洪武十五年八月，马皇后一病不起。群臣请求祈祷祭祀，访求良医。皇后对朱元璋说：“死生，是命，祈祷祭祀有什么益处？况且医生如何能够让将死的人活命。假使服药无效，该不会因为我的原因而降罪于众医生吧？”病重时，朱元璋问她想说的话，马皇后说：“愿陛下求贤才纳良谏，善始善终，子孙后代都贤明，大臣百姓各得其所。”这一月丙戌日死，时年五十一岁。朱元璋痛哭，于是不再立皇后。
宫人怀念她，作歌道：“我们的皇后仁慈，教化施行于家邦。抚慰我养育我，怀念美德永世难忘。怀念美德永世难忘，达到千年万年。淙淙的黄泉，悠悠的苍天。”
史家评论：高皇后跟随太祖历经艰难，辅佐成就大业，为天下人母的仪范，仁慈的德行昭明彰显。议论者称明代的家法，远远超过汉、唐，确实没有虚假。
4.混世魔王正德皇帝——《明史·武宗本纪》节选
明武宗朱厚照是孝宗和皇后张氏的嫡长子，孝宗和张皇后的感情非常好 ，一直没有选嫔妃，只有5个级别很低的夫人，这在明代皇帝中是绝无仅有的。朱厚照生性聪明颖悟，喜爱骑马射箭。孝宗死后，朱厚照继承了帝位。
朱厚照登上帝位后，贪玩好动的本性不久就暴露了出来。他废除了尚寝官和文书房侍从皇帝的内官，以减少对自己行动的限制。为皇帝而设的经筵日讲，他更是以各种借口逃脱，根本就没听几次。后来连早朝也不愿上了，诸位大臣轮番上奏，甚至以请辞相威胁，朱厚照每次都认真地回答说“知道了”，表现的很诚恳，但实际上依旧我行我素。
朱厚照不顾朝臣的极力反对而沉湎于玩乐，主要是因为受到了“八虎”的蛊惑。所谓“八虎”是指八个太监，包括刘瑾、张永、马永成、高凤等人，其中以刘瑾为首。刘瑾为人阴险狡猾，想方设法鼓动武宗玩乐，每天进奉鹰犬狐兔，还偷偷带武宗出去逛，哄着武宗高兴，因此很受武宗的宠信，并逐渐掌握了大权，总以各种名义逼迫别人向他进贡，没有钱财礼品的，就会立刻被他逼死，朝廷中无人不恨，无人不怕，却又只好顺从，人称“立地皇帝”。后来刘瑾谋反才被处死。刘瑾死后，明武宗认了很多义子，那些人仗着皇帝的势力到处横行霸道，其中最受明武宗宠信的是江彬和钱宁。
明武宗力大无比，喜欢和老虎搏斗，并经常因此受伤，但没有人敢劝谏。他觉得皇宫不好玩，在宦官的唆使下建了一座专门供他玩乐的豹房，在里面安置了许多玩物和美女，成天在里面鬼混。他非常好色，有个总兵马昂为了巴结他，把自己已经嫁人的妹妹进献了上去，很快就迷住了明武宗，自己也因此成为明武宗的宠臣。马昂是个没有廉耻的小人，明武宗看上了他的爱妾，为了保住自己的官位，居然忍痛把爱妾也献给了皇帝。
明武宗认为自己很有军事才干，希望能亲自带兵打仗。蒙古小王子入侵边境，明武宗得知这一消息后大喜，决定率军亲征。朝中大臣纷纷反对，明武宗干脆给自己取了个名字叫朱寿，并自封为威武大将军，以朱寿的名义带兵出征。明武宗到达边境后，亲自布置战术，命令总兵王勋率领大同的守军出战，自己负责指挥。不久，他率领大军赶赴应州，和官军主力会师。小王子听说皇帝在应州，派遣主力部队加以攻打。明武宗兴奋之下干脆自己披挂上阵，率领大军抵御。小王子觉得很难取胜，于是率军退却。明武宗乘胜追击，杀了个痛快。不过为了保护他，许多士兵都无法全力作战，最后杀敌十六人，明武宗还亲手杀了个敌人，但明军却死了52人，伤500多人。明武宗有勇无谋，在战斗中多次陷入险境，还差点被俘虏，幸好将士们拼命救护才没有落入敌手。事后，他还命令王勋向朝廷报捷要求封赏。
