摄关政治是日本历史上一种特殊的政治体制。所谓“摄关”就是“摄政”和“关白”两个职位的合称，具体说来就是天皇年幼时，由太政大臣代他处理国是，称“摄政”。天皇长大亲政后，“摄政”改称“关白”，辅助天皇处理政务，但天皇没有实权。摄关政治由日本大贵族藤原氏开创，共延续了二百余年，后被院政取代。
摄关政治的由来
公元8世纪中期以后，随着日本人口的大量增加，朝廷开始鼓励垦荒，并规定贵族可开垦500町步（1町步约等于99.2公亩），普通农民可开垦10町步，这一举措使日本的耕田面积迅速增加，但也推动了土地的进一步私有化。因为这些贵族把开垦出来的耕地建成庄园，为中饱私囊，找出各种借口向朝廷申请免除庄园的赋税，到后来甚至发展到朝廷的检田使、征税使等官员都没有权力进入庄园察看。这严重影响了班田制的实施，使日本律令制社会的经济基础出现了裂痕。而与之相对应的上层建筑也开始发生变化，那就是大化改新以来不断被打压的贵族势力又开始抬头。其中，藤原氏的势力发展最为迅速，甚至超过了前朝的苏我氏。
藤原氏的祖先是和大友皇子一起诛杀苏我入鹿、推行大化改新的一代英豪中臣镰足，他死之后，天智天皇为纪念他的功德赐姓藤原。姓在古代日本是个极为重要的荣耀，不能随便世袭。中臣镰足有几个儿子，但只有不比等被天皇允许继承这个姓，因为不比等参加撰修律令、营造平城京（今奈良），作出了很值得称道的政治功绩。藤原不比等膝下有四个儿子：武智麻吕、房前、宇合和麻吕，这四人长大后都入朝当差，发展成势力强大的南家（得名于武智麻吕的府邸在城南）、北家（得名于房前的府邸在北面）、式家（得名于宇合曾任的官位式部卿）和京家（得名于麻吕曾任的官位左京大夫）。后来，南、式、京三家因为政治斗争失利而逐渐衰落，只剩北家一枝独秀。
公元9世纪初，藤原北家一脉的冬嗣得到日本第52代嵯峨天皇的宠信，被任命为藏人头（官职名，主要负责机密文书、诉讼等处理工作），后来又一路被提拔为左大臣。藤原冬嗣十分有政治头脑，他知道想让自己家族的权势在朝中稳固下来，最好的办法就是和皇室联姻，所以他在刚当上藏人头的时候就把女儿送进宫，做了当时还是太子的仁明天皇的王妃。此举让嵯峨天皇很高兴，便投桃报李地把自己的一个女儿源洁姬嫁给了藤原冬嗣的二儿子良房。这是日本皇族第一次把皇家女儿下嫁给臣子，之前从未有过，足见嵯峨天皇对藤原冬嗣的宠信。
藤原冬嗣死后，良房担起家族重责。他效仿父亲，也把女儿送进皇宫嫁给仁明天皇的儿子道康亲王，并青出于蓝胜于蓝地制造出一系列政治事件，将两个最主要的政敌伴氏和橘氏以谋反罪流放到了外地。827年，道康亲王即位，成为文德天皇。身为岳丈的藤原良房不费吹灰之力便逼迫文德天皇立了自己刚刚出生的小外孙惟仁皇子为皇太子。文德天皇虽然很不甘心，但无奈体弱多病，不仅什么也做不了，还被逼把藤原良房晋升为太政大臣。这是日本历史上首次由皇族之外的贵族担任这一职务。858年，32岁的文德天皇突然暴病身亡，年仅9岁的惟仁太子不得不即位成为清和天皇。外公藤原良房见状，便以天皇年幼，不能执政为理由，心安理得地学起圣德太子总摄朝政，并于866年正式获得“摄政”称号。
良房死后，已经长大的清河天皇以为自己的苦日子熬到头了，就决定亲政，不再任命太政大臣，不想却引起了良房的养子藤原基经的不满。他很快带剑闯宫，逼清河天皇让位给阳成天皇。阳成天皇是藤原基经的妹妹高子所生，性格比较刚烈，不怎么听话，藤原基经就废了他，改立快到花甲之年的老皇子时康亲王为天皇，即光秀天皇。光秀天皇没想到自己在这把年纪还能当上天皇，就对基经十分感激，把一切国家政务都交由其处理，并特意颁发了一道诏书说，藤原基经是他的心腹，朝廷的事都要先问过他，由他决定，不必烦扰天皇了。光秀天皇去世后，他的儿子登上宝座，为宇多天皇。宇多天皇和他的父亲一样怕事，他也赋予藤原基经总揽朝政的权力，并发诏书说朝中之事，无论大小都要先“关白”（意思为“禀告”）藤原基经，然后再奏给他。自此，“关白”这一特殊职位便产生了，日本正式进入“摄关政治”时期。
这一时期，藤原氏不断地以外戚身份涉政，把持朝纲。天皇年幼时，由藤原家的人出任太政大臣，总理政务，称为摄政。天皇长大亲政后，摄政改称关白，依旧把持朝纲。日本大化改新以来好不容易建立起的皇权再次被架空。
摄关政治的全盛时代
将藤原家族推向权力顶峰的是藤原道长。
