在北大西洋一处曾为“热带天堂”的海滩上，考古学家发现了数千个神秘脚印，它们已经历了3.7亿年的漫长光阴。
尽管今天在北大西洋海滩上赤脚行走令人备感寒冷，但在3.7亿年前，这一地区曾位于赤道附近，是名副其实的“热带天堂”。
令科学家吃惊的是，长度从半英寸到手掌长不等的这些脚印都有5个脚趾。这一发现表明，动物在进化过程中能够适应陆地新生活的能力比我们先前所认为的要快得多。大约在3.7亿年前，为了躲避偶然的袭击，一些四肢动物从水中爬向岸边，但是这些动物的多数时间仍旧在水中度过。
3.7亿年前的泥盆纪，由于气候的改变，各种生命形式的进化发生了质的飞跃。地球开始变暖，到处都是长满杂草的沼泽，大型蕨类植物繁茂。此时，昆虫和两栖动物开始在陆地出现。一些鱼在鳍和靠近头部的位置进化出坚硬的头骨和强健的肌肉，并逐渐演化成早期的肢体。
最早的陆地动物的化石显示，鳍进化为脚的过程中，最多出现过8个脚趾。在另一方面，这些曾经踏过北大西洋海岸的动物的脚全部都是5个脚趾，脚的“主人”们是离开水生活的两栖爬行动物和爬虫动物。
随着时间的远逝，有些鱼鳍开始进化成为类似今天动物四足的样子。它们是所有陆生脊椎动物的祖先。有了四肢，我们人类的祖先终于能够离开海洋，走上陆地开始新的生活了。
最早的四足动物出现在大约3.7～3.5亿年前的晚泥盆世，这些仍然保留某些鱼类特征的水陆两栖动物对于探索四足动物的起源具有重要价值，为人类了解我们的祖先是怎样从原始沼泽中爬出并来到陆地上生活的过程提供了最丰富、最直接的信息。从1929年瑞典和丹麦地质学家在冰天雪地的格陵兰岛东海岸发现第一件鱼石螈化石，到2000年美国古生物学家在宾夕法尼亚州旅游胜地克林顿县发现厚颌螈，全球已发现了9种泥盆纪四足动物，都分布在北美洲、欧洲和澳大利亚的6个地区。亚洲地区目前最早的四足动物化石记录只能推到2.6亿年前中二叠世，与四足动物起源问题关系最直接的泥盆纪四足动物化石，在中国、亚洲一直是个空白。
根据目前所发现的泥盆纪四足动物证据，可以认为，四足动物大概在3.7亿年前（晚泥盆世弗拉期）在欧美古大陆上起源，然后在一个较短的时间内沿热带——亚热带海岸扩散到澳大利亚和中国，在3.6亿年前鱼石螈类全球广泛分布。过去的空白只是由于泥盆纪四足动物化石的稀少，相信通过更大范围的地质调查与野外发掘，在亚洲包括中亚地区和华南有希望发现更多的泥盆纪四足动物化石材料。
