西乡隆盛是“明治维新三杰”之一，他出生于萨摩藩的下级武士家庭，但却与其他革命志士一起缔造了新的日本。他一生最大的功业就是在19世纪末领导武装力量推翻了统治日本两百多年之久的德川幕府，建立起新的日本。与木户孝允不同的是，西乡隆盛这位出身平凡的庶民英雄身上更多地散发出一种博览群书、蕴涵深厚古典文化气息的文人气质。
庶民家庭出生的骄子
19世纪二三十年代是日本政治、经济大变革的时代，也是一个人才辈出的年代。这个时期，先后有吉田松阴、高杉晋作、明治天皇、木户孝允等一系列英雄仁主出生，可以说是乱世造就了英雄，也可以说是英雄改变了乱世。
1828年1月23日，在日本萨摩藩鹿儿岛城下下加治屋町山御勘定方小头西乡九郎的家里，又一个未来英雄出生了。西乡九郎只是个下级武士，他当然不知道自己的长子将来会给日本带来的巨大影响，他只是作为一个普通男人和父亲，因为第一个儿子的出生而欢欣喜悦。他看着这个孩子就会自然而然地微笑，想把世界上最美的东西捧到儿子面前。他给儿子取名小吉，让儿子接受自己所能提供的最好的教育，亲自教导他练武、读书。
小吉很聪慧，在父亲慈爱的教导下成长得很快。按照日本的传统，1841年，13岁的小吉举行了成人仪式，并改名为吉之介隆永，他还参加了下加治屋乡中的青年组织“二才组”。由于当时练武时伤了右腿膝盖，他放弃了习武，开始专心学习儒、军知识。1844年，16岁的西乡为了生计，到郡役所充当“郡方书役助”，并且深受当时硬汉郡长迫田太次右卫门利济所提出的“农民是国家的根本”思想的影响。他在工作的同时并没有忘记学习，和大久保利通一起向伊藤茂右卫门学习阳明学及朱子的《近思录》，还向福昌寺的无参和尚学禅，这些都对西乡忠孝仁义思想的形成产生了重要影响。
1854年，西乡因向藩主岛津齐彬提出了减轻农民负担问题而成了岛津齐彬的亲信。此时他对岛津齐彬在藩内倡导施行的富国强兵政策有所了解，并十分敬佩。同样，齐彬也很欣赏这个虽然有点残疾却有着刚强意志的男孩，所以十分愿意与他谈论时政，在江户的三年里，时刻都带着这个孩子。西乡为了“公武合体”运动而奔波，并结识了老中阿部正弘、越前藩藩主松平庆永、水户藩藩主德川齐昭等开明人士，坚定了他勤王和改革幕政的意志，并很快成长为一名颇有名气的改革志士。
1858年8月，齐彬突然去世，这对西乡造成了严重打击，他甚至一度想随齐彬而去。后经好友京都清水寺勤王僧月照的劝导，才打消了这个念头，并立誓继承齐彬改革幕政的遗志，后因受“安政大狱”的影响，被流放到奄美大岛龙乡，并在那里囚居了三年。三年的岛上生活，使他感受到了岛民生活的贫苦，也让他明白了幕府统治的腐朽，加强了他反幕府的决心。
1862年，当时掌握萨摩藩实权的岛津久光正实行勤王方针，并任用了西乡的好友大久保利通、小松带刀等为谋臣，进行“公武合体”活动。西乡因为其改革的名望，被召回了萨摩藩，岛津久光希望他可以到京都活动，为萨摩藩率兵入京勤王打基础。但西乡并没有执行久光的计划，而是参加了大阪正在进行的“尊王攘夷”运动。久光一怒之下又将西乡逮捕，并把他流放到奄美群岛中的德之岛。不久，西乡隆盛又被押送到冲永良部岛。
两年的狱中生活使西乡更加坚定了推翻幕府、致力改革的决心。1864年，西乡被久光召回萨摩藩，并委以藩中陆、海、空实权的重任，开始了他人生中的新篇章。
萨摩藩的领头军
西乡重新回到萨摩藩后，倒幕尊王的思想已经十分明确，并于1866年在土佐奇人坂本龙马的斡旋之下，促使萨摩藩与长州藩结成了“萨长同盟”，协议共同讨伐幕府。同时，他还与大久保利通一起对萨摩藩实行了藩政改革，扩充了陆海军实力。为了取得外援，西乡还先后会见了英国驻日公使巴夏礼和英公使的翻译官沙托，并最终与英国结成了“萨英同盟”，为推翻幕府做准备。
