265年，司马炎逼迫魏元帝曹奂让位，自立为帝，建立了西晋王朝。司马炎倾魏立晋，没用一兵一卒，几乎没遇到什么抵抗。为什么这么容易呢？这是因为他祖父两代处心积虑经营几十年打下的基础。特别是他的祖父司马懿，在这场权力更替的斗争中起了极其重要的作用。
装病拒召 韬光养晦
东汉末年，群雄并起。曹操“挟天子以令诸侯”，先后打败了吕布、袁绍、马超等势力，逐步统一了中国北方。为争取世家大族的支持，他招贤纳士，征聘地方名士出来做官。很多名士都积极响应，归顺在他的账下。但在征聘司马懿时，曹操却遇到了麻烦。
司马懿（179——251），河内郡温县（今河南温县）人。祖上许多人都做过西汉的大官，是有名的望族。司马懿年轻时，就已经显露出才干。冀州别驾崔琰非常欣赏他，对其兄司马朗说：“令弟聪明果断，有胆识，有才干，非您所及呀！”曹操当时刚打败袁绍，急需人才，听说司马懿有才干，便征聘他出来做官。
司马懿得知消息后，一时拿不定主意。他知道曹操是个英雄，将来很可能扫平天下。但他又觉得曹操是个宦官之后，出身低微，自己乃名门之后，实在不愿意屈节侍奉他。考虑再三，决定再观望一下。但他又不敢公开拒绝曹操，便假说自己患有风痹症，起居不便，不能出来做官。
曹操向来机警，马上怀疑司马懿是有意推托。于是，曹操秘密地派人在夜间前去察看。司马懿事先得知消息，整日整夜都躺在床上。夜深人静时，那人悄悄地潜入司马懿卧室，果然见他直挺挺地躺在床上。那人仍不放心，把刀向司马懿挥去。眼见利刀夺命，司马懿只是睁大眼睛看着那人，身体依然坚卧不动。那人这才相信司马懿果然患了风痹症，收起佩刀，回去禀报了曹操。要司马懿做官的事，这才暂且搁在一边。
有一天，司马懿发现家中的藏书发霉，就叫人把它们摊在庭院里面晾一晾。不料突然乌云密布，顷刻间大雨倾泻下来。司马懿惜书心切，一时忘了自己还在装病，马上从床上跳下来，去抢收书籍。正在手忙脚乱时，不巧被家中一个婢女看到了。司马懿的夫人张春华怕这件事透露出去，会招来大祸，一狠心，亲手把那个婢女杀了。。
208年，曹操当了丞相。他急于网罗人才，就又想起了司马懿，决定再次征聘他。世间没有不透风的墙，曹操也多少听到一些司马懿装病的风声。这次他决心再也不让司马懿愚弄了。他对使者说，如果司马懿再不应召，就把他抓起来。
司马懿知道，曹操虽然爱才，但对于恃才傲物、不肯亲附自己的人，却是不能容忍的。孔子二十世孙、大名士孔融因瞧不起曹操，就被他以“违反天道、败伦乱礼”的罪名处死了。以家世文才自傲的杨修，也因“恃旧不虔”而被曹操处死。司马懿害怕被杀，只得乖乖地离家应召。
司马懿应召后，被任命为丞相府的文学掾。司马懿亲眼看到曹操有非凡的军事、政治才能，并且有了异常雄厚的实力，他也就施展自己的才智，努力做好与自己职责相关的事情，所以深得曹操的赏识。不久，曹操任命他担任总管相府一切事务的主簿，并让他和其子曹丕游处。司马懿和曹丕相处很好，私交甚厚，深为曹丕所倚重。
