土家女儿出嫁，一定要哭嫁，哭嫁有“哭嫁歌”，哭得动听，哭得感人的姑娘，才是聪明伶俐的好姑娘，因此在土家人那儿，“哭嫁”是一门传统技艺，土家女儿要从十二三开始学哭嫁。过去不哭的姑娘，不准出嫁。
新娘一般在婚期前一个月开始哭嫁，也有出嫁前两三天或前一天开始哭的。娘家人边为她置办嫁妆，边相互倾诉离别之情及叮嘱的话语。会哭的姑娘一月不哭现词，哭祖先、哭爹娘、哭兄嫂、哭姐妹、哭媒人、哭自己。哭的形式是以歌代哭，以哭伴歌，有长短句，有五言七言，有传统的程式化的优美歌词，也有聪明姑娘触景生情的即兴创作。土家姑娘利用“哭”这一形式尽诉心中的情感，离家的恋情与对未来生活的忧虑，交织错综，使哭嫁歌表现得有声有色，哀怨动人，如《哭爹娘》：
我再也看不见你们了，
我再也服侍不了你们了。
我贵气的日子满了，
我下贱的日子到了。
哭嫁的高潮是在新娘出嫁的日子，在出嫁前一天亲朋乡邻都前来哭别祝贺。新娘家要请九位姑娘陪伴新娘，称为“陪十姊妹”，这九位姑娘是陪哭的重要角色，因此无论路途远近无论风雨阴晴，新娘家均要打轿去接。新娘家将两张八仙桌拼在一起，摆在堂屋中间，大家围桌坐下，比新娘年龄大的坐上方，年龄一般大的坐两旁，新娘在姑娘中间坐，哭的内容主要是叙述姐妹友情，也有鼓励，勉励的话语，“一劝姐，孝双亲，人人都父母生，姐姐也，养儿要报父母恩”。“二劝姐，要勤快，吃穿要靠劳动来，姐妹也，人勤地勤家生财”。
唱到半夜时，家里摆上夜宵，新娘以此为题要哭一段，感谢九姊妹的相陪。
媒人在讲究父母之命，媒妁之言的婚配年代里充当着重要角色，她常常是包办婚姻的帮办者，因此土家姑娘常借骂媒人，来控诉旧式的婚姻。如《哭媒人》：
媒人婆呀媒人婆，天天都到我家坐。
坐窄了我家的堂屋，坐矮了我家的门槛。
茅草丛走出大路来，大路带来灰尘多。
踩干了大河里的水，踩平了门前的坡。
媒人是个狗，好吃两头走。
媒人是个猪，这头吃哒吃那头。
媒人是只瓢，这头舀来那头舀。
你到这家吃餐饭，说这家有谷好多担；
你到那家端个碗，说那家有粮好几千；
你到这家喝杯茶，说这家屋里要大发；
你到那家喝杯酒，说那家屋里样样有；
你到这家喝口汤，说这屋有个好田庄；
你到那家吸杆烟，说那家儿郎要做官。
媒人尽找好话说，不怕二天烂舌根。
善于言词的媒人，并不甘示弱，即边哭边唱：
天上无云不下雨，地下无媒不成亲，
你不要媒人不要“中”，你背起包袱去找老公。
不是我给你搭个桥，你在娘家坐天牢。
哭嫁是土家婚礼的序曲，他们认为“不哭不热闹，不哭不好看”。前来送别，哭是一种友好，哭是一种礼貌。因此陪客常常也大放哭声，对于坐在席中不哭唱的陪客，新娘会不高兴，有时你会听到新娘这样的哭词：
你是大户人家的狗，走到穷家不开口；
你是大户人家的牛，走到穷家不抬头。
认为不哭是瞧不起她。
到了迎娶之日，新娘随着一道道的婚嫁程序，唱出一首首哭嫁歌。新娘出嫁时，要穿婆家送来的“露水衣”，新娘一般不肯穿，一边推却，一边哭：
这件苦衣我不穿，身穿苦衣苦万年。
苦衣裹身窄又短，您儿穿起心里怨。
为新娘穿好露水衣，露水鞋，搭好露水帕后，还要在露水鞋外套上一双旧鞋，意思是在上轿之前不要踏了娘家的门槛，否则就不吉利。然后，由新娘的兄长用七尺红绫作“背亲带”，拦腰将新娘背起，嫂嫂打开新郎家里送来的红伞，将新娘遮住上轿。新娘上轿后，伞仍由嫂子打着，围花轿转三圈，新娘的亲兄弟要站在轿子两旁，意思“守护”。娘家总管提两壶美酒，在轿周围撒，意为“辞行酒”。这时新娘唱“哭上轿”：
一块地坝四角团，哥哥弟弟跟轿站。
灯笼火把二边分，两壶美酒跟梯淋。
油伞右边打三转，打在女儿轿跟前。
油伞左边打三转，打在女儿嫁妆边。
大门前边三步坎，深闺日子今日满。
朝门外头三步梯，您儿哪舍得离去。
在新娘的“悲切”的哭嫁歌中，一对土家男女在经历了各种复杂礼仪之后，结合了。
现在土家人还保留了哭嫁习俗，哭嫁犹如一台赛歌会，有独唱、对唱、轮唱、伴唱、合唱。自由婚恋的年轻姑娘出嫁，虽满心喜悦，但一听到迎亲的唢呐锣鼓，也会大放悲声，在姐妹、兄嫂、父母的劝告之下，才似乎无可奈何地收住哭声。当然。如果爹娘真不让她出嫁，那她真要大哭大闹了。
