讫。于是曹休引大军径取皖城；贾逵引前将军满宠、东皖太守胡质径取阳城，直向东关；司马懿引本部军径取江陵。
司马懿玩政治，玩军事，均称得上是行家里手。以他此刻的微妙身份，夹在国戚曹休和重臣贾逵中间，这两句话最得体了。
却说吴主孙权在武昌东关，会多官商议曰：“今有鄱阳太守周鲂密表，告称魏扬州都督曹休有入寇之意。今鲂诈施诡计，暗陈七事，引诱魏兵，深入重地，可设伏兵擒之。今魏兵分三道而来，诸卿有何高见？”顾雍进曰：“此大任，非陆伯言不敢当也！”权大喜，乃召陆逊，封为辅国大将军、平北都元帅，统御林大兵，摄行王事，授以白旄黄钺，文武百官，皆听约束。权亲自与逊执鞭。逊领命谢恩毕，乃保二人为左右都督，分兵以迎三道。权问：“何人？”逊曰：“奋威将军朱桓，绥南将军全琮，二人可为辅佐。”权从之，即命朱桓为左都督，全琮为右都督。于是陆逊总率江南八十一州并荆湖之众七十余万，令朱桓在左，全琮在右，逊自居中，三路进兵。朱桓献策曰：“曹休以亲见任，非智勇之将也。今听周鲂诱言，深入重地。元帅以兵击之，曹休必败。败后必走两条路，左乃夹石，右乃桂车。此二条路皆山僻小径，最为险峻。某愿与全子璜各引一军，伏于山险，先以柴木大石塞断其路，曹休可擒矣。若擒了曹休，便长驱直进，唾手而得寿春，以窥许、洛，此万世一时也！”逊曰：“此非善策，吾自有妙用。”于是朱桓怀不平而退。逊令诸葛瑾等拒守江陵，以敌司马懿，诸路俱各调拨停当。
却说曹休兵临皖城，周鲂来迎，径到曹休帐下。休问曰：“近得足下之书，所陈七事，深为有理；奏闻天子，故起大军三路进发。若得江东之地，足下之功不小。有人言足下多谋，诚恐所言不实。吾料足下必不欺我！”周鲂大哭，急掣从人所佩剑，欲自刎。休急止之。鲂仗剑而言曰：“吾所陈七事，恨不能吐出心肝！今反生疑，必有吴人使反间之计也。若听其言，吾必死矣。吾之忠心，惟天可表！”言讫，又欲自刎。曹休大惊，慌忙抱住曰：“吾戏言尔，足下何故如此！”鲂乃用剑割发，掷于地曰：“吾以忠心待公，公以吾为戏。吾割父母所遗之发，以表此心！”曹休乃深信之，设宴相待。席罢，周鲂辞去。
《孙子兵法》最后一章讲间谍，“故惟明君贤将能以上智为间者，必成大功”，把间谍的作用提到“此兵之要，三军之所恃而动也”的高度上。东吴周鲂能够使曹休如此深信不疑，以致贾逵看穿了他截发为誓的假象，也不为所动，这样炉火纯青的间谍功夫，和迷惑曹休到如醉如痴程度的魅力，可算是最上乘的间谍表演了。
忽报建威将军贾逵来见。休令入，问曰：“汝此来何为？”逵曰：“某料东吴之兵，必尽屯于皖城。都督不可轻进，待某两下夹攻，贼兵可破矣。”休怒曰：“汝欲夺吾功耶？”逵曰：“某闻周鲂截发为誓，此乃诈也。首要离断臂，刺杀庆忌，未可深信。”休大怒曰：“我正欲进兵，汝何出此言，以慢军心？”叱左右推出斩之。众将告曰：“未及进兵，先斩大将，于军不利，且乞暂免。”休从之，将贾逵兵留在寨中调用，自引一军来取东关。时周鲂听知贾逵削去兵权，暗喜曰：“曹休若用贾逵之言，则东吴败矣。今天使我成功也！”即遣人密到皖城，报知陆逊。逊唤诸将听令，曰：“前面石亭，虽是山路，足可埋伏。早先去占石亭阔处，布成阵势，以待魏军。”遂令徐盛为先锋，引兵前进。
却说曹休命周鲂引兵而进。正行间，休问曰：“前至何处？”鲂曰：“前面石亭也，堪以屯兵。”休从之，遂率大军并车仗等器，尽赴石亭驻扎。次日，哨马报道：“前面吴兵，不知多少，据住山口。”休大惊曰：“周鲂言无兵，为何有准备？”急寻鲂问之。人报：“周鲂引数十人，不知何处去了。”休大悔曰：“吾中贼之计矣！虽然如此，亦不足惧。”遂令大将张普为先锋，引数千兵来与吴兵交战。两阵对圆，张普出马骂曰：“贼将蚤降！”徐盛出马相迎。战无数合，普抵敌不住，勒马收兵，回见曹休，言徐盛勇不可当。休曰：“吾当以奇兵胜之。”就令张普引二万军伏于石亭之南，又令薛乔引二万军伏于石亭之北。“明日吾自引一千兵搦战，却佯输诈败，诱到北山之前，放炮为号，三面夹攻，必获大胜。”二将受计，各引二万军到晚埋伏去了。
