密西西比河，北美洲第一大河。“密西西比”在印第安语中意为“河流之父”，亦有“老人河”之称。干流源出美国明尼苏达州艾塔斯卡湖，自北向南流经大平原中部，注入墨西哥湾。干流长3 779千米。最长的支流为密苏里河，若从该河的源头计，密西西比河全长6 020千米，居世界第四位。密西西比河流经美国31个州和加拿大两省，总面积322．1万平方千米，居世界第五位。主要支流西岸有密苏里河、阿肯色河、雷德河等；东岸有俄亥俄河、田纳西河等。水量丰富，河口平均流量为18 100立方米每秒。水位春涨秋落，季节变化大，年变率也大，1936年枯水期下游维克斯堡站流量为2 654立方米每秒，次年洪水期该站流量则为58 000立方米每秒。中、下游河道伸展在平原上，形成曲流，河漫滩广阔，其上多发育沼泽和牛轭湖。春、夏季河水暴涨时，沿河低地带常泛滥成灾。近几十年内通过对河道裁弯取直、护岸、建水库和溢洪道等治理，基本上控制了洪水。密西西比河每年输入墨西哥湾的泥沙多达4．95亿吨，在河口形成巨大的鸟足状三角洲，面积7．77万平方千米，露出水面部分为2．6万平方千米，每年向海推进约100米。密西西比河干流及其众多支流构成美国最大的内河航运网。北经俄亥俄河和伊利诺伊水道与五大湖相连。水深2．75米以上的航道达1万千米，可航水路达2．5万千米。1811年“新奥尔良”号汽轮首航密西西比河，此后随航运发展沿河城镇日趋繁荣。1860年后由于铁路发展和西部开发等原因，河运一度衰退。但自第一次世界大战后由于国内其它运输线的拥挤，河运重新受到重视，逐步建成现代化航道系统，货运量持续上升。至20世纪70年代初，明尼阿波利斯至新奥尔良之间的年货运量已达2．3亿吨，其中主要为石油及其制成品、煤、焦炭、钢铁、化工产品、建材、硫磺及农产品。重要河港有：明尼阿波利斯、圣保罗、圣路易斯、海伦娜、格森维尔、维克斯堡和新奥尔良等。
航运大动脉
密西西比河是美国内河航运的大动脉。近50条支流可通航。干支流通航里程总长2．59万千米，其中水深2．74米以上的航道9 700千米；水深3米以上的航程长达3 000千米，海轮还直通距河口395千米的巴吞鲁日。除干流上游和伊利诺伊河、密苏里河1—2月结冰外，全年皆可通航。
