中国古代社会经济以农业为主，在古代的科技条件下，农业经济的抗灾能力十分低下。旱灾对农业的影响尤为深重，对旱灾的研究也就历来就是灾害史研究的重点之一，明代的旱灾也是如此。关于明代旱灾的次数，邓拓先生记载明代“旱灾共见一百七十四次”。陈高佣先生在《中国历代天灾人祸表》中记载的旱灾有247次。桂慕文在《中国古代自然灾害史概说》一文中统计明代旱灾274次。冯焱在《历史上水旱灾害及其影响》一文中统计明代旱灾174次。李明志、袁嘉祖在《近600年来我国的旱灾与瘟疫》一文中指出：“从15～19世纪的500年中，我国共发生了15次旱灾”。以上各位学者虽然对明代旱灾的概况作出过特别的研究，但就次数统计来说，还是很不够的，笔者通过对《明史》和《明实录》中的旱灾史料详细对比、分析的基础上，最终得出明代的旱灾为728次（具体情况可参考后面的明代灾害年表）。
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