1867年，西乡借助日本孝明天皇突然去世以及年幼的明治天皇刚刚登基的机会，极力促进倒幕，并参加了“奉还大政”、“王政复古”运动，在中间起了重要作用。“王政复古”政变成功后，以西乡、大久保等为主的维新派成立了新政府，并真正掌握了政权。但是当时幕府还掌握着强大的军事力量，德川庆喜仍不甘心就这样放弃两百多年的幕府统治，所以倒幕派与幕府之间又发生了一场长达一年半的戊辰内战。
在内战中，西乡指挥讨幕军队屡建战功，并基本上摧毁了幕府的势力，取得军事上的重大胜利。在“江户之战”中，为了迫使幕府早日投降，西乡不顾个人安危，与幕府大臣胜海舟举行会谈，实现了所谓“无血入城”，取得了戊辰内战的决定性胜利。
由于西乡在倒幕战争中表现优秀，1869年被封“赏典禄”两千石，授正三位官位，成了诸藩家臣中官位最高、受禄最厚的人。之后西乡隆盛又与明治天皇等人一起进行了维新改革，被称为“维新三杰”之一。
在经历过倒幕运动和维新运动以后，西乡隆盛开始过着奔波的政治生活。1870年，西乡辞去中央官职，带一部分亲信回到鹿儿岛，开始在萨摩藩推进藩政改革。后来又因其他原因，再次出任中央政府官职，并在1871年多数维新大臣前往欧美考察的时候，协助太政大臣三条实美成为“留守内阁”首脑，在日本推行资产阶级改革，进一步巩固维新成果，所以他在日本又有“庆应功臣”和“明治元勋”的称号。
1873年，日本国内掀起了一股侵台侵朝的扩张狂潮，西乡在政治上主张先采取外交手段防止欧美列强的干涉，尔后再“夺取此地，归为我有，以便永镇皇国之南门”的思想，与其他大臣发生了严重分歧，因而一再受到排挤。西乡一气之下辞去了参议、近卫都督之职，返回鹿儿岛开办了政治、军事学校。此后三年，他一直过着育人、垂钓的悠闲生活，可以说这是他人生中最平静的三年。但到了1877年1月，日本政府颁布政令，派船将萨摩藩兵工厂迁到大阪并改由陆军省管辖的决定，彻底打破了他的平静生活。
日本政府颁布将萨摩藩兵工厂迁到大阪的决定激起了学生的极大愤慨，此后政府逮捕学生、学生袭击弹药库的做法，激化了双方的矛盾。2月7日，西乡被学生和“士族兄弟”们推崇为反政府的领袖，开始走上了违背历史潮流的覆灭道路。
西乡军同政府军进行了半年的激战，之后开始溃退。到1877年9月24日，政府军攻陷了鹿儿岛的最后据点——城山，西乡战死，年仅49岁。而持续了8个月的“西南战争”，也终以西乡派的失败而宣告结束。
短暂而辉煌的一生
在西乡短暂而不平凡的一生中，他取得了辉煌的成就。他先是成为萨摩藩倒幕的中心人物，后又两次举起了倒幕大旗，并在倒幕战争中作出了杰出贡献。之后，又因在“王政复古”和“明治维新”中以农民问题为重，坚决解决土地问题，提出“版籍奉还”和“废藩置县”政策，将土地和人口的管理权交还给国家，奠定了明治维新的基础，因而深受人民爱戴。
西乡幼年接受了带有爱意的严格武士教育，并且阅读了大量文、史、禅经典，所以在他的一生中，无论是激烈的战斗，还是彻底的改革，都充满了好恶分明、热情洋溢的精神，而他始终以农民为重的思想，也深为日本人民所崇敬。
《狱中有感》
“朝蒙恩遇夕焚坑，人生浮沉似晦明。纵不回光葵向日，若无开运意推诚。洛阳知己皆为鬼，南屿俘囚独窃生。生死何疑天赋与，愿留魂魄护皇城。”
这是西乡第二次被捕时在狱中写下的诗，表现了西乡怀抱“勤王忠君”的思想，以及对死于“安政大狱”中的志士们的深切悼念。
