山本五十六是日本海军航空兵的缔造者，也是二战期间日本海军的灵魂人物。他主持策划的偷袭珍珠港是世界军事史上的经典战例，直接导致了太平洋战争的爆发，并将美国也拉入到大战之中。他是日本二战中最著名的海军将领，因而在死后被追授为元帅。
海空作战的信徒
山本五十六于1884年4月4日生于日本本州新县长冈的一个封建武士家庭，他从小就受到了武士道和军事方面的双重熏陶，并在17岁那年考入江田岛海军学院，开始实现他自幼就立下的军事报国的梦想。1904年，山本五十六凭借着优异的成绩从江田岛海军学院毕业，并以海军候补少尉身份在海军军舰上开始了自己的军事生涯。不久之后，山本五十六随舰参加日俄战争中的对马海战，并在战斗中被炸掉了两根手指。由于作战勇敢，山本五十六获得了六等旭日勋章，并被正式授予少尉军衔。
日俄战争结束之后，山本五十六先后在多艘日本海军舰艇上服役。1908年，他先后进入日本海军炮术学校、海军水雷学校学习，并在不久后晋升为海军中尉。1919年，由于山本五十六的表现非常优异，因此被日本海军派往美国学习，并将其列为重点培养对象。在美国留学期间，山本五十六主要在哈佛大学学习英语等。学成归国之后，山本五十六担任了日本海军大学教官一职。1924年9月1日，山本五十六调往霞蒲海军航空队任副队长兼教育长，自此对飞机发生了浓厚的兴趣，开始研究飞机在海战中所能发挥的作用，并在未来的战争中进行了实践。1925年，山本五十六出任日本驻美国大使馆海军武官，开始了对自己未来可能的对手——美国海军进行近距离的观察与学习。三年之后，他返回日本国内述职，并先后担任“五十铃”号巡洋舰和“赤城”号航空母舰的舰长。当时，日本高性能战斗机的设计建造计划已经被提上日程，“九七”式舰载攻击机、“零”式战斗机等一大批性能优异的作战飞机先后编入作战部队服役，这让山本五十六异常兴奋，他觉得航空母舰的时代就要来临了。
1934年9月7日，山本五十六被任命为伦敦海军裁军大会预备会议日方海军首席代表，参与到世界各大海军强国军备限制的谈判中。在此之前，由于山本五十六年轻且军衔较低，为了让他体面地参加这次裁军大会，日方决定提拔他为海军中将。由于参加这次裁军大会的各大国都有自己的如意算盘，各方面的分歧太大，并最终导致谈判的破裂，由此拉开了各国海军军备竞赛的狂潮。第二年，山本五十六升任海军航空本部部长，开始向日本军方高层提出大力发展航母舰载攻击力量的建议。但由于此时日本还奉行着“大炮巨舰”的政策，并相继建造了“大和”号、“武藏”号等巨型战列舰，所以对山本五十六的建议并没有引起足够的重视。山本五十六并没有因此而灰心丧气，他知道需要等待合适时机的到来。不久之后，中日战争全面爆发，山本五十六等待的机会终于到来了。在1937年淞沪会战期间，山本五十六指挥的日军航母舰载机部队对上海、南京、武汉等战略要地进行疯狂轰炸，有力地配合了日本地面部队的进攻。1939年9月1日，就在德国入侵波兰的当天，山本五十六出任日本海军联合舰队司令官，随后开始为在亚洲开辟新的海军作战领域而进行谋划。
当1940年9月日本政府与德、意签订《德意日三国同盟条约》的时候，山本五十六是持反对意见的，他对美国经济、军事等方面的实力非常了解，日本和美国交恶是一件得不偿失的事情。在山本五十六向上提交的建议书中，他对日美关系的未来走势提出了自己的担忧：“日美间发生战争，将给人类带来巨大灾难，是整个世界的不幸。对我日本帝国来说，则意味着为自己树立战后的新的更强大的敌人。”即便如此，当日本高层确定与美国在太平洋进行对抗的战略方针之后，山本五十六还是竭尽全力为这个目标而努力。从那一刻开始，他就很清楚日本海军必须通过偷袭珍珠港的方式来重创美军太平洋舰队，以此确立在与美国开战后一年至一年半的短暂优势，从而让日本获得战争主动权。
偷袭珍珠港
