福建，泉州。
泉州外临大海，兼之又多良港，自宋以来一直是南方极重要的通商口岸，承担大部分对东南亚的贸易。
由于大明朝廷的对外政策问题，一直将通商贸易作为要挟外国的手段，毕竟咱天朝上国地大物博，很多日常的必须品如茶叶、丝绸、瓷器、药材等等都是各国所必须的。所以东南亚国家不得不屈服于明朝的朝贡贸易。当然，这种或五年或十年一次的朝贡贸易，限制规模人数，下赠货品种类多少均由礼部拟订的贸易方式，是绝对不可能满足东南亚诸国的需要。因此，民间贸易很快就蓬勃兴旺起来了。民间贸易作为一种补充方式，对促进经济自然是好的。但却不符合明朝的外交利益，民间贸易满足了东南亚诸国对明朝的物质需要，明朝就很难继续以这种手段来胁迫他们向天朝称臣。因此明朝政府长期严格执行着限制民间海上贸易的海禁政策，除了少数外国商人可以执有明官府颁发的勘合令来明朝政府指定的港口进行勘合贸易外，中国民间商人的任何形式规模的出海贸易都是非法的——甚至有时候连国内范围的海运也被禁止。但是，在海外贸易厚利的诱使下，沿海商人往往不惜冲破海禁，冒险走私，甚至不惜以武装船队与官府水师对抗。所以不少从事海上贸易的商人都与海盗有联系或者本身就是海盗，海商们往往勾结官府，甚至官府中人直接派遣亲信走私牟利。
郑芝龙就是其中的佼佼者，他即是大明朝廷的武官，又是商人，又是海盗，虽说他已经从良了，但是如果在海上遇到了让他眼馋的船队，郑芝龙并不介意再扮演一回海盗。
郑芝龙，小名一官，字飞黄，是福建泉州南南县石井乡人，明万历三十二年出生。荷兰鬼子的舰队从欧洲开到澎湖的时候，郑芝龙正在澳门一带跟着他舅父黄程做生意，并和当地葡萄牙商人有了交往，甚至帮葡萄牙人做过事，因此他学会了葡萄牙语和拉丁语，还接受了天主教的洗礼。尽管当时郑芝龙还很年轻，不满二十，但在当地圈子内也算颇有声望。尤其是受到当时兼有的大商人和巨寇两重身份的李旦的赏识。李旦和郑芝龙是同乡，也是福建泉州人。李旦长期从事海上贸易，与葡萄牙人、荷兰人、英国人、日本人、英国东印度公司驻平户商馆馆长里查得·考克斯、荷兰台湾第一任总督宋克等都有过不少交往。有着较高的威望。
李旦有大量资产，并拥有一支庞大的船队从事海上贸易。郑芝龙因为精通数种语言，曾经为李旦做过不少事，极得李旦的信任。天启三年五月，郑芝龙的舅父黄程让郑芝龙帮忙押货物去日本。正巧郑芝龙刚到日本不久，李旦就病死了，李旦死前将一些船只送给了郑芝龙，郑芝龙就此拥有了立身发达的资本。郑芝龙就在日本勾搭上了一女子，讨来做了老婆，也就是郑成功他妈。
正好这时候，在日本以裁缝为生的颜思齐和商船上的财货管理员杨天生密谋造反攻占日本，郑芝龙也被他们拉拢过去，成为二十八个逆天份子中最小的尾弟。
结果可想而知，这二十八个人好没来得及造反，就被日本通缉，被迫离开日本，逃到台湾，他们在北港上岸，随即安营扎寨，抚恤土番，将部屑安排在各地，耕猎以食。
这群本欲夺取日本为王的野心家成了草寇，他们常整船出掠，因为恰在航海要道，所以收获颇丰，颜思齐的名字很快传遍了闽浙海邦。
郑家人得知芝龙也在台湾，二弟芝虎、四弟芝豹，从兄芝莞都搭附渔船来投芝龙。颜思齐广招流民，队伍很快就扩大到将近三千人的规模，成为一支颇有些声势的海盗商人势力。
一年半之后，颜思齐在猪罗山打猎回来后欢饮过度，偶感风寒，一病不起。颜思齐死后，群龙无首，需要在众人中再行推举个首领。颜思齐死时尚在壮年，又兼死得突然，压根没想要安排什么后事，部众中又没有什么声望能力上能完全服众的人，谁出来做首领大家都不怎么服气。郑芝龙自诩在众人之中才能突出，且善于经营。加上他精通数种语言，而且又擅长和外国人打交道，财富迅速积累，再加上郑氏兄弟的相助，很快在颜氏集团中显露了头角，已经成为颜氏手下十位寨主之一，且富甲十寨。
最后，郑芝龙通过勾搭颜思齐的女儿，成功的上位，上位之后，郑芝龙下令更换军中旗帜，并设中军帅旗，以便众人咸知所尊。同时，郑芝龙还开始整备粮饷，修整器械船只，设立参谋、监军。将原有的十寨改编，改设十八芝，由郑家五兄弟各统一芝，其余十三名均以芝字排名，共十八芝。
当日成立十八芝的时候，郑芝龙曾经立下誓言说：“惟天在上，可表照心。外则君臣之分，不敢借私思以害公，内则兄弟之情，亦不敢假公威以背义，倘有不及，仰赖诸公指示，若在行间，全仗诸公协力，山河带领，富贵与共。”
结果，等到十八芝声势浩大之后，朝廷对十八芝进行招安时，郑芝龙立即投靠朝廷。他有很多部下对接受招安感到不满，拒绝与他一同归降，郑芝龙只得拨给船只粮饷布帛器械，听其离去。
郑芝龙投降后并没有得到应有的待遇，所以再次造反，逃到海上。
崇祯元年，刚登基的崇祯皇帝起用熊文灿为福建左布政史，熊文灿根据泉州知府王猷的建议，派遣卢毓英前往招降郑芝龙。
郑芝龙这一次得到了他所期盼的待遇和官职，因而双方便一拍即合。
成为明朝的官员，郑芝龙的的军队并没有被政府收编，他依旧呼啸海上，势力反而从此得以更加扩大。郑家的舰队仍然盘踞海滨，在近海州县仍然要求百姓报水如故。另外，郑芝龙开始以官军的名义放手打击在海上敢于与之作对争胜的其他力量。原本同属于十八芝的各路海盗纷纷遭到郑芝龙的迎头痛击，杨六、杨七、钟斌、李魁奇等四路海盗先后被郑芝龙剿灭，如今在海上唯一能和郑芝龙对抗的就只有刘香这一路。
可是刘香也已经多次被郑芝龙所败，只不过刘香为人狡猾无比，虽然屡战屡败，但是都没有伤到筋骨。所以郑芝龙做梦都想有机会将阻止他成为东海霸王的刘香一举歼灭。
这个机会终于在崇祯五年七月初的时候到来了。郑芝龙的埋在刘香队伍中的眼线传来情报，说刘香会在七月十五这一天兵分两路，攻打小呈和长乐。
郑芝龙喜出望外，立即开始部署，准备将刘香一举歼灭。
