九月底至十月初，是北京最惬意的日子。
天气一天比一天凉快，买肉回家搁得住，不少人买肉，不怕多买。经营肉铺的心里踏实，也敢大量上货了。
买卖好了，霍小珍心里乐呵。女人的打扮是随着心情走的。这一日，她不知从谁家的花蔓子上掐了一朵喇叭花，顺手别在头上了，对她本来就俊俏的样子有所增益。
在南城这一片儿，她是个标准俊俏老板娘，脸上笑盈盈的，嘴巴却一刻也停不住，叽里呱啦的，在柜台后迎来送往。
突然，门被人从外面“咣当”一脚踹开，随即进来一尊铁塔。
霍小珍吓了一大跳，定睛一看，进来的这位居然是刘大江。
刘大江的脸上拧巴着，看那模样，像是来挑事儿的。
他刚灌了几两黄汤，浑身散发着浓烈的酒气，身子打晃，紧走几步，扑到柜台前，两手扶着柜台边，勉强站稳当了。
几个买肉连忙闪到一边，随即议论：
“我像在哪儿见过他。”
“你真是少见多怪。这么大的个儿，在咱们横街这片儿，本来就没几个，他的眉眼像是教子胡同的举人。”
“他还就是刘举人，这片儿就他家趁钱，他是祥顺斋的小掌柜。”
“他喝多了，趁早让他滚蛋，到外面醒酒去。”
“甭介。这小子练过武功，还是名师点拨的，拳头重。”
“刘家开着祥顺斋饽饽铺，有佣人，他怎么自己出来买肉？”
刘大江尽管喝高了，尽管晕晕乎乎的，但还是捕捉住了最后这句话，猛然扭过脸去，凶巴巴地看着悄声议论的人，“嗨嗨嗨，我说你们几个，谁说我是来买肉的？是他妈谁说的？”
那帮人吓得没有一个人敢喘大气儿。
刘大江忽地挺起了胸脯，拍了拍，而后大声说：“我，教子胡同举人刘大江，现在发表严正声明，本人今儿个来老朱肉铺，根本就不是来买肉的，而是另有重要事项。声明完毕。”
那帮人即刻松弛了，还轰的一下笑开了。
有人小声说：“挺体面的举人，灌了点儿猫尿就傻成这样了。”
霍小珍接过话，“刘大江，既然你不是来买肉的，你来干什么？”
刘大江立即正过脸，吼了一嗓子：“算账！”
“算账？”霍小珍有些疑惑，“你找谁算账？”
刘大江连着打酒嗝，“你叫霍小珍吗？你男人是不是叫朱贵？如果你就是霍小珍，你男人是朱贵，我就是找你们两口子算账的。”
霍小珍叉起腰，“刘大江，听好了，我就是霍小珍，我男人就是朱贵。这帮买肉的怕你，姑奶奶不怕你。我和朱贵不欠你的账！”
被个厉害女人一吼，刘大江紧着眨巴眨巴眼，酒有些醒了。
有个买肉的嚷嚷起来：“刘大江，别看你五大三粗个子大，别看你家里开着个饽饽铺，趁钱，这下碰到厉害的了。”
还有人喊：“小珍姐，再给他来两句儿，让他滚蛋。”
另一个买肉的瞎起哄，嚷了起来：“刘大个子，左近方圆的都知道，你丫是个大草包外加大饭桶，别看你丫是个破举人，却连个老婆都娶不上，就你这号的，还把架子端到天上去了。”
另一个买肉的说：“想闹腾就到别地儿撒野去，别在这儿胡闹腾。”
全中国人民都知道，耍贫嘴是北京人的臭毛病之一，在老北京人中，谁都知道这么做不好，却乐此不疲，特别是见到那些神智不太清醒的人，能把北京人恶作剧的欲望最大限度地挑逗出来。
有个买肉的当时就胡乱耍起了贫嘴：“刘举人，我劝你，你还是趁早溜吧。你要是再不出去的话，人家霍小珍老板娘就当一回孙二娘，把你给剁了，卖一回人肉包子。大伙儿看看他刘大江，嚯嚯嚯，一身的肉长得结实，俩肩膀又宽又厚，胸脯厚重，两臂上下通顺，一块块腱子肉，大腿笔直，筋腱分明，血脉旺盛，皮肤光溜溜的。”