进入1941年，随着日军侵华战争规模的扩大以及对于南太平洋野心的暴露，美国开始加强对于日本在经济上的控制，大批从美国运往日本的战略物资都被暂扣下来。美国的做法让日本上下非常恼怒，日本高层决心在太平与洋美国展开军事较量，幻想迫使美国就范，而山本五十六此前提出的使用航母舰载机偷袭珍珠港的建议被摆上了议事日程。珍珠港位于日美之间太平洋东部的夏威夷群岛，距日本3500多海里，距美国本土2000海里，是美军太平洋舰队最重要的基地。其实早在山本五十六之前就有日本军官提出了类似的偷袭计划，1940年11月11日英国地中海舰队突袭意大利塔兰托军港成功，开创了以舰载机突袭敌方海军基地并获得胜利的先例，这更让山本五十六对自己的作战构想充满信心。
1941年1月7日，山本五十六秘密向日本海军大臣及川古志郎呈交了一份关于日本联合舰队袭击珍珠港的作战构想。为了保证该计划不被外泄，山本五十六还在这份作战书上注明了“只限大臣一人审阅，不准他人阅览，阅后烧毁”的提示性文字。山本五十六的作战构想包括战备、训练、作战方针和计划四部分，重点阐述了进攻珍珠港的作战计划：用第一、第二航空战队的全部航空兵力，乘月夜或黎明的光亮，向美军太平洋舰队发起突然袭击，力求全歼停泊在珍珠港内的美国舰队；由鱼雷战队（驱逐舰部队）担任护卫前往作战的日军航空母舰和舰上飞机及飞行人员的任务；派潜艇部队潜伏在珍珠港出港地区水下，待轰炸开始后，击沉企图出港逃走的美军舰只，造成港口堵塞，等等。在这份作战计划的最后，山本五十六表示“但愿决定胜负于此一役”，甚至还恳请及川古志郎下令让其他人替换自己担任联合舰队司令的职务，由自己担任航空袭击舰队司令，率领航空母舰编队攻击珍珠港。山本五十六的方案一经提出，就在日本高层引起了不小的争论，其中一部分人觉得他的计划是异想天开的自杀行为，因为他们不相信这支庞大的海上舰队能够成功航行3500海里而不被美国人发现。由于反对意见较大，山本五十六的作战计划暂时没有获得批准。但山本五十六并没有放弃，他开始默默地为这项作战计划进行紧锣密鼓的准备工作。
1941年10月中旬，日本高层最终确定了“南进”战略，而山本五十六偷袭珍珠港的作战计划也顺利获得批准。山本五十六获知这个消息之后，面人物——山本五十六立即命令航母作战编队前往与珍珠港相似的鹿儿岛湾，开始紧张的作战模拟训练。11月5日，日本御前会议决定对美、英开战，日军大本营发布了海军一号令，命令各作战部队务必于12月上旬完成各项作战准备。11月23日，日本联合舰队司令山本五十六大将命令第1航空舰队司令南云忠一中将指挥准备袭击珍珠港的30多艘海军舰艇（包括6艘航空母舰）在日本本土以北的千岛群岛中人迹罕至的单冠湾集结完毕，切断同外界的一切联系，悄无声息地潜伏起来。11月26日，这支偷袭舰队起航秘密驶往目的地珍珠港。12月2日，山本五十六通知南云忠一攻击日期为东京时间12月8日，夏威夷时间12月7日。
12月7日3时，日本联合攻击舰队30余艘战舰航行到了距离珍珠港北面约220海里的海域。6时许，第一攻击波的182架飞机开始一架接一架地起飞。一个半小时之后，他们飞到了珍珠港上空，毫无戒备的美军雷达操作员竟然把他们当做了美军战机。此时珍珠港内共有94艘美国海军舰艇（其中有8艘战列舰），它们即将成为日本人攻击的活靶子。日本第一攻击波指挥官向所有担任攻击任务的飞行员发出了事先约定好的“虎！虎！虎！”攻击信号，珍珠港立即陷入了一片火海之中。经此一役，美国太平洋舰队几乎全军覆没，只有“企业”号航空母舰由于在港外而得以死里逃生。与此形成鲜明的对比，日本只损失了29架飞机和5艘袖珍潜艇，山本五十六领导的这次奇袭获得了空前的胜利，他本人的声誉也达到了其军事生涯的最高峰。
走向灭亡
