魏、蜀、吴三分天下，以刘备最为步履艰难，一直是在颠沛流离中求生存并逐步拓展。
魏得天时（挟天子以令诸侯）、地利（中原腹地悉归于曹）、人和（谋臣良将、贤俊鸿儒均集中在许都），吴守江东一隅，励精图治。只有刘备，茕茕独立，无所依傍。他在未入蜀前，先后依吕布，投曹操，奔袁绍，直到向刘表、孙权寻求庇护，不止一次地置妻子家室于不顾，兄弟分散，仓皇逃脱，流离失所。他比之曹操，比之孙权，在困境中挣扎奋斗的时间要长得多。
在夹缝中求生存，当然也是一种磨砺。既要保存自己，不被吃掉；又要发展自己，以待来日。有求于他人的荫庇时，韬光养晦，保持最低姿态；利用列强彼此矛盾时，挑拨离间，可又不露痕迹，胯下之辱，称臣不二，闻雷失箸，卧薪尝胆，都是为了一个远大的目标。“刘备的江山是哭出来的”，这句民间谚语，倒是准确地描绘了刘备在创业过程中的艰辛。由于根基薄弱，实力不足，地盘有限，资历、声望、影响、权威还不到一呼百应的地步，只有在苟安中徐图奋进，在迂回间寻觅生机，因为空隙总是有的，善于把握住机遇，便会脱颖而出，一展宏图大志。
诸葛亮的英明，就在于为刘备从中原夹缝中，指明了进蜀的一条生路。
却说曹操见了衣带诏，与众谋士商议，欲废却献帝，更择有德者立之。程昱谏曰：“明公所以能威震四方，号令天下者，以奉汉家名号故也。今诸侯未平，遽行废立之事，必起兵端矣。”操乃止。只将董承等五人并其全家老小，押送各门处斩，死者共七百余人。城中官民见者，无不下泪。后人有诗叹董承曰：
密诏传衣带，天言出禁门。
当年曾救驾，此日更承恩。
忧国成心疾，除奸入梦魂。
忠贞千古在，成败复谁论。
曹操是明白人，一点就透。刚刚废立过少帝的董卓，便是前车之鉴。
又有叹王子服等四人诗曰：
书名尺素矢忠谋，慷慨思将君父酬。
赤青可怜捐百口，丹心自是足千秋。
且说曹操既杀了董承等众人，怒气未消，遂带剑入宫，来弑董贵妃。贵妃乃董承之妹，帝幸之，已怀孕五月。当日帝在后宫，正与伏皇后私论董承之事，至今尚无音耗。忽见曹操带剑入宫，面有怒容，帝大惊失色。操曰：“董承谋反，陛下知否？”帝曰：“董卓已诛矣。”操大声曰：“不是董卓，是董承。”帝战栗曰：“朕实不知。”操曰：“忘了破指修诏耶？”帝不能答。操叱武士擒董妃至，帝告曰：“董妃有五月身孕，望丞相见怜。”操曰：“若非天败，吾已被害，岂得复留此女，为吾后患？”伏后告曰：“贬于冷宫，待分娩了杀之未迟。”操曰：“欲留此逆种，为母报仇乎？”董妃泣告曰：“乞全尸而死，勿令彰露。”操令取白练至面前。帝泣谓妃曰：“卿于九泉之下，勿怨朕躬。”言讫，泣下如雨。伏后亦大哭。操怒曰：“犹作儿女态耶？”叱武士牵出，勒死于宫门之外。后人有诗叹董妃曰：
春殿承恩亦枉然，伤哉龙种并时捐。
堂堂帝主难相救，掩面徒看泪涌泉。
操谕监宫官曰：“今后但有外戚宗族，不奉吾旨，辄入宫门者斩。守御不严与同罪。”又拨心腹人三千充御林军，令曹洪统领，以为防察。
可怜皇帝！一旦成为傀儡，便只有任人摆布了。
操谓程昱曰：“今董承等虽诛，尚有马腾、刘备亦在此数，不可不除。”昱曰：“马腾屯军西凉，未可轻取，但当以书慰劳，勿使生疑，诱入京师，图之可也。”“刘备现在徐州，分布犄角之势，亦不可轻敌。况今袁绍屯兵官渡，常有图许都之心。若我一旦东征，刘备势必求救于绍，绍乘虚来袭，何以当之？”操曰：“非也。备乃人杰也，今若不击，待其羽翼既成，急难图矣。袁绍虽强，事多怀疑不决，何足忧乎！”正议间，郭嘉自外而入。操问曰：“吾欲东征刘备，奈有袁绍之忧，如何？”嘉曰：“绍性迟而多疑，其谋士各相妒忌，不足忧也。刘备新整军兵，众心未服，丞相引兵东征，一战可定矣。”操大喜曰：“正合吾意。”遂起大军二十万，分兵五路下徐州。