“谁也甭吱声！”霍小珍喝住大伙儿，庄重地叉起腰：“刘大江，我倒是要听听，他要找我算哪笔账。”
“算账，算账……算哪门子账？”刘大江扶住柜台，极力清理着混乱的思路，“对了，对了！我想起来了！”
霍小珍沉静地问：“刘大江，你想起什么了？”
刘大江一指，“霍小珍，你为什么在这儿卖肉？”
霍小珍说：“有你这么问话的吗，你大小也是个举人，读了这么些年书，问的多可笑。卖肉是我的饭碗，不卖肉我吃什么？”
“卖肉是你的饭碗，那你为什么笑着卖肉？”刘大江的胸脯起伏着，喘着粗气，猛地往门外一指，“知道不，头两天‘六君子’在菜市口被砍了头，你现在就欢天喜地的卖肉？”
没等霍小珍说话，买肉的那帮人哄上了。
“你丫吃错药啦。谭嗣同那帮人在菜市口被砍了头，霍小珍在横街卖肉，这俩事儿挨得上吗？”
“那六个家伙掉脑袋，是他们自己作的，你爱为他们哭就哭去，没人管你。而我们平民百姓该怎么过日子就怎么过日子。该喝酒还得喝酒，该吃肉还得吃肉，你管得着吗！”
霍小珍说：“刘大江，你都听到了吧，不用我再说什么了。”
“这个我也懂。”刘大江并不善罢甘休，盯着对方，“既然是一家肉铺，该卖肉就卖肉，就是天王老子也管不着。但是，我要对你说的不是什么猪肉，而是问你，‘六君子’的头是谁砍的？”
霍小珍说：“我怎么知道那六个人的脑袋是谁砍下来的。”
“既然你不知道，我就告诉你。”刘大江一指，“六个被砍的人中，有一位的脑袋是你男人朱贵砍的。当然啦，你这娘们儿会说，朱贵是刽子手，砍人头是他份内的事，他就是吃这碗饭的，无可指责。”
霍小珍说：“刘大江，你明白这点就好。的确是这么回事，你不能指责刽子手砍人头，就像不能指责杀猪匠杀猪。”
刘大江说：“‘六君子’行刑时，我没有去看，我也不忍心去看。去看的回来后，对我说了，在六个人中，就没有一个人的脑袋掉得痛快，都是砍了几刀才身首分家的。而最惨的就是那位谭嗣同，谭嗣同的头等于是锯下来的！这他妈是人干的事吗？”
肉铺里没有人说话了，静如午夜的池塘。
刘大江接着说：“‘六君子’在菜市口法场上被杀，自是‘几家欢喜几家愁’，有放鞭炮的，也有嚎啕大哭的。这我都管不着。但是，你家男人朱贵那帮子刽子手，在法场上锯了人家谭嗣同的脑袋，你却在这儿，鬓上插了一朵喇叭花儿，欢天喜地卖臭猪肉。我想着就不痛快。看着你这样，我就想抽你俩大嘴巴子！”
霍小珍说：“所以，你就要到我这儿来闹腾闹腾。”
刘大江忽地直起了腰，啪地一拍胸脯，“对喽，对喽对喽。我所说的‘算账’，就是这么来的。”
肉铺的后门那儿，冷不丁响起了一个声音：“刘大江，你小子说够了没有？说完了没有？”
刘大江抬头一看，“说曹操，曹操到。哈哈！刽子手朱贵来了。”
朱贵绷着脸，趿拉着一双破布鞋过来，短粗的指头指着刘大江的脸，“菜市口法场的刽子手朱贵正在后面睡回笼觉呢，这边一闹，吵醒了，过来看看。我是粗人，也读过几天私塾，知道古人搁下的几句话，什么与善人交，如入芝兰之室，久而不闻其香；与恶人交，如入鲍鱼之肆，久而不闻其臭。君子远庖厨，况刽子手乎？刘老弟，你还是打道回府吧，打今儿个往后，就别沾刽子手的晦气。”
这时，刘大江大体上醒过酒了，把对方的手指头抓住，从眼不前儿拿开，说：“朱掌柜，你的话好像还没有说完，既然说话了，就别说一半留一半的。你们刽子手砍人头，我没有话说。但是，刽子手干的营生是砍人头，不是锯人头。你们干活儿也他妈太损啦！”
