现代气象学中，一般将沙尘天气分为浮尘、扬沙和沙尘暴3个等级。浮尘是指在无风或风力较小的情况下，远处细尘经高空气流移运至本地，或者本地沙暴后尚未下沉的沙尘均匀地浮游在空中，使能见距离小于10公里，天上阳光惨白，远处景色呈黄褐色。扬沙是指由于风力较大，将地面沙尘吹起，使空气相当混浊，能见距离在1～10公里。沙尘暴是指强风将地面大量沙粒和尘土卷入空中，使空气特别混浊，能见距离降低到1公里以下，天空呈土黄色，有时甚至呈红黄色。如果风力大到8～9级，被刮起的沙尘增多，天气变得越来越混浊、昏暗，能见度小于200米，称强沙尘暴，如果风力大到10级，能见度进一步减小，以致小于50米，称特强沙尘暴。
明代虽然没有这样的等级划分，但对沙尘天气的记载也是不尽相同的。一般来说“风霾”、“黄雾四塞”、“雨土，濛濛如雾如霰”、“雨微土”应该是属于浮尘这一级别；“雨土”、“雨黄沙”是扬沙这一级别，“扬尘蔽天”、“尘沙蔽天”、“黄尘四塞”、“黄霾蔽天”、“黄埃涨天”则是属于沙尘暴这一级别的。此外，“扬尘蔽空，四方黄浊”、“顷刻蔽天，日色无光”此类的记载很显然是强沙尘暴级别的；特强沙尘暴在明代也多次发生，如天启元年（1621年）“四月乙亥午，宁夏洪广堡风霾大作，坠灰片如瓜子，纷纷不绝，逾时而止。日将沈，作红黄色，外如炊烟，围罩亩许，日光所射如火焰，夜分乃没”。崇祯十二年（1639年）“二月壬申，浚县有黑黄云起，旋分为二。顷之四塞。狂风大作，黄埃涨天，间以青白气。五步之外，不辨人踪，至昏始定”。崇祯十三年（1640年）“闰正月丙申，南京日色晦朦，风霾大作，细灰从空下，五步外不见一物”。