司马懿的才能在曹操在世时就已显露出来。他根据当时战争的需要，建议曹操改变屯田的方式，实行“且屯且守”的军屯。曹操采纳他的建议以后，屯田取得了很大的成效。从此，“务农积谷，国用丰赡”。219年，蜀将关羽围攻襄樊，水淹七军，威震华夏。曹操欲迁都以避其锋。司马懿认真分析了吴蜀联盟中的矛盾，认为“刘备与孙权，外亲而内疏。关羽之得意，是孙权所不愿看到的”。他建议派使者联络孙权，请其抄关羽后路，樊城之围自然可解。曹操采纳了他的建议，马上派使者前往东吴，请孙权袭击关羽后路。果然不出司马懿所料，孙权派大将吕蒙偷袭关羽，关羽被迫败走麦城，为孙权擒杀，襄樊也转危为安。
曹操虽然很赏识司马懿的才干，却并不信任他。司马懿“内忌而外宽，猜忌多权变”。曹操觉察到他有雄豪之志，不禁深感忧虑。据说，曹操曾“梦三马同食一槽”。有人为曹操解梦：槽即曹氏，马即司马氏，食槽则预示着司马氏将侵夺曹氏政权。因此，曹操对司马懿甚为反感，每欲加害。他曾对其子曹丕说：“司马懿非人臣也，将来一定会干预你的家事。”然而，曹丕与司马懿的关系甚好，并未把父亲的告诫当回事。他对司马懿总是多方保护，才免其被害。
司马懿看出曹操对他多有疑虑，于是作出满足现状之态。曹操对其功高不赏，他毫无怨言。虽然官位很低，他还是勤奋工作，好像对权势漠不关心。司马懿的韬光养晦之策，蒙混了老奸巨滑的曹操。曹操见他素无野心，也就消除了对他的怀疑和警惕。
以退为进 假病惑敌
曹操进封为魏王后，在220年病死，他的长子曹丕继为魏王。同年秋，汉献帝刘协被迫禅让帝位，曹丕作了皇帝，他就是魏文帝。
曹丕称帝后，司马懿的地位逐渐提高，官至抚军大将军、录尚书事，参与了曹魏统治集团重大方针政策的制定和执行，成为曹丕的重臣。226年，曹丕死。按照他的遗诏，由司马懿和曹休、曹真、陈群等辅政。太子曹睿继位，史称魏明帝。魏明帝封司马懿为舞阳侯，后又迁骠骑大将军。231年曹真死后，司马懿总管军事，同东吴、蜀汉对峙。他老谋深算，深谙用兵之道，连智谋过人的诸葛亮也无可奈何。他所采取的拖延战术成功地遏制了蜀汉的进攻，致使诸葛亮北伐中原接连失利，含恨病死五丈原。东吴的孙权对他的顾忌更大，曾对人说：“司马懿用兵，可谓变化若神，所向无敌。”在频繁的用兵之中，司马懿逐渐掌握了曹魏的兵权，成为最有权势的大臣。这时曹魏政权日益腐朽，魏明帝大修宫室，广建园苑，频繁役使民力，致使农桑失业，国库空虚，加剧了阶级矛盾和统治集团内部矛盾。这样，就为司马懿控制曹魏政权创造了有利条件。
237年，割据辽东（今辽宁西部大凌河中游地区）的公孙渊叛魏，自立为燕王。次年，司马懿奉命率四十万大军远征，历尽艰险，平定辽东。239年正月，他胜利班师。军至河内（今河南泌阳）时，遇到了皇帝派来的特使，要他火速赶回京师。司马懿疑京师有变，快马加鞭，疾趋入朝，直奔内宫。原来，魏明帝自上月病重，此时已在垂危之际。见了司马懿，魏明帝就拉着他的手说：“我病得很厉害，把后事托付给你，希望你和曹爽一起辅佐幼主。我还能见到你，没有什么不放心的了。”说着，魏明帝让八岁的儿子曹芳和司马懿相认，并让曹芳抱着司马懿的脖子和他亲近。司马懿急忙跪下磕头，表示效忠幼主。魏明帝当天就咽了气。曹芳继立为帝，由曹爽和司马懿共同辅佐。二人共同执掌朝廷大权，官位同样是侍中、都督中外诸军事、录尚书事，每人各领兵三千，轮流护卫皇宫。