藤原道长是在圆融天皇时期掌握实权的藤原兼家的第五个儿子。他天生性格豪爽，喜欢摆弄弓箭，箭术高明。但因为在家排行老五，上面又有两个非常能干的哥哥道隆、道兼而不怎么受重视。然而，命运很快显示出了对他的钟爱。955年，道隆、道兼相继因病过世，道长迎来了不可多得的机会。
此时，如果按照家族嫡传的习惯，应该由嫡长子道隆的儿子伊周接任关白之职，况且伊周的姐姐定子入宫之后深受当时在位的一条天皇的宠爱。然而，一条天皇的母后诠子却十分宠爱弟弟道长，对外甥伊周不怎么喜欢，于是就极力向天皇推举道长摄政。天皇起初并不同意，但无奈母亲一而再再而三地流着眼泪请求，天皇最终动心，任命道长做了摄政。
藤原道长大权在握后，立即将自己的大女儿漳子送进了宫，并用权势逼迫一条天皇把漳子也封为中宫，与当时已是皇后的伊周的姐姐定子平起平坐，这便开了日本“一帝二后”的先河。漳子入宫以后相继生下两个儿子，大的为敦成皇子（即后一条天皇），小的为敦良亲王（即后朱雀天皇）。一条天皇退位后，继任的三条天皇虽然对藤原道长极为不满，但也无可奈何，还是娶了道长的二女儿做了皇后，并立敦成皇子为皇太子。此后，藤原道长又变本加厉地无视人伦道德，将三女儿和四女儿送进了宫，分别做了后一条天皇和朱雀天皇的皇后。
就这样，靠着不断地与皇室的联姻，藤原氏的家族势力达到了顶峰，而一手导演出“一门四后”胜景的藤原道长更是得意非常。他在一次推杯换盏间写下一句“此世即我世，如月满无缺”的和歌表达自己的自豪之感。
摄关政治的衰落
藤原北家能在平安时代摄关二百多年，与它强大的经济势力是密不可分的。
藤原北家兴盛时期，正是日本的庄园制疯狂发展时期。那时候，新兴的小庄园主为逃避赋税，就投靠实力比较强大的贵族，请求他们予以庇护，并奉之为领主，称为“领家”。“领家”负责与地方的最高行政长官国司周旋，请其免除他旗下庄园的赋税。如果国司不买账，“领家”就进一步将庄园进献给更有权势的中央贵族，奉之为“本家”。藤原氏就是这样一个势力庞大的“本家”，依附在他门下的“领主”遍及全国各地，所以每年有大量的财富源源不绝地流向藤原氏的仓库，而这也成为其政治斗争的砝码。
后来，随着庄园制的进一步发展，那些仰人鼻息的小庄园主的势力逐渐增强起来。他们开始组织起私人武装力量，用以镇压干活的庄民和反抗要税的国司，这些武装力量后又逐渐发展成有一定规模的武士团。武士团的产生对日本社会的发展产生了重大影响。武士团在有了军事力量后，便开始寻求政治地位的提升，而此时摆在他们面前的第一道槛就是自己曾经敬若神明的大“本家”藤原氏。
此时的藤原氏在经历过“一门四后”的辉煌后，逐渐开始走下坡路。藤原道长的继承人藤原赖通没有女儿，所以不能效仿先祖和皇室联姻。而赖通的弟弟虽然有女儿，但送进宫后，始终不能生下一儿半女。这样，藤原氏与皇族的血脉联系便断了。1068年，后三条天皇即位，这是自宇多天皇以来170年间，第一个和藤原氏没有血缘关系的天皇。所以，天皇刚一即位就宣布亲政，励志改革。他不顾藤原氏的威胁，打破门阀限制，起用大批地位较低的中下层贵族参与朝政，改变了朝中藤原氏一家独大的局面。1069年，天皇又着力整顿庄园，企图掐断藤原氏的经济来源，却没有成功，但此举还是在一定程度上削弱了藤原氏的力量。四年后，白河天皇接任后三条天皇成为新的君主，他继承了后三条天皇的遗志，继续为摆脱藤原氏的控制而努力。
白河天皇削弱藤原氏力量的愿望与新兴的武士团不谋而合，所以两者很快合作起来。而这一合作成果就是白河天皇在退位后，于居所外面修建了一座院厅，以太上皇的资格在院中听政，史称“院政”。院政的最高机关是“院厅”，起用身份较低但有能力的人担当各个职务，处理国家大事。这就相当于太上皇摄政，把权力再度夺回皇族手中，自然引起藤原氏的不满，但“院政”有武士团强有力的军事力量做保障，藤原氏别无他法，只好认命。但“院政”并没有废除摄关，关白作为一个职务还可以继续存在，而且仍然只由藤原氏家的人担任，但显然已是有名无实。至此，长达两百多年的藤原氏“摄关政治”终于走到尽头。
“摄关政治”被取代后，藤原氏并未立即退出政治舞台。到了镰仓时代，藤原一脉的近卫家分出鹰司家，九条家分出二条家和一条家，这后分出来的三家和原有的近卫家、九条家组成“五摄家”，交替出任摄关职位，直至江户时代末期，但此时的摄关已无半点政治权力可言。明治维新后，“五摄家”被日本天皇列为华族之首，获得公爵称号。至此，藤原氏一族已在政坛上活跃了近千年。