第二年，明武宗又任命朱寿，也就是他自己统率大军出征西北，在太原住了下来，当地美女几乎被他搜刮一空。回朝后没几天，他听说南方女子能歌善舞，美貌多才，又动了南下的心思。大臣们终于忍不住了，纷纷劝谏。他恼羞成怒，开始大肆报复，把一百多个大臣抓到诏狱里日夜拷打，一个叫张英的大臣竟然被活活打死，从此以后再也没有人敢多嘴了。
宁王发动叛乱的消息传到京城后，把明武宗马上下令亲征。但就在他下令亲征的那一天，宁王的叛乱就被王守仁平定了。明武宗率领数万大军南下，刚到达涿州，王守仁平定叛乱的奏章递了上来。可他还是继续南征，并多次下令不准王守仁献俘，要他等自己亲自去抓。他对自己没能亲手擒获宁王非常不满，就命令王守仁将宁王绑在广场上，自己亲自骑着马向宁王冲去，将其抓获，就认为是自己抓到的，心理得到了极大的满足。一个月后，他在泛舟游玩的时候不小心掉进了水里，虽然被救了上来，但受惊染病，已经无法救治。回到北京后不久，明武宗就去世了。他本来身体很强壮，但由于长期淫乐，淘空了身子，最后不治身亡，可谓咎由自取。明武宗没有留下后代，他死后由堂弟继承了皇位。
史家评论：明代自正统以来，国势渐弱。明武宗沉湎于快乐游玩，亲近众小人，甚至自署官号，上下之分全失去了。幸而用人的权柄亲自掌握，且执掌国政的众臣补缀匡救，因此虽朝廷法度纪律紊乱，却不至于危亡。
5.高明木匠悲剧皇帝——《明史·熹宗本纪》节选
明熹宗朱由校是明光宗朱常洛长子，父亲光宗在位仅29天便因“红丸案”而暴毙，朱由校经过“移宫案”的风波，为群臣拥立继位。明熹宗即位时年仅十六岁，他事事委信乳母客氏。天启初将客氏封为奉圣夫人。客氏在宫中肆淫横行，后妃多遭其毒手。魏忠贤得势，实因客氏，二人狼狈为奸，贻害无穷。
明熹宗当政时外有金兵侵扰，内有明末起义，正是国难当头，内忧外患的时期。明熹宗却不务正业，不听先贤教诲去治理国家，而是对木匠活有着浓厚的兴趣，整天与斧子、锯子、刨子打交道，只知道制作木器，盖小宫殿，将国家大事抛在脑后不顾，成了名副其实的“木匠皇帝”。
朱由校确实很有木匠天份，他不仅经常沉迷于刀锯斧凿油漆的木匠活之中，而且技巧娴熟，一般的能工巧匠也只能望尘莫及。据说，凡是他所看过的木器用具、亭台楼榭，都能够做出来。凡刀锯斧凿、丹青揉漆之类的木匠活，他都要亲自操作，乐此不疲，甚至废寝忘食。他手造的漆器、床、梳匣等，均装饰五彩，精巧绝伦，出人意料。
明代天启年间，匠人所造的床，极其笨重，十几个人才能移动，用料多，样式也极普通。明熹宗经自己设计图样，亲自锯木钉板，一年多工夫便造出一张床，床板可以折叠，携带移动都很方便，床架上还雕镂有各种花纹，美观大方，为当时的工匠所叹服。明熹宗还善用木材做小玩具，他做的小木人，男女老少，俱有神态，五官四肢，无不备具，动作亦很惟妙惟肖。熹宗还派内监拿到市面上去出售，市人都以重价购买，明熹宗更加高兴，往往忙到半夜也不休息，常令身边太监做他的助手。
明熹宗喜欢看傀儡戏，当时的梨园弟子用轻木雕镂成海外四夷、蛮山仙圣及将军士卒等形象。明熹宗情绪高时，也施展自己的手艺。他做的木像男女不一，约高二尺，有双臂但无腿足，均涂上五色油漆，彩画如生，每个小木人下面的平底处安一拘卯，用长三尺多的竹板支撑着。另外还有一个用大木头凿订成的长宽各一丈的方木池，上面添水七分满，水内放有活鱼、蟹虾、萍藻之类的海货，使之浮于水面。再用凳子支起小方木池，周围朋纱围成幕，竹板在围屏下摇曳，这样就形成了水傀儡的戏台，精妙绝伦。
