就任初期，面对强大的对手苏联，布什继续沿用前任实行的“遏制政策”，这个政策的重要内容就是与苏联对抗。
但另一方面，在上台伊始，布什即指定国家安全事务副助理罗伯特·盖茨组织国务院、国防部、中央情报局和国家安全委员会的专家成立专门研究小组，就美国对苏政策进行全面的审查和评估。
根据这个小组提交的《对苏政策审查的报告》，布什在就任总统三个月后的一次演讲中，正式提出了他的“超越遏制”战略。“超越遏制”的主旨是积极同苏联发展关系，加强美苏合作，促使苏联逐渐实现“自由化”，把苏联拉进“国际大家庭”，使其融合到国际社会中来。
“超越遏制”战略并没有放弃“遏制”，美国仍竭力保持强大军事力量，并以此为后盾去适应苏联等社会主义国家内部正在发生变革的新形势，采取更加全面的手段遏制共产主义。
具体实施方法是，在对苏保持警惕的同时，充分利用当前国际形势的缓和，发挥美国的相对优势，抓住戈尔巴乔夫的“新思维”所提供的历史机遇，运用经济、政治、文化和意识形态等手段，特别是以经济援助为诱饵，用“和平演变”的方式，最终改变苏联制度的基础，使苏联同过去的政策彻底决裂。
总的来说，布什的“超越遏制”是对传统“遏制政策”的升级，它包括两大方面：对内，它促使苏联实现政治多元化和经济自由化；对外，它要使苏联对其他社会主义国家采取不干涉主义。
随着戈尔巴乔夫领导的苏联放弃了对东欧国家的干涉，东欧国家随之出现“剧变”。1989年波兰成为了一个非社会主义国家，次年瓦文萨当选为总统。接着，布什总统就免除了波兰拖欠美国的大部分债务，以促使波兰尽快向自由市场经济转变。
在此之后，德国实现统一，捷克斯洛伐克、匈牙利、罗马尼亚、保加利亚等国，也纷纷发生变革，脱离了社会主义制度，史称“东欧剧变”。
与此同时，超级社会主义大国苏联内部也在发生着变化。1991年3月27日，戈尔巴乔夫在全苏联进行了是否继续保留联盟的全民公投，78%的苏联公民赞同保留联盟，不过部分加盟国抵制了公投。
然而，戈尔巴乔夫并没有利用公投带来的政治优势抵制分裂势力，反而站在了叶利钦分裂主义一方，导致苏联局势的急剧转折。1991年12月25日，戈尔巴乔夫发表电视讲话正式宣布辞职。当日18时32分，在克里姆林宫顶上空飘扬的苏联镰刀和锤子国旗徐徐下降；19时45分，一面俄罗斯的红、蓝、白三色旗升上克里姆林宫。从此，苏维埃社会主义共和国联盟的历史宣告终结。
在东欧和苏联遭遇危机的同时，布什总统于1990年9月11日对国会两院联席会议正式提出“世界新秩序”战略。这个战略是美国全球战略新构想，它主要包括两个方面：一是继续巩固对苏联的“遏制”成果，解决地区冲突，打击犯罪，建立一个“稳定的新世界”；二是按照美国的价值观，在全球巩固和推进“自由”与“民主”，促进“政治多元化”和“自由市场经济”。
同年11月，布什、戈尔巴乔夫和“北约”“华约”的部分领导人，在法国巴黎举行了一次历史性会谈，最后签署了《互不侵犯条约》，这也宣告了几十年的“冷战”正式结束。
