人们很早就发现：向日葵一天到晚，总是面对着太阳转来转去。你知道这是为什么吗？
原来，植物身上都有一种叫做生长素的物质，它能使植物长得又高又大，但就是胆小怕阳光。所以，向日葵颈部的生长素一见阳光，就跑到背光的侧面去躲避起来。但是，背光面的生长素越来越多，它们便促使这一面长得特别快，而向阳的一面却长得慢些，于是植物就向有光的一边弯曲。随着太阳在空中的移动，植物生长素也像“捉迷藏”一样，不断地背着阳光移动。因此，我们常常看到向日葵的花盘始终对着太阳，每天从东转到西，周而复始。
通常来说，植物感受光刺激的部位是茎的顶端，在燕麦胚芽的实验中是胚芽鞘的尖端，弯曲是顶端的下面一段。原因是茎的顶端产生了某种物质，这种物质在向下运输时，背光侧分布得多，生长得快；向光侧分布得少，生长得慢，这样茎就弯向光源生长。生长素对生长的促进作用主要是促进细胞的生长，特别是细胞的伸长，对细胞分裂没有影响。
植物茎生长的顶端优势是由植物对生长素的运输特点和生长素生理作用的双重性两个因素决定的，植物茎的顶芽是产生生长素最活跃的部位，但顶芽处产生的生长素浓度通过主动运输而不断地运到茎中，所以顶芽本身的生长素浓度是不高的，而在幼茎中的浓度则较高，最适宜于茎的生长，对芽却有抑制作用。越靠近顶芽的位置生长素浓度越高，对侧芽的抑制作用就越强，这就是许多高大植物的树形成宝塔形的原因。生长素能明显促进植物的生长，诱导向光生长，维持顶端优势等生理作用。
生长素的横向运输和极性运输共同对向光性发挥作用，其中横向运输主要是引起生长素分布不均，这种不均引起的植物向光性又与生长素促进细胞伸长速度不一样分不开，于是导致生长不均衡而发生弯曲。
向日葵在受到单侧光的刺激时，由于植物体内的生长素在背光一侧比向光一侧分布得多，会使得背光一侧的细胞纵向伸长生长得快，茎则朝向生长慢的一侧弯曲，从而使植物表现出向光性。
近年来，有人在向日葵幼苗的向光弯曲反应中发现，茎两侧除了生长素浓度有差异外，黄质醛（一种抑制细胞伸长物质）的浓度也有差异，正好与生长素相反，向光一侧浓度高，而且这种差异比生长素更显著，故认为向日葵的向光性是两者共同作用的结果，其中黄质醛的作用可能更大。向光性有利于植物吸收更多的日光进行光合作用，它是一个有益的生物学特性。
