随着国力的上升，美国开始在世界舞台上发出更多的声音，加之罗斯福又是一个年富力强的总统，所以罗斯福总统任期内发生的事情非常多。
首先值得一提的就是开凿巴拿马运河。很早以来，美国就打算在中美洲开凿一条连接太平洋和大西洋的运河，后来把这条运河的位置选择在了巴拿马。
当时巴拿马属于哥伦比亚的一个省，罗斯福总统就让国务卿和哥伦比亚谈判，由美国出钱从法国购买巴拿马运河工程的设备，因为1881年时法国在巴拿马有过失败的尝试。
条约都签订了，但在哥伦比亚参议院批准时却出了麻烦，出麻烦的原因是美国开出的价格太低。但美国政府拒绝就价格重新谈判，哥伦比亚政客于是提出新建议，将条约中第三方的法国公司踢开，结余的款项付给哥伦比亚。
哥伦比亚的这个做法让罗斯福总统感到非常厌恶。僵持不下的时候，美国开始支持巴拿马独立，1903年哥伦比亚发生政变，独立战争仅持续了几个小时，哥伦比亚士兵每人接受了50美元的贿赂，便放下武器。
1903年11月3日，巴拿马共和国诞生，并启用美国事先起草的宪法。不久，美国与巴拿马缔约，以一千万美元的代价拥有巴拿马运河的开发和使用权。
谈好条件之后，巴拿马运河从1904年开工，直到1914年才建成。巴拿马运河连接太平洋和大西洋，是重要的航运要道，被誉为世界七大工程奇迹之一和“世界桥梁”。
运河开凿之前，行驶于美国东西海岸之间的船只，原先不得不绕道南美洲的合恩角，使用巴拿马运河后可缩短航程约15000千米。因此，开凿巴拿马运河也成了罗斯福执政期间最为显赫的政绩。
巴拿马运河的开凿虽然意义重大，但很多人却不一定知道它发生在罗斯福任内，关于罗斯福总统的事迹，后人所熟知的是他的“大棒政策”。
1900年，罗斯福总统在一次讲演中说：“说话要温和一些，但要携带一根大棒，你就会成功。”后来，人们用这句话生动地将他在执政期间所推行的侵略政策概括为“大棒政策”或“大棒外交”。
“大棒政策”的实质就是用武力威胁和战争讹诈的方式，干涉拉丁美洲的国家事务，以达到支配拉美各国的侵略目的。这个政策后来成为美国外交政策非常重要的一部分。
在罗斯福的第一个任期内，在外交方面还有一件值得一提的事，那就是他介入了发生在中国境内的日俄战争。
1905年，日俄两个国家在第三国家的中国打起了一场很残酷的日俄战争，罗斯福总统召集日俄两国代表，在新罕布什尔州普茨茅斯港进行和谈。
罗斯福对调停人的角色非常着迷，他连哄带吓，最终使两国签署了《普茨茅斯条约》。罗斯福因此赢得巨大的国际声誉，并且获得1906年度诺贝尔和平奖。他也因此成为第一个获得诺贝尔和平奖的美国人。
说完罗斯福总统的外交，也不得不提一下罗斯福在国内的一些政策，毕竟罗斯福是以改革者而闻名的。
1902年，美国矿工联合会发动煤矿工人大罢工，威胁城市取暖燃料供应，并引发了一场举国危机。罗斯福召集矿主和劳工领袖在白宫开会，最后达成妥协，将工作时间从每天10小时缩短到9小时，并且让工人得到10%的加薪，结束了持续163天的罢工。
和调解罢工相比，通过反托拉斯法案则显得更为重要，在罗斯福的任期内先后通过了《埃尔金斯法案》《赫伯恩法案》，这些法案有效地遏制了铁路、牛肉、原油等行业大集团的过度膨胀，在一定程度上保护了劳动者和消费者的权利。
罗斯福还在总统任内开创了诸多先例：1901年首次邀请一位黑人在白宫共进晚餐；成为第一位接受特勤部门全天候保护的总统；他是第一位在总统官方肖像上打领带的，自此成为美国总统肖像的着装惯例；1906年，罗斯福视察巴拿马运河区，他开创现任总统出国访问的先例。