至少有两个截然不同的曹操形象在书中出现。一个是杀吕伯奢“宁教我负天下人，休教天下人负我”的曹操，另一个是释张辽、放关羽、哭典韦、烧密信、煮酒论英雄的曹操，若水火般很难融通。远不能用人物的复杂性、多面性，来解释这些缺乏内在联系的种种现象。但历史小说终究不是历史，何况《三国演义》取材于不同史料和民间口头文学，又经不同观点的改编者加以整理，因此对人物性格的矛盾之处，唯有靠读小说的人加以取舍，创造自己心目中的曹操了。
袁绍确系曹操的第一号劲敌，但他已呈衰势的现状全在曹操掌握之中，否则曹操不敢有与之决战的信心。刘备虽非等量级对手，可却是具有生气勃勃的对手，不容稍有懈怠，因此必须在其羽翼未丰之前解决，这也是人所尽知的战略。
细作探知，报入徐州。孙乾先往下邳报知关公，随至小沛报知玄德。玄德与孙乾计议曰：“此必求救于袁绍，方可解危。”于是玄德修书一封，遣孙乾至河北。乾乃先见田丰，具言其事，求其引进。丰即引孙乾入见绍，呈上书信。只见绍形容憔悴，衣冠不整。丰曰：“今日主公何故如此？”绍曰：“我将死矣。”丰曰：“主公何出此言？”绍曰：“吾生五子，唯最幼者极快吾意。今患疥疮，命已垂绝，吾有何心更论他事乎？”丰曰：“今曹操东征刘玄德，许昌空虚。若以义兵乘虚而入，上可以保天子，下可以救万民。此不易得之机会也，唯明公裁之。”绍曰：“吾亦知此最好。奈我心中恍惚，恐有不利。”丰曰：“何恍惚之有？”绍曰：“五子中唯此子生得最异，倘有疏虞，吾命休矣。”遂决意不肯发兵，乃谓孙乾曰：“汝回见玄德，可言其故，倘有不如意，可来相投，吾自有相助之处。”田丰以杖击地曰：“遭此难遇之时，乃以婴儿之病失此机会，大事去矣，可痛惜哉！”跌足长叹而出。孙乾见绍不肯发兵，只得星夜回小沛，见玄德，具说此事。玄德大惊曰：“似此如之奈何？”张飞曰：“兄长勿忧。曹兵远来，必然困乏，乘其初至，先去劫寨，可破曹操。”玄德曰：“素以汝为一勇夫耳。前者捉刘岱时，颇能用计；今献此策，亦中兵法。”乃从其言，分兵劫寨。
一个小孩出天花（疥疮不至于到生命垂绝程度），做父亲的爱子之心，不难理解。但作为一军之帅，如此儿女情长，以恍惚为由，贻误战机，便是不可思议了。袁氏兄弟，名门之后，理所当然，众望所归。但遗憾的是，前辈把风光全占尽了，到了他们这一代，便只有洋相可出了。我们领教过多少不争气的少爷们，是怎样连他们的老子的脸都丢光了的现世报啊！
且说曹操引军往小沛来。正行间，狂风骤至，忽听一声响亮，将一面牙旗吹折。操便令军兵且住，聚众谋士问吉凶。荀彧曰：“风从何方来？吹折甚颜色旗？”操曰：“风自东南方来，吹折角上牙旗，旗乃青红二色。”彧曰：“不主别事，今夜刘备必来劫寨。”操点头。忽毛玠入见曰：“方才东南风起，吹折青红牙旗一面，主公以为主何吉凶？”操曰：“公意若何？”毛玠曰：“愚意以为今夜必主有人来劫寨。”后人有诗叹曰：
吁嗟帝胄势孤穷，全仗分兵劫寨功。
争奈牙旗折有兆，老天何故纵奸雄？
操曰：“天报应我，当即防之。”遂分兵九队，只留一队，向前虚扎营寨，余众八面埋伏。是夜月色微明，玄德在左，张飞在右，分兵两队进发，只留孙乾守小沛。
上面用迷信来骗下面，下面也用迷信来哄上面。迷信有时是一种表象，是达到目的的一种手段。
且说张飞自以为得计，领轻骑在前，突入操寨。但见零零落落，无多人马，四边火光大起，喊声齐举。飞知中计，急出寨外。正东张辽，正西许褚，正南于禁，正北李典，东南徐晃，西南乐进，东北夏侯惇，西北夏侯渊，八处军马杀来。张飞左冲右突，前遮后当。所领军兵原是曹操手下旧军，见事势已急，尽皆投降去了。飞正杀间，逢着徐晃，大杀一阵；后面乐进赶到。飞杀条血路，突围而走，只有数十骑跟定，欲还小沛，去路已断；欲投徐州、下邳，又恐曹军截住，寻思无路，只得望硭砀山而去。
刘备此时无论在政治上，在军事上，都不够成熟。怎么能用张飞这种小儿科去和大军压境的曹操交手？对付刘岱可以，对付曹操则不可以。难道不知道曹操是劫寨断粮的行家，会让你占了便宜？