曹爽是曹真的儿子。与司马懿的精明能干、富于谋略相反，曹爽是个毫无政治军事才能的庸才。当中书监刘放等人推荐曹爽辅佐朝政时，魏明帝问他：“你能担当这个重任吗？”曹爽不知如何回答，急得满头大汗。后经刘放在旁边轻声提示，才回答了一句：“臣愿以死报效国家。”就是这样一个庸才，却与何晏等人结成死党，组成以曹爽为首的政治集团。何晏崇尚玄学，与邓飏、李胜、丁谧、毕轨等都是有声望的名士。魏明帝生前，“以其浮华，皆抑黜之”。曹爽掌权后，把他们引为心腹，委以重任。何晏等人则怂恿曹爽排斥司马懿，独揽朝廷大权。他们经过一番策划，于239年2月以小皇帝曹芳的名义颁发诏书，提升司马懿为太傅。太傅是皇帝的老师，品位尊贵，但无实权。这实际是给司马懿一个虚名，剥夺了他的实权。与此同时，曹爽以何晏、邓飏和丁谧为处理朝廷政务的尚书，毕轨为管理京师及其周围地区的司隶校尉，李胜为河南尹。曹爽的几个弟弟或是统率禁军，抓住兵权；或是以列侯侍从皇帝，出入禁中。这样，曹爽一伙就完全排斥了司马懿，独揽了军政大权。
起初，曹爽因司马懿德高望重，对其非常尊敬，遇事经常请教，不敢过分专行。自从何晏、邓飏、丁谧等人弄权以后，表面上还客客气气，处理政务却不再找司马懿商量，双方的隔阂也日渐加深。面对这种形势，司马懿极为不满，但一时又无能为力。为了等待时机，聚集力量，以清除曹爽集团，他作了暂时的退让。247年5月，司马懿上书曹芳，请求告老养病。获准后，他一面在家装病，一面暗地联络心腹，以待时机。
对司马懿告老还家，曹爽并不放心。这一年冬天，曹爽的心腹李胜由河南尹调任荆州刺史。曹爽便让他以告辞为名，前去察看司马懿的动静。司马懿得知李胜要来，便将计就计，披头散发躺在床上，装出重病的样子。
李胜来后，司马懿让两个婢女扶着出来，有气无力地倚坐在床上接见客人。在同李胜谈话时，他有意装聋作哑，说话显得语无伦次。婢女侍侯他穿衣服，他抖抖嗦嗦地抓不住，衣服也掉在地上；婢女服侍他喝粥，只见他难以下咽，粥都从他嘴边流了下来，撒满了前胸。
李胜说：“当今主上尚幼，天下恃赖明公。听说明公的旧病复发，没想到如此严重。如今我承蒙皇恩，回本州（李胜是荆州人，所以称荆州为本州）任刺史，特来向您告辞。”
司马懿故作气喘吁吁状，说：“我年老病重，死在旦夕。你去并州，并州靠近胡地，可要好好防范。恐怕我们再不能相见了。”
李胜纠正道：“我是回本州，不是去并州。”
司马懿又假装糊涂，说：“您要到并州，请努力自爱。“李胜又重复一遍：“我是回荆州，不是去并州！”
司马懿装作刚刚明白的样子，说：“我年老糊涂，没有听懂您的话。您调回荆州，正是建功立业的好机会。”
最后，司马懿表示推心置腹地拜托李胜，请李胜好好照顾他的儿子司马师和司马昭。
司马懿这场表演非常出色，李胜竟都信以为真，他回去将其所见所闻详告曹爽，并说：“司马公言语错乱，口不摄杯，指南为北，已经形神离散，不过是一具尚有余气的尸体，不足为虑了。”
曹爽等人听后，非常高兴，更加肆无忌惮了。