朱贵说：“我就差一句话没说了。原本不打算说，你既然把我逼到这步了，我就告诉你，那天对谭嗣同他们用刑的时候，我没有去。那个点儿我正在这儿剁猪肉呢，那个点儿来买肉的都看到了。”
刘大江惊讶了，“你没有到场，那‘六君子’是谁砍的？”
朱贵说：“我只能告诉你三个字——不知道！”
刘大江说：“你就是菜市口法场砍头的，你会不知道？”
朱贵右手的食指和中指并成剑指，点着对方的面孔，大声说：“刘大江，你听好了，既不是我老朱蒙你，也不是我老朱耍你，我就是不知道。因为当日在菜市口法场对‘六君子’砍头的那些个刽子手，都是一些我不认识的生手。”
“生手？”不仅是刘大江，来买肉的那帮人也蒙了。
有人问：“朱掌柜，生手和熟手有什么不同？生手砍头怎么啦？”
朱贵环顾着在场的人，坦然说：“现在论起来，在菜市口法场的老刽子手中，从业年头最短的就是我，而我也干这行有八九年了。那位问了，砍人头，老手和生手有何不同？简单地说，老刽子手砍头从来就不拖泥带水的，一刀毙命。砍‘六君子’头这种事，如果成心和‘六君子’过不去的话，不会找我这样的老手干，只能找生手上阵，只有那些手艺最潮的生手，一刀两刀三刀五刀八九刀砍不断脖子，才会‘锯’人家的脖子。你是不是还要问为什么要找生手？道理其实很简单，是有人安排的，为了让那六个人死得更痛苦。”
来买肉的人纷纷点头，“敢情敢情，闹了半天是这么回事。”
刘大江愕然，“砍‘六君子’，你果真没有去？”
“再说一遍，这种事情，是不会让我们老手上的。你个混球，还有什么要问的，没有的话，我就接着睡回笼觉去了。”朱贵说完，趿拉着破布鞋，转身就回去了。
刘大江愣了一阵子，尴尬地揉了揉后脖子，“闹了半天，砍‘六君子’的时候，你没有去刽子手那角儿……”
霍小珍冷冷地看着他，切肉刀往案板上一剁，“刘大江，你今儿个喝多了，也闹腾够了，挺大的个子，丢人不丢人？现眼不现眼？我这儿有一堆买肉的人，没有心思跟你计较。滚吧。”
刘大江眨巴眨巴眼，俩大巴掌狠狠地搓揉了一阵面颊。
买肉的那帮人吵吵着，刘举人，快点醒醒酒吧。
刘大江从墙角的水缸舀了一瓢水，冲了冲头，使劲地晃了晃脑袋，水珠向四下里甩着，这才好像明白一些事理了，随即转身，双手拱拳，抱愧地对霍小珍说：“老板娘，霍小珍老板娘，嗨，我这家伙就这改不了的臭毛病，听风就是雨的。冤枉你们了。”
“没事儿，人嘛，就该这样直来直去的，有啥说啥。”霍小珍一撩手，“刘大江，你冤枉了我们，倒也没有什么，只是这几位买肉的，看着你在这儿撒泼，耽误了人家的时间。”
刘大江高拱双拳，喊道：“耽误了大伙儿，万望海涵。”
买肉的几位嚷嚷了起来，“行啦行啦，刘大个子，都是街坊，知道你是性情中人。回家好好读你的书去吧，来年考上状元、榜眼、探花什么的，也给街坊邻居们戳戳份儿。”
霍小珍笑着说：“刘大个子，行啦，走吧，别误了我的事。”
刘大江微微弯腰，对霍小珍说：“但是，俺今儿个在这儿撒泼，得罪了朱贵哥和嫂子您了。”
霍小珍说：“你打算怎么着哇？”
刘大江说：“我得赔偿。”
霍小珍说：“你搅和了我的生意，罪过的确不小。”
刘大江连连点头，“我赔偿，我赔偿。我赔偿不就结了。”
霍小珍问：“你打算怎么个赔偿？”
刘大江说：“这样吧，明儿晚，我在广和居请客。”
