官道上，一千多名士兵和百十两大车排成了一条长龙——那是从武陵出发前往居庸关的新兵和物资。
“队长，咱们这么急匆匆的往北边赶是为啥呢？”一个伍长凑到项凌跟前低声问道。
“你问我？我问谁去？”项凌没好气的说，看着那家伙缩回头去，他无声的叹了一口气：因为编制扩大，人手不够，他这个原本该调走的侍卫也被稀里糊涂地升了一级成了队长，管起了一百多号人。
选兵地时候，他差点磨破了嘴皮子，还数次动用了王府侍卫的身份，终于把已经当上伍长的列茸和小凡调了过来并提升为什长。至于其他的三个什长，一个是武陵城里的武师、一个是铁匠、还有一个是山里的猎户，至于伍长和士兵更是五花八门、三教九流各色人等兼而有之。
开拔的前一天，项凌见到了朱高炽，见他心情不错，便问道：“师兄，此次的命令怎么会如此紧急，要我们中断训练，在六日之内完成点验整编，迅速开拔。是不是北边出问题了？”
“其实也没什么大事儿。”朱高炽说：“几个月前，北边的几个小部落不堪北元朝廷的重压，归顺了我朝。鞑子们心有不甘，在边境上不断挑衅。得到消息的高丽棒子也插上一脚，眼下已经有近万高丽‘马贼‘潜入我境大肆抢掠边民、袭击哨卡。边境上的我军兵力捉襟见肘，各处边镇不堪其扰，而眼下京师……总之，内地各镇的兵力一时半会儿也指望不上。况且这只队伍本来就是为补充镇北军而征召的，现在只是适逢其会而已。”
“哦——明白了。”项凌点点头：“师兄还有什么事吗？”看看时候不早了，他随口问道，准备回去了。
“没什么事了，就是再提醒你一句。”朱高炽笑得有些神秘：“行军打仗处处皆学问，有空多个心眼，向师父忠叔他们多学着点。”见项凌有些不解，又补充道：“我知道师伯这些年教了你不少东西。但是很多东西是书本和语言所无法传达的。而在军队里就更是如此……”
事实证明，朱高炽的话是对的：这次开拔的时候，全军计有军士一千二百人；马骡三百五十多匹；大小车辆百余辆；粮草、衣甲、军械等等一应物资更是有十数万斤之多！一路上，人马的行进、驻扎、吃喝拉撒；粮草补给；翻山渡河。平时看来不是问题的小事现在都变成了大问题。而这一切的问题，都得由高炽这个统领和老狐狸师叔这个参军和两位管带来解决。
而这几位处理这些事务的办法和手段更是让项凌这个半吊子的队长看的赞叹不已。自此以后，他一有空就会钻到他们的营帐里找一个角落坐下“旁听”他们是如何处理此类事务的。由于他还有一个“侍卫”的身份，他人也不以为甚。等队伍行军两个月到达居庸关的时候，项凌自觉获益匪浅。
……
“这就是居庸关吗？好高大的城池啊！”看着远处山口处巍峨的关城，列茸喃喃自语。
“那只是居庸关关城的南城墙，高十丈、宽两丈、城门五孔。不过这些不算不了什么，关城的重点在北面，北城墙高十二丈、宽二丈五，其上还有敌楼、望台、城楼女墙等等。光是城门口的瓮城就有三重之多。”营里仅有的几个老兵现在是风光的很，口沫横飞地向众新兵蛋子们讲述着有关昆仑关地事情。
“居庸关，和东海畔的山海关以及天山与戈壁大漠交汇处的嘉峪关并称为天下三大雄关之一。”项凌回忆着当初记下来的有关资料：“整个关城城建在燕山山脉中段最大的一个山口上，是塞外草原与关内最主要三省乃至整个中原的联系通道。因而也是重要的商路口岸。”
看着等在路边的一只驮队，谢源的话在项凌耳边响起：“居庸关设有一个卫所，驻扎有步兵两镇和大量的后勤辎重共三万余人。城里有居民近三万户，十多万口。商铺近七千家。仅仅是每年入关的皮毛一项，税金就达百万两之多，其它的茶、盐、粮食、钢铁制品和马匹牲畜加起来数目就更是惊人。可以说，这就是镇北军的一大财源。”
看着从城关向外延伸出数里之遥的大小市集、店铺。项凌心想师叔的话果然不假，商贸发达，货物云集，很难想象这里居然是一处国家的边防要塞。
当然，作为边塞之地，战争的痕迹仍然随处可见：街市上的人流中，塞外的蒙古人、女直人、高丽人比比皆是；两旁的店铺中，铁匠铺和武器店的生意格外红火；走在路上的男子几乎人人都是束腰、箭袖，神情剽悍。
行人见到有队伍开来，也只是很自然的朝路边让了让便又自顾自的忙活起来。到底是见过战火的边民啊！项凌心想。后来他才知道，居庸关在大明立国之后的六十多年里经历的大战不过四次，而最近的一次战事也是十年前的事了。
但是，北方三省的战备却是一点也不含糊：所有男丁在年满十六岁起，每年都会有一到两个月不等的军役，由官府提供口粮和相当于正规军三分之一的饷银。无法或无力服役者必须交纳“免役钱”。
按照这个比例，仅仅是居庸关城内，有战斗力的民团便有万余人，加上下辖的四府十一县。必要时，居庸关守军可以得到近三万民团的支援。凭借高墙深池和大量精良的守城器械，镇北军的根本之地可谓固若金汤。
以镇北军步兵十镇、骑兵四镇的编制而言：外面的大宁卫、热河卫、南和林卫各有一镇步兵；长城上的居庸关、雁门关和山海关三卫驻扎了五镇步兵；北平卫一镇，前后遥遥相望，镇守国土。而四镇骑兵作为机动打击力量则常年活动在与蒙古交界的大漠草原上，动静结合，前后呼应。整个塞北方圆十万里，旧宋时代常驻三十万大军，每年耗费粮饷无数也没有攻下来的土地，在今天被镇北军十四镇将士变成了安居乐业之地。
