话说皇孙铁木耳方引兵巡守辽河，遣都指挥土土哈把乃颜余党击退，海都复屡寇和林，世祖命皇孙甘麻剌往征，叫他与宣慰使怯伯会师，共击海都，又将土土哈一军调去接应，甘麻剌与怯伯相会，不知怯伯早已暗通海都，军行至杭爱山，忽然叛变，怯伯海都共击甘麻剌，势在危极，幸得土土哈援兵到，才将他救出重围。土土哈亲自断后，敌众虽是不肯相舍，总算土土哈能干，几番杀退。但叛党踪迹无定，时隐时现，所以土土哈反难遏止。世祖闻报，复亲征西北，土土哈领军来迎，世祖抚臂安慰，便调大队四面进攻，叛党听得世祖自来，大家鼠窜而去，西北平定。世祖引军还都，方到龙虎台地面，世祖叫部兵在此处暂驻几日，观看山水形势，因连年交兵，干戈不息，真个是赤地千里，鸦雀无声，民困兵疲，不胜感慨。
当日至夜深的时候，世祖步出帐外，仰观天色，月黑无光，四境无烟火相照，百姓无鸡犬相闻，平沙雁落，郁林秋老，戎车呖呖，惊破鸟语莺啼，胡马萧萧，席卷蓬枯草蘼，黯兮惨悴，不禁销魂。世祖看罢，自己言道：“历年虽用兵在外，朝中尚有桑哥等一般人辅政，难道民间荒凉如此，不设施振救的法么？”时有侍臣乘机奏道：“桑哥丞相，只徒在朝中把持政权，哪里还想得到民间的苦况呢！”世祖略点点头道：“我也有几分不相信他了。”正在四处仰望，忽觉空中有震荡的声音，当时足下忽然转动起来，弄得世祖头昏眼花，站立不定，不觉惊讶失色，忙问近臣原由，有的说是地动，有的说是此山中必有怪异，宜摇开看看。世祖摇头道：“汝等所见都非确实。还是快点去到外处调查罢！”过了几日，各处飞来警报，言地震为灾，平武路一带，好好的地土，忽然奔开，****黑水涌出，突陷地盘数十里，损坏官署四百八十余间，民房不可胜计，百姓奔走呼号，无家可归。世祖闻报，大为忧虑，乃驾还京都，召集大臣商议振救之策。
左丞谔尔根萨里及各部官僚等，均疑是丞相桑哥滥用苛法，剥削民膏，以致天怒人怨，有此灾异，但惧桑哥权重，未敢直呈，又兼世祖虽有几分疑忌桑哥，究竟信任已久，并且没有实凭实据，证实桑哥的罪恶，所以各大臣大都犹豫不定。正说话之时，忽闻侍御彻里及大臣不忽兀署内，同时接到河北乡民呈诉府尹彻木哥，阿腴丞相，威迫民间缴纳钱谷，虐害百姓，贫民死亡载道，并放纵恶吏，强占人民妻女，种种不法，乡民受苦不堪，不得已舍命来告，请求俯察等等的词语。当下各大臣便诣彻里、不忽兀署里，探询事实。不忽兀道：“这事关系重大，据词内所云，俨然是官逼民变，至属吏奸人妻女一事，还须确实调查，方好上奏。”各大臣遂大家归衙，派员访查真像。原来此事，在燕已风闻燕都，因世祖连年出征西北，桑哥的一切恶迹，不暇追究，以致法宽弊出，上下通谋。其始是为福建参知政事，执宋朝遗臣谢枋得往送燕京，硬要他投降元室。枋得生性鲠直，素负奇气，前为宋朝江西招抚使，及宋亡，枋得秉忠不屈，逃至建阳，每日在驿桥卖卜，虽布衣粗食，而人都知道他是大大的忠臣谢侍御。后来世祖遣文御史程文海访求江南人才，文海遍访名士，那时有一般想升官的都去应诏，如赵孟适、叶李、张伯淳及宋室宗族赵孟等，约二十余人，并把枋得也列入表内，也不管他降不降，硬要他去。那时候枋得在建阳居母丧，效李密上陈情表的故事，力辞当选，无如文海置之不听，又有前宋朝的宰相（本是一个状元）留梦炎，以自己贪生怕死降了元朝，此时也推荐枋得的才学，并致书与枋得叫他归顺为是。枋得览书，大骂留梦炎不识廉耻，令人愧煞。梦炎闻言，反以枋得不识抬举，致书建阳邑丞天佑，天佑以枋得才高，正在求贤之时，若把他送进燕都，乐得讨些赏赐，便假欲问卜，将枋得召进城去，邀在后花厅中，劝他北行。
