公元7世纪初至9世纪末，日本仰慕大唐文化，先后向中国派出数千名留学生和学问僧。在他们当中，最有名的莫过于阿倍仲麻吕。阿倍仲麻吕全名阿倍朝臣仲麻吕，亦称朝臣仲满，入唐后改名晁衡。他在中国逗留五十多年，历经唐玄宗、唐肃宗、唐代宗三朝，并一直出任朝廷命官，官至客卿。他非常喜好唐诗，与盛唐诗人李白、王维等人交好，是中日文化交流史上最杰出的使者之一。
求学大唐
阿倍仲麻吕，698年（文武天皇二年）出生于奈良附近的一个贵族家庭，他的父亲官拜中务大辅，位至正五位上。那个时候，日本贵族阶层以识汉文、懂汉学为荣，阿倍仲麻吕的父亲也不例外，所以他在阿倍仲麻吕很小的时候就开始教授他汉学。阿倍仲麻吕天资聪慧，再加上勤勉好学，很快就声名远播。等他十七岁的时候，汉学水平已经达到了很高的水准，然而，阿倍仲麻吕不满足于在日本求学，所以他把目光投向了汉学的故乡——唐朝。
那时，日本的遣唐使制度已经开始。每隔一段时间，天皇都会任命新的遣唐使带着船队开赴中土，日本有心到中国留学的贵族子弟可以申请跟随遣唐使一起进入唐朝。716年（唐开元四年），日本政府决定第九次派遣遣唐使。十九岁的阿倍仲麻吕听说后，立即报名参加本届遣唐留学生的选拔，并成功入选。第二年三月，遣唐使船队从难波准时出发，驶向中国大陆，阿倍仲麻吕终于踏上了他梦寐以求的求学之路。在海上航行时，阿倍仲麻吕认识了比他大三岁的吉备真备，相同的志向使他们很快结为好友。
717年9月末，阿倍仲麻吕所在的遣唐使团在经历千辛万苦后，终于到达唐朝都城长安。很快，阿倍仲麻吕作为遣唐留学生被送往国子监太学学习。在这里，阿倍仲麻吕要和中国士子一起在学问高深的老师指导下学习《礼记》、《周礼》、《左传》、《诗经》等中国汉学经典典籍。阿倍仲麻吕自知自己的底子不如中国士子深，所以就更加刻苦地用心攻读。
出仕唐廷
依照唐朝的教育制度，士子太学毕业后就可以直接参加科举考试，考试中榜者就可以出仕任职。阿倍仲麻吕虽然是个日本人，但唐朝兼容包含的外交政策赋予了他同样的进阶权利。太学毕业后，成绩优异的阿倍仲麻吕直接参加了科举考试，并一举考中进士。进士在唐朝属于高等文官仕补，每次大考的中榜名额极为有限，是当时士子们。
日本的仿唐建筑十年寒窗苦读的第一目标，竞争极为激烈。而阿倍仲麻吕作为一个外国人，能一举夺得进士桂冠，足见他当时的学问是如何出类拔萃。
进士中榜以后，阿倍仲麻吕就被唐玄宗任命为左春坊司经局校书（正九品下），负责校对整理经、史、子、集四库的图书，同时陪读太子李瑛。后来因为工作出色，唐玄宗又在731年（开元十九年）提拔他为门下省左补阙（从七品上），负责供奉、讽谏、扈从、乘舆等事。这个职务的性质有点类似于现在的秘书，阿倍仲麻吕由此得到了经常接触唐玄宗的机会。唐玄宗十分赏识他的学问，之后又不断给他升官加爵。阿倍仲麻吕因为思念家乡，向唐玄宗请求回国，唐玄宗舍不得他离开，就恳请他再留几年。阿倍仲麻吕感念圣恩，就暂时放弃回国的打算。后来唐朝发生“安史之乱”，唐玄宗仓皇南逃，阿倍仲麻吕一直伴随其左右。大乱平定后，唐玄宗退位，新继任的唐肃宗继续重任他，提升他为左散骑常侍兼安南都护。
结交李白
阿倍仲麻吕性格严谨又不失浪漫，是个性情中人。他在长安期间，正值唐诗创作的高峰期，阿倍仲麻吕受其熏陶，也爱上了唐诗写作，并有多首诗歌传世。阿倍仲麻吕在玄宗朝任职时，结识了大诗人李白，二人一见如故，关系十分密切，常在一起饮酒作诗。753年（天宝十二载），当李白听闻好友阿倍仲麻吕在回乡途中遭遇海难的消息后，十分悲痛，挥泪写下了著名的《哭晁卿衡》。诗曰：“日本晁卿辞帝都，征帆一片绕蓬壶。明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧。”