他们做梦也未曾想到，“重病在身”的司马懿正在紧锣密鼓地策划着一场政变。
司马懿迷惑了曹爽集团后，便积极进行政变的准备工作。当时司马懿的长子司马师任中护军，统领着一部分京师禁卫军，但他还觉得力量不够，于是暗中结纳、畜养心腹死士三千人，分布在洛阳城中，准备随时集中使用。司马懿还看到，曹爽集团的独断专权，也引起一些大臣的不满，于是又暗中联络太尉蒋济等人，得到了他们的支持。
司马懿的行动非常机密，具体行动计划只和长子司马师商量策划。发动政变的前一天晚上，他才告诉次子司马昭。当夜，司马懿对身边随从说：“这兄弟俩身体不好，你去看看他们睡得怎么样？”那随从看后回报说：“大公子睡得又香又甜，二公子不知有什么事牵肠挂肚，翻来覆去睡不好。”
诛除曹爽 独专国政
249年正月初六，曹爽兄弟按照早已安排好的日程，陪伴魏帝曹芳到洛阳城南九十里的高平陵（魏明帝陵墓）去祭祀。过去，曹爽兄弟多次一起出城游玩，其同乡、大司徒桓范曾规劝过他：“总理万机和统率禁军的人，不应一起出游。倘若有人关闭城门，谁来接应你们进城呢？”但曹爽不以为然，并自信地说：“谁敢这样做！”结果，不幸而被桓范言中。这次曹爽外出，司马懿看准时机，以迅雷不及掩耳之势发动了政变。
这天，曹爽兄弟出城后，司马懿便假借皇太后的命令，精神抖擞地在城内指挥政变。三千多名敢死之士，像从地下冒出来似的集结起来。司马懿命令司徒高柔行大将军事，占据曹爽军营；太仆王观行中领军事，占据曹爽弟曹羲军营。这样，便接管了曹爽兄弟手中的武装力量。同时，司马懿下令关闭洛阳的所有城门，占领武器库，然后亲率大军占据洛水浮桥，切断了曹爽等人的归路，杀气腾腾地威胁着曹爽。
一切准备妥当后，司马懿上书魏帝曹芳。奏疏历数曹爽等人的罪恶，说他们有“无君之心”，要求罢免曹爽兄弟的兵权。曹爽先看了奏疏，不敢送给曹芳，惶惶然不知如何是好。他手下的人征发了在附近屯田的几千名士兵，砍伐树木作防御工事，皇帝车驾也滞留在伊水南岸。司马懿接连派侍中许允、尚书陈泰等人劝说曹爽：只要罢兵息甲，交出兵权，仍可回归府第，保留爵位。他还指着洛水发誓，表示决不食言。太尉蒋济也写信劝说曹爽投降。
司马懿起兵时，曾以皇太后的名义征召桓范，想让他代行中领军职。桓范打算应召，其子劝止说：“皇帝在城外，不如出城。”桓范遂不应召。他行至平昌城门，城门已闭。守门将领司蕃，是桓范过去的部下。桓范举起手版，对他说：“皇帝有诏书征召我，你赶快给我开门。”司蕃要求看诏书，桓范呵斥道：“你不是我过去的部下吗？怎么敢这样对待我！”司蕃不得已，打开城门，放他出城。桓范出城后，回头对司蕃说：“太傅想造反，你赶快跟我走！”司蕃追之不及，只好眼睁睁看着他走了。
桓范很有谋略，是当时有名的智囊。司马懿听说他跑了，不免有些担忧，对蒋济说：“这智囊投到那边去了，怎么办？”蒋济笑着说：“桓范虽然很有智慧，但曹爽优柔寡断，必然不会采纳他的计谋。这就像跑不快的马儿贪恋马槽里的饲料一样，曹爽留恋的只是自己的家业。”
事态的发展，果然如蒋济所料。桓范见了曹爽垂头丧气的样子，便拼命给他打气，希望他振作精神，与司马懿一决雌雄。他劝说曹爽兄弟把皇帝迁到许昌，调外地军队和司马懿作战。曹爽犹豫不决。