霍小珍瞥过去一眼，“瞧你，你还认真了。你以为我会真的叫你赔偿呀。多大的事儿呀，至于嘛，道个歉就完了，请什么客呀。”
刘大江郑重地说：“我是认真的。”
霍小珍说：“不就是吃个饭嘛，有什么认真不认真的。”
刘大江说：“吃这顿饭，我再带个人来，你们帮着‘娄克娄克’。”
据考证，自清末起，“娄克娄克”就成了北京人口语之一。“娄克”是英语动词LOOK（看）的中文音译，北京人的土语中，把看看称为“娄娄”，就是打这儿来的。
“什么意思呀？”霍小珍微微一笑，“你带个人来，还要我们帮着你‘娄克娄克’。娄克什么？我估摸着，是个女的吧？”
刘大江诡秘地一笑，点了点头。
霍小珍也诡秘地一笑，“而且是个小美人儿。”
刘大江得意之情，溢于言表，“差不离儿吧。我也不瞒你们，她现在还没有过门儿，过了门儿就是我媳妇儿。”
“那行。”霍小珍眉毛一挑，大声说：“到时候我和老朱一定去，是不是需要我们帮你把一把呀？”
刘大江说：“是有这层意思，请你们帮着把一把。”
霍小珍说：“那就这么定了。我们去。”
刘大江说：“还有，嫂子本来就漂亮，务请打扮得再漂亮点儿。”
“臭小子，甭跟我玩儿花活，我明白你的意思。”霍小珍一戳他的脑门儿，“让那小娘子看看，你的前意中人是什么成色，镇镇她。”
刘大江立即喜笑颜开，“是这意思，我请您去就是这意思。您别说，一般般的女人，那小娘们儿还真的不夹在眼里。但是，像嫂子这样的，分量非同一般。啊，咱们当年南城横街的头号美人儿一出场，您那模样，您那气派，非得镇翻了她。”
霍小珍笑了，再次戳他的脑门儿，“你瞧你瞧，就不能给你好话，给你两句好话，你那贱样儿又出来了。”
北半截胡同离横街很近。它北起广安门内大街，南至南半截胡同和菜市口大街。这也是一条很老的胡同，成名于明代，清代分为南北半截（民国年间一度称为裤腿胡同）。
胡同里有四川潼川会馆、江苏会馆、湖南浏阳会馆。
广和居在北半截胡同。原名隆盛轩，道光间改现名。广和居老板鼓励来聚餐的名人将拿手菜传授后厨。例如“潘鱼”传自潘炳年，“吴鱼片”传自吴均金，“曾鱼”是曾国藩传授。书法家何绍基常到这儿借酒浇愁，酒债越欠越多，写了张欠条。广和居老板将欠条裱糊，挂在店堂里，引得许多人来观赏墨宝，一时传为佳话。
次日，接近晚饭时分，朱贵、霍小珍前往广和居。两口子今儿着意于穿戴。朱贵是长袍马褂外加瓜皮帽；霍小珍不顾已是秋季，着阴丹士林布花旗袍，外面套件薄毛衣。霍小珍穿这身相当“洋派”。
前不久，她逛前门大街，见到个女洋人穿了一身，她跟着屁股后面，琢磨了一路，记住了每一个细节，回到家请裁缝照着来。衣服做得了，却没有穿的时候。女人需要男人带出门，朱贵没有正经朋友，没有社交圈子，只有一帮同为刽子手的人惺惺相惜，而这帮人除了在刑部大牢边上偶尔聚会，从来没有举行过活动。她纵然有一身满意搭配，也是白搭，今儿个正好可以穿出来，到外面露露脸。
广和居的门脸不大，里面的装潢也不大考究，人家拼的是端上来的一盘一盘的菜，以菜肴的味道和精美制胜。
两口子进入雅间，刘大江已然候在那儿了。
他们刚要和刘大江搭话，刘大江却不眨眼地看着他们身后。
他们一回头，一位女子飘然而入。
这位女子年龄在二十岁出头，虽然没有说话，听不出口音来，浑身的打扮却有江南女子的那种飘逸风韵，长得秀秀气气、甜甜美美的，个子不高，穿着也是很普通。凡此种种，与高高挑挑、风风火火，穿着新潮的霍小珍适为鲜明的对照。
