郭世通是会稽永兴人。在他14岁的时候，父亲得了重病，卧床不起，家里的生活越来越困难了。他只好到邻人家里做工，赚点钱给父亲求医治病，可是没有多久，父亲就与世长辞了。继母体弱多病，家里实在太穷，没有能力安葬父亲；这时，郭世通决定借钱安葬父亲，然后自己外出做工再还钱。
他长大以后，娶妻生子，家里的人口多了起来，生活就更困难了。夫妻俩常常暗地里默默哭泣，一筹莫展。继母贫病交加，体弱不支，最后闭上了忧郁的双眼。亲友们看他家贫如洗，安葬继母实在困难，一齐筹措了一些钱物，帮他办了丧事。丧期满了以后，他再次外出做工，挣了钱报答帮助过他的亲友们。
郭世通常常告诉自己的孩子，要节俭过日子，不能随便浪费粮食，也不能随便要别人的东西，更不可偷拿别人的衣物。他从来也没有忘记对父母的思念。因此，他的几个孩子也都十分孝顺、勤劳、节俭。由于他的影响，仁孝之风在他的家乡盛行起来。邻村里无论大人或是小孩没有一个直呼他名字的。
有一次，他同别人一起在集市上买卖东西，无意中多得了买主一千钱，当时双方都没有发现。等他离开以后，走了好远才突然间醒悟过来，连忙跑回去把钱还给那个人。买主十分感动，拿出五百钱给他表示酬谢，郭世通说什么也没收下。
由于他时时处处都以仁孝严格约束自己，因此同他接触过的人都十分尊敬他，也仿效他躬行孝道。不久，他的孝行传遍天下。皇上下令嘉奖他，并把他居住的独枫里改为孝行里。