从1942年4月开始，从珍珠港作战失利中缓过劲来的美国人开始了反击。随后杜立特空袭东京以及珊瑚海海战让山本五十六感到美国太平洋舰队的恢复速度超过了他的预期，他开始制订一个日美海上大决战的计划，这一次作战地点选择在了中途岛。山本五十六计划出动几乎所有的日军联合舰队，引诱美军太平洋舰队前来决战，并一举将其全歼。山本五十六的作战计划很快获得了批准，中途岛海战由此拉开帷幕。但由于日军的通讯密码此时已被美军破译，因此美军完全掌握了山本五十六盘算的中途岛海战计划的全部细节，于是决定将计就计，部署了两支特混舰队在日本联合舰队前往中途岛的途中进行截击。6月4日清晨，日美海上舰队在中途岛西北约200海里海域发生激战，日本联合舰队的“赤城”号、“加贺”号、“苍龙”号、“飞龙”号航空母舰先后被美军击沉，而美军只损失了“约克城”号航空母舰。中途岛海战最终以山本五十六联合舰队的惨败而告终，他苦心经营多年的日本海军精锐作战力量都在此役中化为灰烬。此时距离珍珠港作战只有仅仅6个月的时间，山本五十六很清楚美国人更大规模的反击很快就会到来。
1943年4月，山本五十六在“伊号作战”结束后决定利用一天时间乘坐飞机前往拉包尔、肖特兰和布因等前线基地进行视察，以激励日本官兵的士气。由于此时美军飞机活动半径范围已经覆盖到山本五十六前往视察的路线，因此很多人都认为此行太危险而劝他不要前往，但山本五十六却执意前往。日军发出的秘密电报被美军截获，并很快被破译出来，山本五十六的行踪由此完全被美军掌握。获知如此重要情报的美军人员立即向太平洋舰队司令尼米兹上将汇报，并请示是否安排伏击行动。尼米兹并没有立即做出决定，而是向罗斯福总统作出了请示，因为按照西方传统的军事伦理来看，在战争中伏击对方统帅被认为是一种极卑劣的行径，不是骑士的风格。罗斯福接到尼米兹的请示之后也犯了难，这时美国海军舰队总司令金上将指出，山本五十六要去的地方是前线，在作战区域内，一名海军大将和一名普通的士兵是一样的，他们都是合法的射击目标。何况山本五十六还是发动偷袭珍珠港事件的元凶，早已失去了国际法的保护，即便他活到战争结束，也要接受军事法庭的审判。随后，海军部长诺克斯在征求了随军主教关于截杀敌方统帅是否违背道德之后也表示同意，最终罗斯福批准了伏击作战计划，山本五十六的生命由此开始进入了倒计时。
4月18日清晨，山本五十六一行分乘2架“一”式陆攻战机，在6架“零”式战斗机的护卫下起飞，前往拉包尔等地视察。7时30分左右，早已在山本五十六航线等候多时的十多架美军P-38战斗机发动了突然袭击，山本五十六的座机很快就被击中并燃起了大火，随即坠入布干维尔岛茂密的丛林中。日军驻岛部队在随后的搜寻行动中发现了山本五十六的座机，在其周围散布了11具尸体，其中一具手握军刀，胸口佩戴着勋章和绶带，肩章上是代表大将军衔的三颗金质樱花，这就是山本五十六。随后赶来的医护人员检查了山本五十六的尸体，确定有两颗子弹击中他，一颗从颧骨打进从太阳穴穿出，另一颗从后射入穿透左胸，山本五十六在飞机坠毁前就已身亡。直到5月21日，运送山本五十六骨灰的“武藏”号战列舰抵达日本后，日本才公布了山本五十六的死讯，并追授其为元帅。山本五十六之死对于日本海军的影响是毁灭性的，日本海军从此一蹶不振，并最终走向灭亡。
山本死时的坐姿
山本五十六的座机被击落后的第二天，一支日军搜救小队找到了坠机地点，带队的是日军工兵中尉滨砂。根据他的回忆，山本五十六的遗体位于飞机残骸之外的一棵树下，仍旧端坐在座椅之上，头微微地低下，犹如陷入了沉思，戴着白色手套的双手还握着他的日本刀横在身前。对于滨砂的说法，很多人都持有较大的疑问，因为根据山本五十六遭受的两处枪伤来分析，他应该在坠机之前就已经断气了，所以不可能在坠落之后还能保持端正的坐姿。所以对于滨砂的回忆，大家普遍认为这是出于军国主义宣传的目的而杜撰的，是人为地将山本五十六神化，以继续欺骗日本民众。
