农历二十四节气中的小满，其意是指麦类等夏天成熟的农作物籽粒即将饱满。“小满”者，不很饱满也。
农历二十四节气中的小满，其意是指麦类等夏天成熟的农作物籽粒即将饱满。“小满”者，不很饱满也。《月令七十二候集解》云：“四月中，小满者，物至此小得盈满。”《懒真子录》里也说：“小满，四月中，谓麦之气，至此方小满而未熟也。”这个季节，正是麦粒快速灌浆的时期。华夏大地，幅员辽阔，小满的习俗也因南北不同而有异。
北方关中地区，麦子快要成熟的前几天，女儿要回娘家一趟，向父母询问夏收工作的准备情况，叫“看麦稍黄”。走亲戚总要有个理由，这个说法很形象，富有诗情画意。这一天正是小满，女儿、女婿就像过节一样，携带油旋馍、黄杏和黄瓜等新鲜果蔬，专程看望娘家人。当地有谚语：“麦稍黄，女看娘；卸了杠枷，娘看冤家。”说的就是在夏收前，女儿去看娘；收割完后，娘再去看望女儿，关心其夏收时操劳的辛苦。这期间，农村集镇还会举办夏忙会，实际上就是农业商品交流会。交流购买生产工具，买卖牲畜，籴粜粮食。会期一至五天，有时还会搭台唱戏助兴。
南方在小满节气里，活动更丰富多彩。南方以种水稻为主，因而更看重雨水。俗话说，小满要满（下雨）。小满不满，旱断田坎。小满节气里没蓄到水，农田在整个夏天就会干旱，于是有“储水如储粮”“保水如保粮”的说法。长江中下游地区小满有“动三车”的习俗。“三车”是指水车、丝车和油车。由于水稻离不开水，因此，特别重视水车。
各地在小满节气，启动水车，举行抢水仪式。仪式由村中年长管事的人主持，他通知各家各户，确定好日期，预先做好准备。到了那一天，大家黎明就出动，点着火把来到河渠边，吃完带来的麦糕、麦饼或麦团，管事的人敲锣为号，大家也敲打器物相应和，踏上事先安装好的水车。几十辆水车一齐踏动，引河水灌入农田，至河渠里的水光了为止。
抢水仪式前，家家户户都要祭车神。传说车神为白龙，农家在抢水前于放水车的土墩上摆好鱼肉、香烛等祭品祭拜。祭品中还有白水一杯，祭拜时将杯中的水泼入田中，有祝水源丰富之意，然后才正式抢水。
除了祭祀车神，小满还要为蚕神过生日。江浙一带以养蚕著称，民间传说小满是蚕神的生日。这时候蚕茧结成，正等待采摘下来缫丝。家蚕全身都是宝，蚕丝纺织出来的丝绸更是让人们获利不菲。于是人们对它充满着期待和感激，拜其为神，期盼蚕茧年年丰收。清朝时期的大型丝织厂还会在这时期请戏班子演戏，为蚕神祝寿。挑选剧目也特别慎重，戏文中不得有私生子和死人的内容，因为“私”“死”都和“丝”谐音，怕犯忌。
南北方小满的习俗也有共同之处，那就是食苦菜。这一习俗源远流长，《周书》有“小满之日食苦菜”的记载，《诗经》也有“采苦采苦，首阳之下”的诗句。民间更是有“春风吹，苦菜长，荒滩野地是粮仓”和“苦苦菜，带苦尝。虽逆口，胜空肠”等脍炙人口的歌谣。在那个物质匮乏的年代，苦菜就是穷人在粮食青黄不接时填饱“空肠”的食品，是苦菜伴随他们度过那漫长的艰苦岁月。江西苏区至今还流传着这样一首歌谣：“苦苦菜，花儿黄，又当野菜又当粮。红军吃了上战场，英勇杀敌打胜仗。”红军在长征途中以它当粮食，才走完了二万五千里路程，于是苦菜又被称为“红军菜”“长征菜”。
苦菜遍布中华大地，宁夏称“苦苦菜”，陕西称“苦麻菜”，李时珍称“天香菜”。它苦中带涩，涩中带甜，新鲜爽口，营养丰富。《本草纲目》上说：“久服，安心益气，轻身，耐老。”多用来治疗热症，还可用来醒酒，是不可多得的保健食品。如今，生活水平提高了，一些传统习俗也被大家遗忘了，幸好，吃多了山珍海味的人返璞归真，把野菜当成了佳肴，终于没有忘记苦苦菜，也让流传了几千年的小满习俗得于保存，这真是一件值得高兴的事！
君子之交淡若水，小人之交甘若醴。君子淡以亲，小人甘以绝。
——（战国）庄子