刘大江放开嗓门：“这女子叫袁雨雪，是我的学生。”
霍小珍瞪大眼睛看了看，“哟，你这位学生挺水灵。”
朱贵说：“恐怕不完全是你的学生吧。”
刘大江爽朗地说：“当然不完全是学生，日后的媳妇儿也是她。”
那女子脸一红，也不反驳，顺顺溜溜地坐下。
霍小珍柔声细语地问，“袁小姐，你这个名中，又是雨又是雪的，你爹怎么给你起了这么个怪名儿？”
其实，霍小珍多么老道呀，她一点儿也不关心袁小姐的名字哪儿来哪儿去的，纯粹是没话找话辙呢。
袁雨雪大大方方地说：“北京，我来了几年了，雨雪天，在北京这里不多见，下雨就是下雨，下雪就是下雪，二者区别鲜明。而我的家乡浙江不怎么下雪，常下雨。冬季里有时下雨，夹着些小雹子，我们家乡叫‘雨雪天’，我是在雨雪天里出生的，所以阿爹给我起名为袁雨雪。”她有那种软软的江浙女子口音。
菜肴很快就上来了。这一桌子菜，都是刘大江精心点的，而且专门点那些广和居引以为荣的菜肴。至于酒，是浙江独有的那种温酒，一个烫酒的套壶，套壶里，外面一层盛的是热水，里面是南方那种米酒，度数很低。北方糙老爷们儿喝这种玩意儿，显然没啥劲，而有女眷在场，男人也就拿它瞎凑合了。
朱贵喝了几盅温酒，心里慰帖，对刘大江说：“老弟，昨天你到肉铺闹腾，昨晚儿我躺在炕上翻来覆去地想，你闹，好像也有一点道理。菜市口见血，‘六君子’人头落地，‘百日维新’玩儿完，光绪皇帝发布的维新诏书都不作数了。我知道，你本来是想借着变法维新而伸展抱负。现在不变法维新了，你心里憋气、犯堵。”
刘大江直通通地说：“是这么回事。”
朱贵问：“事情已是这样了，你今后做什么，怎么个活法？”
“傻猪头，咸吃萝卜淡操心。”霍小珍一捅朱贵，“少说两句没人把你当哑巴卖了。刘大举人今后怎么个活法儿，有钱儿有样儿有学问有祥顺斋饽饽铺，你个臭杀猪的瞎操什么心。”
刘大江说：“朱掌柜是在关心我。”
霍小珍说：“瞎操心。依我的看法，刘先生的前途非常开阔，非常敞亮，他才二十几岁。嘿，刘大江，你还不到三十岁吧？”
刘大江说：“我今年二十八岁。”
霍小珍说：“对。我记得你比我大两三岁。这个岁数活泛着呢，想考进士就接着茬儿考，考腻味了，反正你家开着饽饽铺呢，祥顺斋是咱们南城有名的地方，您随时随地就能接过来，接着玩儿糕点玩儿饽饽。我瞧得出来，就您那脑瓜儿，可比您家老人活络多了，一个饽饽铺到了您的手里，嘁！能玩儿出大天儿去！”
看得出来，对于霍小珍的这番赞誉，或者说是这种类型的赞誉，刘大江平日里听过不少，而且完全乐于接受，听了之后，他的那个神情，美不唧唧的。但是，他另有想法。
刘大江沉吟了会儿，“说了归齐，饽饽铺是祖业。我哪能现在就吃祖业，祖业是垫底的，没奔头了再捧祖宗留下的饭碗。眼下我得玩儿一摊儿。屋檐下叽叽喳喳的麻雀，也会飞来飞去找谷子。我十八岁中举，不说横街，在南城这片我也是头一份儿。如果现在连只麻雀都不如，还算什么读书明理，算什么君子之道。”
朱贵问：“你眼下打算做什么？”
刘大江说：“不是打算做什么，而是早就做了。这几年，我一直在教书。这行不仅体面，而且斯文。我最会讲《大学》和《中庸》。《十三经》，我无一字没有经过认真考证。有教无类，良师出高徒。我天生是做先生的材料，传道、授业、解惑。经我手教出的学生，保证赖不了。眼下这位袁小姐，就是我的得意门生。”