桓范又劝说曹羲：“这事再明白不过了。你读那么多书是为了什么呢？如今像你们这样的人家，想过贫贱的日子都办不到。匹夫被劫持，尚欲活命；你们与天子相随，发令于天下，谁敢不应从！”曹羲也拿不定主意。
桓范又说：“你们还有军队在附近，召之即来。从这里到许昌，不过一宿的时间。许昌有武库，可以装备军队。所担忧的只是粮食，但大司农的官印在我身边，调集军粮也不成问题。“就这样，桓范从入夜劝到五更天，说得口干舌燥，曹氏兄弟只是默默不从，始终鼓不起劲来。
拂晓时分，远方传来阵阵鸡鸣，曹爽似乎拿定了主意。他把佩刀往地上一扔，说道：“司马懿无非是想夺去我的兵权罢了。我交出兵权，以侯爵身份卸职在家，依旧不失为一个富翁！”
桓范一听这话，放声大哭道：“曹子丹（曹真字子丹）多么出色的人才，怎么生下你这么一个儿子，真是蠢如猪狗！我们这些人都要受你牵连而灭族了。”
曹爽交出兵权后，就被软禁起来。司马懿派兵将其住宅团团围住，并在四角搭起高楼，令人在楼上监视曹爽兄弟的举动。一天，曹爽心中愁闷，便拿着弹弓到后园打鸟、楼上守兵望见，纷纷呼喊：“故大将军东南行！”吓得曹爽慌忙回到室内。曹爽不知司马懿将如何处置他，便写信给司马懿，说家中缺粮，想以此试探一下自己的命运。司马懿接到信后，派人送去一百斛大米，还有些干肉、大豆等。曹爽兄弟饿不着，又痴心妄想起来：以后只要不死，总会有出头之日。他们哪里知道，司马懿正在搜罗罪状，必欲置之死地而后快。
不久，过去同曹爽来往密切的宫内黄门官张当被捕。在严刑拷问下，张当供称曹爽与何晏等人预谋在三月里造反。于是立即来了一个大逮捕。曹爽兄弟和何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜、桓范等都被捕下狱，连同张当一起，被以大逆不道的罪名处斩，并被夷三族（父族、母族、妻族），甚至已出嫁的女眷也没能幸免。经过这次政变，曹魏的军政大权全部落在司马氏家族手中，魏帝曹芳只能惟命是从。
司马氏政变后，独掌曹魏大权，引起一部分人不满，出现了一些反司马氏的活动。251年，太尉王陵在扬州发难，阴谋推翻司马懿，废魏帝曹芳，立楚王曹彪为帝，因计谋泄露，被司马懿先发制人，迅速平定。王陵、曹彪先后自杀，凡和这个案件有牵连的人都被夷三族。此后，曹魏的宗室都被迫迁居于洛阳城内，不准相互往来，不准自由进出，完全被置于监视之下。
251年秋，司马懿以七十三岁高龄病逝。其子司马师、司马昭相继执政。他们连续打败政敌，进一步巩固了司马氏家族的势力，为西晋代魏奠定了基础。
司马懿死后葬在洛阳城东的首阳山，司马炎称帝后，尊称司马懿陵墓所在地为高原陵。曹魏初年曾规定，子孙不准谒陵扫墓。因此，曹爽陪同曹芳谒陵属违制，而司马懿恰恰是利用曹爽谒陵的机会发动政变的。司马懿也怕自己的子孙谒陵时发生类似的意外事故，因此临终前严申不准谒陵之令，并规定陵墓不起坟，不植树，以后去世的眷属也不得合葬。司马懿的子孙严格遵守这条祖训，因而晋代皇帝的陵墓一直未被发现，以致成为千古之谜。
