五台山位于山西省的东北部，为太行山的支脉。它纵长约100公里，方圆250公里。五台山由东台、西台、南台、北台和中台五大主峰环抱而成，因此而得“五台”之名。其中北台斗峰，最为险峻，海拔达3058米，是我国华北地区最高的山峰，素有“华北的屋脊”之称。五台山的自然风光固然奇丽，然而它之所以名扬海内外，基本原因则是它一直被奉为中国四大佛教名山（另三座是峨眉山、九华山、普陀山）之首。
在四大佛教名山中，五台山是佛教四大菩萨之一文殊菩萨的道场。文殊菩萨全称“文殊师利”、“曼殊室利”，是梵文的音译，意译为“妙德”、“妙吉祥”。文殊菩萨是释迦牟尼的“左胁侍”，专司“智慧”；与司“理”的右胁侍普贤菩萨并列在佛像两旁。文殊菩萨的形象，一般为顶结五髻，手持宝剑，身骑青狮，以表示智慧的锐利和威猛。智慧和力量是人们最需要和最尊崇的，因而文殊菩萨的地位最尊，最受人敬仰，五台山在佛教名山中的地位也最高。
据当地百姓相传。从前五台山叫五峰山，气候终年酷热，赤日炎炎，久旱无雨。文殊菩萨来此传教，见百姓受苦决定用法除灾，造福万民。于是他变成一个化缘和尚，跑到东海龙宫向龙王借宝。龙王领他遍览宫内奇珍异宝，任他选。文殊菩萨看了只是摇头，一样也看不中，最后，他提出只要龙宫外面那块又大又黑的石头。龙王听了有点为难，想道：此乃歇龙石，被他拿走吾儿如何歇息？龙王打算推托，但转而一想：“此石又大又重，料这老和尚也搬不动，不如作个人情，免得让人笑我小气。”于是假装点头答应，站在一旁，看这老和尚如何处理。不料话刚出口，老和尚立即双手合十作谢，然后用手指轻轻一点，歇龙石竟然由大变小，装进和尚的袖筒里去了。龙王见状，后悔莫及，却又无可奈何。
歇龙石就这样被文殊菩萨带回了五峰山。说也奇怪，歇龙石一落地，整个山区顿时就清泉潺潺，草长花开，气候变得凉爽舒适起来。此后，人们就把这块歇龙石叫做清凉石，五峰山叫做清凉山。
再说龙王的五个儿子回到龙宫，见没有了歇龙石，问明缘由后，就一起赶到五峰山想找回去。只见五峰高耸，雾海苍茫，哪里还找得到歇龙石。五位龙子气得挥动龙爪，横冲直撞，乱挖乱翻，不仅削掉了五峰的尖顶，使它成为五座平台，还在每座台顶的半坡上，留下了成堆乱石，大小参差，飞棱斗角，这就是俗称的“龙翻石”。其实，歇龙石就安安稳稳地躺在台怀西南18公里的清凉谷中的清凉寺内。石长5米，宽2米，面平而下锐。石面上好像铭刻经文，但又模糊不清。据说，当年文殊菩萨常常端坐在石上讲经说法，周围能容纳数百僧徒聚坐聆听。《佛说文殊师利法宝藏陀罗尼经》载：“佛告金刚密迹王言：‘我灭度后，于此南赡部洲东北方，有国名大震那，其中有山名五顶，文殊童子游行居住，为诸众生于中说法。’”中国古称震那国，佛教徒认为中国在佛经中所说的南赡部洲，五台山的五台犹如五顶，地理和地理形势与经中描述的文殊菩萨的住处极其相似，这是五台山被视为佛教圣地的重要原因之一。又据《华严经》中所记述的文殊菩萨的住处也非常相似，这是五台山被称为佛教圣地的又一原因。
五台山作为佛教圣地，历史上曾有佛寺数百座，真可谓寺院遍及群山，钟磬不绝于耳。现几经兴废，仍留有庞大的寺庙建筑群。其中不少建筑中的殿堂楼阁、古塔经幢，以及附属于这些建筑的雕塑、壁画、碑记、匾额等，已经成为佛教文物中的瑰宝。
