一位满头银发的老人正同家人一起在这个北方最著名的温泉旅行。这时听说有一位叫明的父母双亡的16岁男孩投海自杀，被警察救起。由于小的时候母亲和另外一个男人发生了一段风花雪月的故事，所以很多人肆意辱骂他，骂他是个杂种。从那以后，他变得愤世嫉俗，末路穷途。老人到警察局要求和青年见面。警察知道老人的来意后，同意她和青年谈谈。
“孩子”，她说话时，明扭过头去，像块石头，全然不理。老人用安详而柔和的语调说下去：“孩子，你可知道，你生来是要为这个世界做些除了你以外没人能办到的事吗？”
她反复说了好几遍，少年突然回过头来，说道：“你说的是像我这样一个出生于农村，连父母都没有的孩子？”老人不慌不忙地回答：“对！正因为你出生于农村，正因为你没有父母，所以，你能做些了不起的事。”少年冷笑道：“哼，当然啦！你想我会相信这一套？一个什么都不是，什么都不会的废物能干什么呢？”
“跟我来，我让你自己瞧。”她说。
老人把他带回自己家，叫他在家后的菜园里打杂。虽然生活清苦，她对少年却爱护备至。生活在这样温暖的家中，处身在草木苍郁的环境，明慢慢地也心平气和了。老人给了他一些生长迅速的萝卜种，15天后萝卜发芽生叶，明得意地吹着口哨，他又用竹子自制了一支笛子，吹奏自娱，老人听了称赞道：“除了你没有人为我吹过笛子，明，真好听！”
少年似乎渐渐有了生气，老人便把他送到高中念书。在求学那3年，他继续在菜园内种菜，同时家里那些粗重的活几乎都被他包了。高中毕业，明白天在地下铁道工地做工，晚上在夜大深造。毕业后，在一所中学任教，他对那些即将参加高考的学生关怀备至，不仅仅是因为他们将面临人生的第一个转折点。更重要的是他要用自己那颗赤诚的心去影响他的学生。
“现在，我已相信，真有别人不能，只有我才能做的事情了。”明对老人说。
“你瞧，对吧？”老人说：“你如果不是乡下人，如果不是孤儿，也许就不能领悟孩子的苦处。只有真正了解别人痛苦的人，才能尽心为别人做美妙的事。你16岁时，最需要的就是有人爱惜你，没有人爱惜，所以那时想死，是吧？你大声呐喊，说你要的根本不可能得到，根本就不存在——可是后来，你自己却有了现在这份事业，更难能可贵的是有了一颗难得的爱心。”
明心悦诚服地点点头。
老人意犹未尽，继续侃侃而谈：“尽量爱护自己的快乐。等到你从他们脸上看到感激的光辉，那时候，甚至像我们这样行将就木的人，也会感到活下去的意义。”
