公元1352年；至正十二年闰三月初一日，，自幼出家于皇觉寺为僧的濠州人朱元璋投抗元义军郭子兴部下。
不久，朱元璋结识了也是投军不久的项还、方继元，三人日后成为莫逆之交。
公元1354年；至正十四年三月，正值壮年的郭子兴突然病逝，其子郭天叙代领其众，时韩林儿出诏封天叙为都元帅，张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。
同年九月，郭天叙、张天佑二人先后战死，于是郭子兴部将尽归朱元璋。
此后四年间，项还、方继元辅佐朱元璋招贤纳士，训练军队，改良装备，发展工商业和海外贸易，辖区的经济很快得到了恢复和发展。刘基、宋濂等名士先后投奔。朱元璋先灭陈、后攻张，在短时间内统一江南，平定了南方。
公元1358年；至正十八年（一三六八年）正月初四日，朱元璋即皇帝位，国号「明」，建元「洪武」，建都应天（今江苏南京），是为明太祖。
五月，项还主动请缨，至汴梁(今河南开封)督战。八月，明军克大都(今北京)，推翻元朝。旋挥师西向，逐步平定西北。
洪武二年十月，大军回师应天。项还受封定北公，任北平都督府大都督，领兵十万，留住北平，总领北方河北、山西、山西三省军政。
洪武二年到洪武十七年，项还经营北方十五年，安流民、修水利、大兴工矿、鼓励工商、编练军队。十五年之间，向北方拓地数百里，修筑城塞，鼓励移民。整个北方面貌焕然一新。
洪武十七年，皇帝以涉嫌谋逆、叛国等罪名将定北公项还连同家人押解回京师候审，过长江时船只沉没，定北公一家连同仆人丫鬟全部身亡。
三天后，升平候方继元悄然从应天城里消失，只留下一纸书信。皇帝陛下看过之后，颓然下令，不必寻找方先生了。
数月之后，湖南西北的武陵山区出现了一位结庐而居的中年人，身边带着一个不足一岁的孩子。
洪武十八年二月，接任北平都督的大将军徐达以长年征战，旧疾复发为由，连续三次向皇帝上表请求辞官养老，帝不允。
同年四月，徐达病重，再次请求告老。皇帝终于同意了他的请求，赐银钱五千两，田地百顷。五月，在回乡途中，徐达“病死”。
同年五月，时年二十九岁的燕王朱隸接掌了北方三省的军政大权（此前，他一直是项还的副手）。
三年之后，湖南武陵府保洹县齐山寨。
这是个不大的苗家山寨，寨子里的一百多户人家，只有一家是汉人。当然，淳朴的苗家山民不会对他们有所歧视，反而是很尊敬的。
没办法，这家人是在是太奇怪了。首先是那个方先生，洪武十七年冬天他带着一个不满一岁的小孩来到这里后不久，就帮寨子里治好了好几个常年生病的“药罐子”。这一下，原来只是把他们爷孙俩当成一般外来客的山民们几乎是马上就接纳了他们。
一年之后，这家又来了一个六十多岁的老人家。这位就更是了不得，那年冬天，两只饿的发疯的豹子跑进寨子，五十几个男丁也没拦住，还伤了好几个。这时候，那个平时懒洋洋的老许头居然手持一把黑漆漆的大弓跑上房顶，连发三箭，两头豹子一死一重伤。从此以后，寨子里的老人有了新的话友，年轻后生们也有了学艺的师父。
平静的日子总是过去的飞快。两年之后，寨子里又出现了一道新的风景。
每天一早，就会有一个三岁的小孩，气喘吁吁的奔跑在崎岖的山道上；吃过早饭，就会从院子里传来琅琅的读书声，间或会有走神被方先生打手板的“噼啪”声。
这个小孩就是当初方先生带来的那个婴儿，叫项凌，过完了三岁生日，方先生就开始教他读书了。到了七岁，项凌的学习内容增加了习武这一项，由许老爷子每天上午教他刀法、射术。
寨子里的孩子们见项凌学的有趣，也纷纷参加进来，只是坚持下来的只有两个，一个叫肖凡，是寨子里长老的孙子；另一个是列茸，家里只有一个寡母。几年下来，三人已经成了莫逆之交。
十二岁那年，一直身体不好的许老头去世了。下葬那一天，师父破例没有让项凌去习武，而是带着他在许老头的坟前徘徊了一个上午。项凌发现，那块师父打制的墓碑好像写错了——许伯伯的姓石被师父写成了“徐”。他把这一发现告诉了师父，师父叹了口气，说没错，许伯伯原来就姓徐。
从那以后到十九岁，项凌读的书越来越多，从《诗》《经》《春秋》到诸子百家然后是《孙子兵法》《武经总要》《武穆遗书》等等。而项凌看的最多的是一本没有名字的手写小册子，里面记载了无数的奇思妙想，让年少的项凌十分着迷。但是师父从来不让他把这书给别人看，也不许项凌把书中的内容说给别人听。
同样，他的武艺也没有落下。没有许伯伯的监督，项凌自己也把当初他留下的刀法、箭术练的炉火纯青。
大明洪武三十六年，遥远的北平，大都督府。燕王朱隸已经是一个年近不惑的中年人，站在他面前的是他的长子，十八岁的世子朱高炽。
“父王，这次师父去湖南，孩儿可以一起去吗？师父年纪大了，路上有孩儿在也好有个照应！”年轻人的脸上满是对遥远江南的幻想——青山绿水，小桥人家，这一切都只是在书里见过，现在有机会见识一下，怎能放弃？
“不行！”朱隸几乎是不加思索的想要拒绝——你小子捣蛋的本事我还不知道，要是放你出去，说不定是谁照顾谁啊！不过看到军师的眼色，燕王殿下有放松了口气：“师父同意带你去了吗？”
“师父已经同意了！”少年高兴的说。
“好吧！父王同意了！自己路上小心！”虽然不知军师葫芦里卖的是什么药，但是多年来形成的信赖让他同意了这个要求。