在诗里，李白把好友的不幸遇难比作明月突然沉入大海，霎时间，天灰云暗，天地一片愁色。这首诗感情充沛，充分表达了李白听闻噩耗后痛失好友的悲伤之情，侧面反映了两人友谊的深厚，成为中日友好史上传诵千年的不朽名作。此外，阿倍仲麻吕与王维也是莫逆之交。在他归国前夕，王维专门赋了一首《送秘书晁监还日本国》送与他，还在诗前写下一篇洋洋洒洒的序文，赞颂阿倍仲麻吕的才华卓越、品德高尚和他为中日友好作出的贡献。
大难不死终老长安
733年，来到唐朝已经有16个年头的阿倍仲麻吕开始思念故乡，他以双亲年迈、需要堂前尽孝为理由，向唐玄宗请求归国。但唐玄宗极力挽留，阿倍仲麻吕只好作罢。752年，以藤原清河为大使的日本第十一次遣唐使来到长安，而其副使正好是当年与阿倍仲麻吕一起留学的吉备真备。两位好友他乡相逢，自然是不胜感慨。阿倍仲麻吕听吉备真备讲起家乡的情况，忍不住眼泪直流。当时，阿倍仲麻吕来到大唐已37年，从一个青葱少年变成了行将六旬的老者。所谓落叶归根，阿倍仲麻吕决定这次无论如何都要说服唐玄宗放自己回家乡。唐玄宗见其志不可移，终于点头答应了。为表彰阿倍仲麻吕效力朝廷多年，功勋卓越，唐玄宗特别任命其为唐朝回聘日本使节。这是唐朝首次任命一个外国人为中国使节，足见唐玄宗对阿倍仲麻吕的信任。
阿倍仲麻吕获准回国的消息传出后，他的知己好友纷纷来到长安，与之作别，而素与阿倍仲麻吕交好的诗人们更是挥毫泼墨，作出一首又一首的离别诗相赠。阿倍仲麻吕在唐朝近四十载，早已将这里当做自己的第二故乡。此番获准回国，心情是既激动又感伤，于是他怀着这种复杂的心情写下了一首名叫《衔命还国作》的动人诗篇，答谢友人。诗曰：“衔命将辞国，非才忝侍臣。天中恋明主，海外忆慈亲。伏奏违金阙，骖去玉津。蓬莱乡路远，若木故园林。西望怀恩日，东归感义辰。平生一宝剑，留赠结交人。”
这首诗对仗工整，用词简单但意境深远，正是盛唐诗歌的风范。诗歌抒发了他留恋中国、惜别友人的复杂感情，真挚动人，千百年来为两国人民所传诵。《衔命还国作》后来还被收录在宋代诗文集《文苑英华》里，这是诗集里唯一的一首外国人写的作品。
753年十月，阿倍仲麻吕跟随返程的遣唐使船队踏上了阔别已久的回乡路。但不幸的是，船队刚一出海，就遭遇了特大风暴。阿倍仲麻吕所乘的那艘船触礁，并与其他三船失去联系。几天后，船被风暴吹到越南的州海岸。刚一登陆，就遭到当地土著人的围攻，全船一百七十余人几乎全部被杀害，只剩下阿倍仲麻吕和藤原清河等十余人杀出重围，活了下来。755年，这批幸存者翻山越岭、吃尽苦头，终于再次到达长安。阿倍仲麻吕的好友听说后，自然是不胜惊喜。自此，阿倍仲麻吕绝了回乡之念，决定彻底在中国居住下来。770年，阿倍仲麻吕在长安辞世，时年73岁。唐代宗为表彰阿倍仲麻吕的功绩，追授他为潞州大都督，官拜二品。
阿倍仲麻吕是日本杰出的遣唐留学生，他以非凡的学识和高尚的品德赢得了唐朝皇帝的器重和信任，也为增进中日友好、促进中日文化交流作出了重大的贡献。为纪念他的这一功德，日中两国分别于1978年和1979年在奈良和西安建立了“阿倍仲麻吕纪念碑”。碑上镌刻阿倍仲麻吕的生平事迹和他的《望乡》、李白的《哭晁卿衡》两首著名诗篇。