什么将军带出什么样的士兵，什么领导带出什么样的干部。曹休知道上当，知道后悔，知道再战，这大概也是作为嫡系部队，跟随其叔曹操多年，在战场上受到老爷子教益的缘故吧！
却说陆逊唤朱桓、全琮分付曰：“汝二人各引三万军，从石亭山路抄到曹休寨后，放火为号。吾亲率大军从中路而进，可擒曹休也。”当日黄昏，二将受计，引兵而进。二更时分，朱桓引一军正抄到魏寨后，迎着张普伏兵。普不知是吴兵，径来问时，被朱桓一刀斩于马下。魏兵便走。桓令后军放火。全琮引一军抄到魏寨后，正撞在薛乔阵里，就那里大杀一阵。薛乔败走。魏兵大损，奔回本寨。后面朱桓、全琮两路杀来。曹休寨中大乱，自相冲击。休慌上马，望夹石道奔走。徐盛引大队军马从正路杀来。魏兵死者不可胜数，逃命者尽弃衣甲。曹休大惊，在夹石道中奋力奔走。忽见一彪军从小路冲出，为首大将乃贾逵也。休惊慌少息，自愧曰：“吾不用公言，果遭此败！”逵曰：“都督可速出此道。若被吴兵以木石塞断，吾等皆危矣！”于是曹休骤马而行，贾逵断后。逵于林木盛茂处及险峻小径，多设旌旗，以为疑兵。及至徐盛赶到，见山坡下闪出旗角，疑有埋伏，不敢追赶，收兵而回。因此救了曹休。司马懿听知休败，亦引兵退去。
若非贾逵，此命休矣！
却说陆逊正望捷音，须臾徐盛、朱桓、全琮皆到，所得车仗牛马驴骡军资器械，不计其数，降兵数万余人。逊大喜，即同太守周鲂并诸将班师还吴。吴主孙权领文武官僚出武昌城迎接，以御盖覆逊而入。诸将尽皆升赏。权见周鲂无发，慰劳曰：“卿断发成此大事，功名当书于竹帛也！”即封周鲂为关内侯。大设筵会，劳军庆贺。陆逊奏曰：“今曹休大败，魏已丧胆，可修国书，遣使入川，教诸葛亮进兵攻之。”权从其言，遣使赍书入川去。正是：
只因东国能施计，致令西川又动兵。
未知孔明再来伐魏，胜负如何，且看下文分解。
周鲂竟以一把头发的代价成侯，难怪败回洛阳的曹休，气郁成病，“疽发于背”而亡了。
南宋时期一位总领四川财赋的官员王之望说过：“诸葛亮率兵先后数出，其众不满五十万，或出祁山，或出散关，不过数百里之遥，不过三数月之远，木牛流马，转输之巧，犹苦军食之不继。”（《建炎已来系年要录·绍兴三十三年》）《蜀志·诸葛亮传》也说：“亮每患粮不继，使己志不伸。”在当时的战争中，后勤人员与战斗人员的比例是一比一，也就是一个人运粮供一个人打仗，可坚持十天，这对西蜀来说，是沉重的负担。
北伐之失败，出师之受挫，很大程度上受制于粮食供应。但究其本质，在政策的问题上，在人的问题上，对诸葛亮来说，其影响所及，恐怕更起决定性作用。
在政策的问题上，第一，究竟应不应该北伐？第二，究竟应不应该马上北伐？第三，究竟应不应该频繁地北伐？在人的问题上，第一，蜀之地狭，有没有足够的兵员？第二，关张陨落，有没有后继的将帅？第三，辅佐之士，有没有出色的人才？这一个个问号，都是远比粮食问题要严重得多的问题。
王夫之曰：“魏多智谋之士，昏主用之，而不危也，故日能用人者，可以无敌于天下。”（《读通鉴论》）
诸葛亮之失策，一是他的挑剔求全，譬如看中姜维；一是他的感情用事，譬如轻信马谡；一是他的排斥良言，譬如逼反魏延；一是他的自负独断，譬如拒绝谯周。这失街亭还不能使他意识到路线之错误，政策之错误，用人之错误，指挥之错误，他的败局已是无可挽回的了。