公元1627年八月，明熹宗在客氏、魏忠贤的陪同下到宫中西苑乘船游玩时，在桥北浅水处大船上饮酒。然后，又与亲信小太监去深水处泛小舟荡漾，却被一阵狂风刮翻了小船，不小心跌入水中，差点被淹死。虽被人救起，经过这次惊吓，却落下了病根，多方医治无效，卧病不起。朱由校死后葬于北京昌平德陵。庙号为熹宗，又称为天启皇帝。
史家评论：明朝自世宗以后，法度日以衰颓，神宗末年，废坏达到极点了。即使有刚强明察杰出勇武之君，已难重新振起了。而且加上皇上平庸懦弱，妇人宦官窃据权柄，滥施赏赐，无节制用刑，忠良惨遭祸害，民众离心，虽然不想灭亡，怎么可能呢？
6.驸马梅殷忠义两全——《明史·公主传》节选
宁国公主，是孝慈皇后所生。洪武十一年下嫁梅殷。梅殷，字伯殷，是汝南侯梅思祖的侄儿。天生讲礼貌，而且有谋略，知道武艺。朱元璋十六个女儿的驸马里，尤其喜爱梅殷。当时李文忠因为皇上重视学问，而梅殷检察山东的考试，获得赞美。说梅殷精通经史，称得上儒学宗师。当时世上的人都为他感到光荣。
朱元璋年纪大了，各个王都非常强盛。梅殷曾经悄悄被要求去辅佐皇太孙。当燕王的军队一天天逼近时，惠帝命令梅殷当总兵官镇守淮安。他用心防御，号令严明。燕王军队打败何福的军队，逮住了平安等将领，派使者以进香为名，要求梅殷让路。梅殷说：“进香这种事，皇父不叫，不听话的人就是不孝。”燕王非常生气，又写信说：“现在我带兵要铲除皇帝身边的坏人，是天让我这么做的，不是人能阻挡的。”梅殷把使者的耳朵和鼻子割了放他回去，说：“留你的嘴给燕王讲讲应该怎么当臣子。”燕王又生气又无奈。而凤阳守卫徐安也把浮桥拆了，把船搞没了想遏止住燕王。燕军只好渡过泗水，从天长出发，经扬州过去。燕王当了皇帝，梅殷还在淮上掌控着大量军队。皇帝逼公主咬破手给梅殷写血书。梅殷收到后痛哭，才回到京城。等到他进城，皇帝迎接慰劳说：“驸马劳苦”，梅殷说：“劳苦是劳苦，就是没有效果。”皇帝不吭气。
永乐二年，都御史陈瑛说梅殷收养了刺客，和一个姓刘的女秀才在一起用邪术诅咒。皇帝说：“我自己处理吧。”让户部把公、侯、驸马、伯的随从扣下，又另外派锦衣卫把梅殷家人送到辽东。第二年冬天十月，梅殷入朝，前军都督剑事谭深和锦衣卫指挥赵曦把梅殷挤下桥，淹死了。对外说梅殷投水自杀了。都督同知许成揭发了这件事。皇帝非常生气，命令司法部门治谭深和赵曦的罪，杀了头，没收全家财产并且消了户。派官员为梅殷办理丧事，谥号为荣定。
一开始，公主听说梅殷死了，说皇帝果然杀了梅殷，拉着皇帝衣服哭着问驸马现在哪。皇帝说：“我给你逮住杀人凶手，你就不要伤心了。”又安排了官职给梅殷两个儿子。顺昌为中府都督同知，景福为旗手卫指挥使。给公主写信说：“驸马梅殷虽然有过错，哥哥我因为是亲戚没有问罪。等到听说淹死了，哥哥也非常疑心。都督许成揭发，我已经给他爵位和赏赐了。杀害他的人都从重处置了。专门来跟妹妹说一声。”
开始，公主听说成祖起兵，给他写信用君臣大义责备他。皇帝不回信。皇帝到了淮北，给公主写信，命令她搬到太平门外住。不要在因为打仗受到连累。公主也不回信。然而皇帝还一样重视公主，即位后，每年都赏赐无数。各个王都比不上。后来明成祖又进封公主为宁国长公主。宣德九年八月死，活了七十一岁。