朱贵和霍小珍赞许地拍了拍巴掌。
刘大江看了看袁雨雪，“人的一生，分为几个流年，运气不会总是旺盛，如若有一天我真的无书可教，就端起孔老夫子留给读书人的饭碗。以测字、卜卦为生。去街市摆摊，招幌上写，有久试不第的潦倒举人一名，头带瓜皮小帽，身着破旧长袍，脸上若无其事，两眼炯炯发光。观察过往，盘问他乡，避灾躲祸，官运财运，见签上。每卦八钱，送字一幅，愿者上钩，野仙山神。”
袁雨雪听了，扑哧笑出了声。
刘大江温存地看着她，“袁小姐，到那时候我该怎么办？”
袁雨雪说：“到那时候，你就回家经营祥顺斋呗。”
刘大江说：“不对。即便走到那一步了，我也不会卖糕点去。”
霍小珍说：“那你打算怎么着哇？”
刘大江一拍桌子，随即站起来，一脚踏上凳子，剑指当空一点，“人这东西，这一辈子就像举人参加乡试，每次乡试的题目，文采、典故、风骨、笔意、气韵、对仗、承接、照应、铺垫、跌宕都不会一样，杂花生树，各有风流。不管什么事，都可以大胆地去想，不能煞风景。就说那首《李太白梦游天姥吟留别》吧，其实，李白大诗人压根儿没有去过天姥山，但他在梦里去过。梦与现实，谁真谁假？难说。我在梦里中过两次探花，而且两次的考题都记得清清楚楚，报喜的都到家门口了。你说，梦能有这么清楚吗？庄周梦蝶，蝶舞庄周，是耶非耶。但是，不妨拭目以待。”
霍小珍不由看了看袁雨雪。这丫头托着腮，简直听迷了。
刘大江愈发来劲儿了，“咱嘛，啥都玩儿玩儿，这才对。等到我都尝试过了，都不行了，再回到咱们教子胡同，从我爹手里接过祥顺斋。这是最后一步棋，不到万不得已不能走。”
袁雨雪听到这儿，不由噼里啪啦地拍起了巴掌。
霍小珍冷眼看了看，在下面踹了朱贵一脚。那意思是，瞧这丫头那傻样儿，还没断奶呢。
饭罢，刘大江点了一乘马车，亲自送袁雨雪回家。
朱贵和霍小珍溜溜达达往回走，从广和居到他们的肉铺很近。
路上，霍小珍说：“依我看呀，刘大江找的这个妞不错。乖乖巧巧的、安安静静的，一个丫头片子，而且还是刘大江的学生。刘大江娶了她，也算找到一个窝了。”
朱贵说：“依我判断，袁雨雪有点来头，不像是普通人家的孩子。”
霍小珍不由停下，就着月光，看看朱贵，“哟嚯，今儿个可不大像是你平素说的话。就你这猪头，也会用‘判断’这个词儿了。”
朱贵挠了挠头，木木讷讷地说：“我这点‘判断’，也是跟你学的。”
霍小珍一撇嘴，“你‘判断’出什么啦？”
朱贵说：“我这斋堂的杀猪脑瓜跟你们城里人学，也会想点事了。”
霍小珍问：“这事儿你是怎么想的？”
朱贵说：“想想看，刘大江的老师是谁？是当朝的太常寺卿袁昶，浙江人。在刘家的祥顺斋里，刘大江带着袁昶找过我，让我对寇连材手下留情，不要拖泥带水。我还真的是这么做的，给寇连材来了个‘胸前挂印’。袁昶先生挺满意。”
霍小珍不耐烦了，“猪头，甭扯那么多的废话，谁让你说什么太常寺卿袁昶了，我在问这丫头呢。”
朱贵想了想，说：“别着急，我这就说那个丫头。刚才在广和居里见到的丫头姓啥？姓袁，依我看，她的眉眼有点像袁昶先生，也是浙江口音，还说到了浙江的‘雨雪天’。既然这个姓袁的丫头是刘大江的学生。所以，我判断，袁雨雪可能是袁昶的女儿。太常寺卿袁昶有意促成这件事，遂把自己女儿的学业托付给了自己的学生。”
霍小珍停步想了想，刹那间瞪圆了眼睛，“哎哟嚯，没想到，你个傻老猪还说得挺有道理。”