枋得勃然大怒，以正义责天佑，天佑曲为容忍，偏偏枋得左虏囚右虏囚的骂个不休，天佑怒道：“你如今在我掌握之中，难道还怕你骂不成？你既是忠于宋朝，又是封疆大臣，为什么张世杰、文天祥、陆秀夫都死节了，你却偷生在世间呢？”枋得道：“燕雀安知鸿鹄之志？今既入你圈套，任你把我怎么样办。”天佑愤甚，硬令夫役，把枋得挟制北行。枋得卧眠中。只有一子一女随从而去，在途中他却水米不沾，子女苦劝，也置之不理。如此在路上饿了二十余日，尚是未死，其子定一、女儿定芳苦苦哀劝他稍进饮食，并说道：“闻故太后攒所，及瀛国公所在，都在燕京，父亲此去，正好借此入谒。若今日不食，就难往燕京了。”枋得听言，恸哭流涕，勉强略进蔬果，及抵燕京，已是困疲不堪。世祖闻枋得至，大喜，即赐御医调治，又使一般大臣来安慰一回。无如枋得生成的硬汉，于第二日即勉强起身，问知故太后攒所，及瀛国公所在地，匆匆入谒，再拜恸哭，回至寓所，仍然水米不沾。留梦炎又忍着气派遣医生并谷粟以进，枋得看见大怒，弃之于地，如此过了五七日，便奄然去世。世祖听知枋得死节，大加叹息，取命以公礼安葬，并命定一、定芳扶柩还信州原籍。
定一此时只二十三岁，定芳只十九岁，颇具姿容。今见国坏家亡，父亲死节，当下搬运灵柩，一路径往信州进发。路经河北地面，正当桑哥钓考钱谷，府尹撤木哥苛刻百姓，怨声载道的时候。定一叹息不止，撤木哥闻枋得灵柩经过，他早听得世祖异常爱惜，也就派了一个邑吏刘炳前去照料安置，不过亦欲顺世祖之意，得邀称赞罢了。刘炳迎接了定一兄妹，安寓馆舍，带着一副假面具，问长问短的谈说了一会，又叹息枋得怎样怎样的难得，又说派几个差役随同定一前去，帮助帮助。种种的甜言蜜语，定一倒觉得刘炳情重，十分的感激他。本来刘炳做的是县知事，今天打从此地经过，巴不得有个人来照料照料，所以对于刘炳一番的仁德，又万分的敬重他了。然而刘炳的心意，他却自有道理，试想他是一个苛刻人民钱财的辣手，又是强占民间妻女的魔王，怎样独独顾惜定一兄妹呢？难道他真个恭敬枋得么？实实在在他才因为色胆中的饿鬼，在他肚皮里打秋千，弄得他七上八下，他平时仗着他上司撤木哥是丞相桑哥的心腹，他就努力的献媚，把撤木哥欢喜的了不得。他于是乎无所不为，凡是民间的妇女，长得有几分姿色的，他便千变万化寻进了衙门，日夜寻乐，如不愿意，也难逃他的惨刑，随便污你一点小事，便说是叛党，或杀或刑，任凭于他。所以受害的老实人不在少数。有不怕事的，到上司方面去首告，上司不但不准，反说你是侮蔑官长，仍然办罪。故百姓只好敢怒而不敢言。今领撤木哥的命，叫他去安置枋得的行灵。他走至馆舍，正见定一兄妹在吩咐夫役搬运灵柩。他那一双贼眼却端端的看中了定芳这模样儿，他心里便已有几分计较，所以对于定一的一番假仁义假慈悲，完全是出于那一点私见，什么夸奖啊，帮助啊，他兄妹俩哪里会猜着他葫芦里的药呢？刘炳照料妥贴之后，又叫人送了几桌酒席来，替定一兄妹洗尘。定一感谢不尽，暗自与妹妹说道：“这位刘知县倒还很通人情呢！咱们从这里过，举目无亲，难得他这番情义，我们是应当要感激他的。”定芳道：“依妹子看他的动静，恐怕对于我们这番意思，有所利用罢！”定一道：“妹妹总是过虑，想我们现在已成了零丁孤苦的人，难道还怕他杀害我们不成？况且他对待我们的那番情意，未必还有它种的歹念么？”定芳道：“歹念不歹念，此刻尚不能证实。不过以妹子想来，还是要留意一点。”兄妹俩谈谈说说便安息了。