却说玄德引兵劫寨，将近寨门，忽然喊声大震，后面冲出一军，先截去了一半人马。夏侯惇又到。玄德突围而走，夏侯渊又从后追来。玄德回顾，止有三十余骑跟随，急欲奔还小沛，早望见小沛城中火起，只得弃了小沛；欲投徐州、下邳，又见曹军漫山塞野，截住去路。玄德自思：“无路可归，想袁绍有言：‘倘不如意，可来相投。’今不若暂往依栖，别作良图。”遂望青州路而走。正逢李典拦住。玄德匹马落荒，望北而逃。李典掳将从骑去了。
且说玄德匹马投青州，日行三百里，奔至青州城下叫门。门吏问了姓名，来报刺史。刺史乃袁绍长子袁谭。谭素敬玄德，闻知匹马到来，即便开门出迎，接入公廨，细问其故。玄德备言兵败相投之意。谭乃留玄德于馆驿中住下，发书报父袁绍，一面差本州人马，护送玄德至平原界口。袁绍亲自引众，出邺郡三十里，迎接玄德。玄德拜谢。绍忙答礼，曰：“昨为小儿抱病，有失救援，于心怏怏不安。今幸得相见，大慰平生渴想之思。”玄德曰：“孤穷刘备，久欲投于门下，奈机缘未遇。今为曹操所攻，妻子俱陷，想将军容纳四方之士，故不避羞惭，径来相投，望乞收录，誓当图报。”绍大喜，相待甚厚，同居冀州。
刘备又一次被扫地出门，这对曹操来讲，去掉一大心腹之患。因为，一个有能力的人，可用，也可不用，但一个有野心的人，则必防，而不可不防。他煮酒论英雄的时候，高抬着刘备的同时，也就戒备着这位皇叔了。所以，将其赶出东线徐州，是预料中事，否则，曹操没法在西线与袁绍决战。
此时刘备，穷途末路，说出这话，也易，但也难，因为他终究不是昨日站在公孙瓒背后的那个刘备了。
且说曹操当夜取了小沛，随即进兵攻徐州。麋竺、简雍守把不住，只得弃城而走。陈登献了徐州。曹操大军入城，安民已毕，随唤众谋士议取下邳。荀彧曰：“云长保护玄德妻小，死守此城，若不速取，恐为袁绍所窃。”操曰：“吾素爱云长武艺人材，欲得之以为己用，不若令人说之使降。”郭嘉曰：“云长义气深重，必不肯降。若使人说之，恐被其害。”帐下一人出曰：“某与关公有一面之交，愿往说之。”众视之，乃张辽也。程昱曰：“文远虽与云长有旧，吾观此人，非可以言词说也。某有一计，使此人进退无路，然后用文远说之，彼必归丞相矣。”正是：
整备窝弓射猛虎，安排香饵钓鳌鱼。
未知其计若何，且听下文分解。
陈登是极明智的，在刘备与曹操之间，他倾向后者。所以曹操攻刘，他不出半点主意。
公元198年（灵帝中平六年）《三国志》载：袁绍闭北宫门，“勒兵捕诸阉人，无少长皆杀之，或有无须而误死者，至自发露形体而后得免。宦者或有行善自守者而犹见及。其滥如此。死者二千余人。”这是中国历史上一次比较彻底的清除宦官事件。也许因为这次屠杀的余威所及，至少在魏晋，在南北朝，在隋，在唐的前期，宦官大规模作乱的现象，几乎没有发生过。一直到唐中期肃、代朝，阉寺才重新猖獗起来。袁绍这实在了不起的功绩，竟没有一位史家为他做出公正的评价。
袁绍早期是一个具有号召力的领袖人物。《三国志》说他，“有姿貌威容，能折节下士，士多附之”，“当是时，豪侠多附绍，皆思为之报，州群蜂起，莫不假其名”，“绍外宽雅，有局度，忧喜不形于色”。他的家族背景，政治资历，他的广大地盘，军事力量，在当时诸侯中间，他与次强的曹操相较，是六与一的比例。自从会盟讨董失败以后，这位出身高门，四世三公的贵族子弟，在诸侯混战中，便一步步走向衰落。司马光在《资治通鉴》里说他“短于从善”，说他“外宽内忌，好谋无决，有才而不能用，闻善而不能纳”，这是官方的评价，大抵是准确的。
历史就是这样开玩笑的，中国封建社会的高层统治者，这种衰变的规律是很可怕，也很可悲的。“君子之泽，五世而斩”，应在袁绍、袁术身上，倒是再吻合不过。也许这些位高权重的帝王天子，养尊处优的公侯伯爵，衣锦食饫的世家豪门，优游卒岁的高官达贵，太过于耽迷声色，太过于消损禀赋，太过于耗费精神，特别是太过于放纵欲望——不光光是性欲，还包括一切一切的欲，结果，反倒加剧人的生物机能退化，促使人的思维智能弱化，正如熟得过快的瓜，未破先娄，外观还说得过去，内里早就烂透。
袁绍到了官渡决战前夕，事实上已经进入颠倒错乱，悖反荒谬的人生末期，像这样一个不死之死的行尸走肉，还能折腾多久呢？
