马可·波罗在描绘元大都（即“汗八里”）时，提及皇宫以北距大围墙约一箭远的地方，有一座人造的小山，方圆约一英里，高达一百步，山上栽满了美丽的长青树：“大汗一听说哪里有一株好看的树，就命令人把它连根挖出，不论有多重，也要用象运到这座小山上栽种，使得小山增色不少。因此这座小山树木四季常青，并由此得名青山。小山顶上有一座大殿，大殿内外皆是绿色，小山、树木、大殿这一切景致浑然一体，构成了一幅爽心悦目的奇景。”
可见忽必烈汗是很注重绿化环境的。有人认为此即北海中的琼华岛，山顶的大殿乃元世祖的别墅广寒殿（相传曾是辽萧太后梳妆楼》，明代中叶被毁。“但事实却提出了反对意见，如果马可·波罗所指的地方是琼华岛，那么他应该把它作为湖中的一个岛而提出来。”（林语堂语）这所谓的青山其实是景山。
景山除了被叫做青山（相当于乳名》之外，又名煤山，明朝时还有万岁山之称。根据阿灵顿和路易逊所著之《老北京探故》里的说法，当地人称其为煤山，是因为迷信这下面埋藏着取之不尽、用之不竭的煤炭，可在城市被围困、弹尽粮绝时作为应急的燃料。当然，这设想稍微显得有点功利或俗俚。所以书面上一般写为景山，有美景小山或赏景之山的意思，顿时就超脱、飘逸了许多。
景山确实是看风景的好地方，虽然它本身即是风景。这简直是在市中心构筑的了瞭望台。一级级台阶地爬上去，便可大饱眼福。林语堂先生曾指点：“鸟瞰城市的最佳方法也许就是从宫殿后面煤山上的亭子里向下看。此处是这一带的最高点，离北城墙很近，能对整个城市一览无余。向下望去，皇城的绮靡光彩和壮丽辉煌展现于眼前。城市沿中轴线对称的规划设计很独特，其中有如宝石那样的城中城，金碧辉煌的屋顶衬托在各大园林的葱郁繁茂的绿荫当中。城墙上有城头堡和灰色的胸墙，三点五英里以外的内城门楼高大雄伟，耸入云霄，五英里外的外城郭门楼更像幻影一样消失在云中。天气晴朗时，可以看见远处的外城城墙……”他所眺望过的风景，有一些已永远地消失了，譬如明清两代的内、外城墙，皆已被拆除。我们仿佛在倾听他讲述海市蜃楼，讲述远古的幻像。但毕竟还有许多景致得到了保留，仍投射在今人的视野里。
事实上，景山还充当着哨卫。
景山与外城的永定门，内城的正阳门（前门）、天安门，紫禁城的午门与神武门等诸多城门处于同一中轴线上，并且是这条线的终点（因为北面再无中心门）。“它无疑成了观察烽火台上烟火的地点。那些烽火台是一套战时报警设施，它们列成一线从北面的长城穿过乡间直达此地。”（林语堂语）可见，景山不但被作为制高点，还有赏景之外的另一项实用功能：监督着远方的烽火台，以便及时地了解到是否有敌情出现、狼烟升起。这是北京最忠实的哨兵，时刻都圆睁着眼睛。想一想也可以理解，毕竟那时候没有雷达、无线电，恐怕连望远镜都尚未出现。在鸡毛信与消息树的年代，只有登高，才能发挥肉眼的最大极限。
景山虽然不过是闹市里的一座假山（人工堆砌的），却构成了过于沉重的历史盆景：那石头、那树木、那阶梯乃至那亭子，都在无言地诠释着什么。景山的风景，颇有点苦涩。因为一个人。这个人活着的时候，曾经凌驾于万水千山之上，所有人见到他都要高呼“万岁”，以致他后花园里的景山，也获得了万岁山之美誉。然而这个人偏偏又是短命的，当他吊死在景山东麓的一棵古槐上，似乎并不见得比一枚普遍的落叶更有分量。这个人，就是明朝的末代皇帝崇祯。
铺开地图，你会发现这座多少年前天外飞来般的山丘处于北京城核心的位置，紧邻皇气逼人的故宫后门。它飞来了，然后耐心等待，等待着完成最重要的一项使命：堵住一位皇帝的退路。难怪1644年3月19日，当泥腿子出身的闯王李自成把紫禁城的朱漆大门一脚踢开，崇祯在杀了妻子儿女之后，会一一溜烟地穿过御花园逃到景山，用三尺白绢结束了一段历史。
据说崇祯当时衣冠不整，连龙靴都跑丢了，最后匆忙在龙袍的袖口写下遗诏：“……皆诸臣误朕。朕死无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂，无伤百姓一人。”“皆诸臣误朕”一所有的亡国之君都会这样推卸责任。他出逃前曾“鸣钟集百官无人应”，那恐怕是紫禁城里最空虚的一次钟声，仅仅把他一个人的心给敲碎了。他自缢时名副其实地成了“孤家寡人”一身边只有一个秉笔太监王承恩。王太监也随其后在附近另找了一棵树上吊了。景山为明朝的最后一个皇帝举行了最萧条的国葬，没有追悼会，没有纸钱与哀乐，甚至没有一副像样的棺材板。景山，成了崇祯的露天坟墓。
景山就是这样出名的。
清朝的顺治帝住进了崇祯住过的金銮殿后，特意将景山寿皇亭侧的那棵歪脖子古槐定为“罪槐”，并且围上一条铁锁链。其实，崇祯是咎由自取，古树何罪之有，莫非它也犯了弑君之罪？这简直像笑话了。大清帝国后来也逐渐不景气了。1900年，八国联军打进北京城，慈禧太后和光绪算是跑得快的，逃到了西安。而捆绑着古槐的铁锁链，居然被侵略者当作文物给掠走了。从1928年开始，景山作为公园对平民百姓开放了，门票很便宜。古槐前，树立了一块刻有“明思宗殉国处”（原北大教授沈尹默书写）的石碑。