史家评论：驸马忠义，公主高洁，他们顾全君臣大义，到后来公主依明制进封为宁国长公主，并给予优厚的待遇，驸马的两位遗孤也都封了官职，这难道不是对贤者的厚报吗？
7. 荆楚枭雄陈友谅——《明史·陈友谅传》节选
陈友谅是沔阳渔家子弟。原本姓谢，祖父入赘到陈家，所以就随了陈姓。陈友谅年少时读过书，略微通晓文字。有术士察看他祖先的墓地，说“按道理将要有后人富贵”，陈友谅心中暗自高兴。
后来各地群雄起义，陈友谅跑去参加徐寿辉、邹普胜、倪文俊等人领导的天完红巾军初为簿书掾，后以功升元帅。但他野心勃勃，最终杀死了徐寿辉，自称皇帝，定国号为汉，占据了江西、湖广一带的地盘。当时他的实力远远超过朱元璋，成为朱元璋争夺天下的主要对手。
朱元璋打下应天后，陈友谅开始顾忌朱元璋的势力，于是联合张士诚一起攻打应天。陈友谅先率军攻下了太平，当时陈友谅的势力很强大，朱元璋的部将们听说陈友谅来了，都吓坏了，有的说投降，有的说退守钟山，只有刘基不说话。朱元璋把刘基单独留下，问他有没有别的意见。刘基说：“那些主张投降和逃跑的人都应该杀头。陈友谅骄横无比，等他们深入后，我们再埋伏士兵拦截他们，这样就能轻松获胜了。”朱元璋采纳了他的意见。
决定与陈友谅对战后，朱元璋又向众将们问计。有人建议先去收复太平，好牵制敌人，朱元璋不同意，说：“陈友谅地处上游，水军数量比我们多10倍，很难收复太平的。”有人建议朱元璋亲自带兵出击，朱元璋也不同意。他决定派胡大海攻打信州以牵制陈友谅，又派部将康茂才写信给陈友谅诈降。康茂才和陈友谅是老朋友，他在信中说自己率兵在石灰山等陈友谅，让陈友谅带兵来接应。陈友谅居然相信了，带了几万人前往石灰山。那里早就布置好了埋伏，等陈友谅一进入埋伏圈，众将士都准备冲锋，朱元璋说：“快下雨了，大家抓紧时间吃饭，等下雨的时候再打。”不一会，果然下起了大雨。朱元璋命令全军将士趁雨势冲锋，大败陈友谅，陈友谅好不容易才逃走，但带来的军队几乎都死光了。朱元璋乘胜攻下了太平和安庆，胡大海也打下了信州。
这次失败后，陈友谅用心整顿军队，厉兵秣马，决心报仇。经过两年的精心准备，陈友谅率领大军攻打洪都，一口气打下了好多个城池。朱元璋听说陈友谅带领全部人马前来侵犯，赶紧调兵遣将，前去援救洪都。
陈友谅集结了六十万人马，兵强马壮，还有大批战船。而朱元璋只有水军多是些小船，实力远远逊色于陈友谅。朱元璋匆忙赶到了鄱阳湖，派兵率先堵住了湖口，阻止陈友谅的退路。陈友谅听说朱元璋来了，马上撤兵解围，赶到鄱阳湖迎战。本来他的目的就是引出朱元璋，与其决战，并不是贪图一城一地的得失。
当时陈友谅的水军非常强大，大船高达十几丈，连接起来长达几十里。陈友谅对自己的水军很有信心，认为击败朱元璋不成问题。很快，两军在康郎山相遇，陈友谅率先发动攻击。朱元璋见敌人来势汹汹，自己也不甘示弱，把军队分成十一队迎战。徐达率兵抵御敌人前锋部队，俞通海用火炮击毁敌船数十艘，但陈友谅的部队也不是吃素的，他们也杀伤了很多朱元璋的将士，双方打了很久，损失都差不多。陈友谅手下猛将张定边见久攻不下，干脆亲自率领一批死士直奔朱元璋的指挥船而来。朱元璋大惊失色，慌忙中船又搁浅在沙滩上，只能听天由命。张定边以为可以立下头功了，幸好常遇春见朱元璋有难，向张定边一箭射去，敢死队见主将中箭，纷纷后退。俞通海也发现情况紧急，赶紧带领船队冲过来援救。由于一下子开来很多船只，湖水涌了过来，搁浅的指挥船也因此脱险。