到了第二天早晨，便有从人来报，说知县衙门里送来两桌早，并应用一切物件等等。定一自然回复了谢条。本欲即日就要起身，又有刘炳那边的人说道：“府尹还要召见你呢！”因此定一只得再住一二日，候见了府尹再说动身返乡。每日的饮食物件，全是刘炳派人送来，定一也曾到衙门里去拜谢过。唯有定芳总是一千个不放心，她头一次看出刘炳的神气，又见他百般的安慰，便早已起了大疑团，细想这位知县从来又不认识她，且与父亲也并没有什么情谊，怎样会如此的照顾，心里就有几分猜着了。所以时时刻刻叫定一提防着，因为不好说明，所以定一亦不在意。当日见哥哥往衙里去道谢，她便想着寻一个人，问一问这刘知县的为人，究竟是好是歹。遂信步出了房门，恰看见对面一间房屋里，有个半老的妇人，坐在窗口边做针线，料想此处是过客的逆旅，哪里会有妇人家长住在这儿的道理，谅一定是老板娘子了。这却好去问问她呢，便走到那房门口施礼道：“妈妈你太忙了，怎么成日家的做生活，不怕劳苦了么？”那妈妈看见定芳小姐来问她，连忙起身还礼，她也早知道他兄妹俩是本地知县亲自接来的，所以不敢怠慢，便请定芳进房内坐坐。妈妈道：“小姐贵处何地？所搬的灵柩是府上何人？”定芳答道：“我们是信州人，先父在日做江西招抚使，后因国家变故，迁官至福州。前朝亡了，便遗居建阳，因当今皇帝要先父北上，先父不肯，故忧郁而亡。如今搬的灵柩，便是先父的啊！”妈妈道：“难得你们这孝儿孝女，千里风霜，倒使人敬重的。小姐府上是不是与我们这里父母官有亲谊么？”定芳答道：“没有什么亲谊，不过也因为当今皇帝的意思，略为照应罢了！”定芳乘此机会，便问妈妈道：“本地知县甚是慈祥，料来待你们这里的百姓，是很好的了？”妈妈听了，略略把头一低，便不言语。定芳又问道：“难道妈妈怕烦么？”妈妈便抬起头来说道：“我听小姐先说刘老爷不是府上的亲谊，是么？我也略略的给你说一说，小姐千万却不可说出来，那我是吃不下的。”定芳道：“你尽管说罢！”妈妈遂叹口气说道：“我们这刘太爷不晓得是哪一个阎罗夫子遣来的魔王，他到这里也快要两年了，他不管百姓的事也罢了！却偏偏爱管闲事，无缘无故的把人家男女拉进罪门里去，什么叛党啊！强盗啊！诬赖着活活的办了投刮的罪，还要把人家的田产没收了，妻子女儿们却又待得很好的。我们这里的豪富家，那一个不曾是这样办呢！好了，我也不曾记得清楚，并且平常我们老板，也不许我乱说。小姐，还是讲别的话罢！”定芳听她东拉西扯的说了一会，也晓得其中的意思，遂起身对妈妈道：“我还有些小事体，明天再来谈罢！”妈妈送出房外。
定芳回到自己的屋里，闷沉沉的望着，想到自己的身世，这样的艰苦，父亲为国尽忠，只落得一个枯骨还乡，留下可怜的兄妹，奔走天涯，偏偏又遇着这不识廉耻的刘知县，究竟你居心要怎么样？哥哥一脉老诚，尤恐落其圈套，想来想去，不觉泪下如雨。时值秋末冬初，凉风习习，便无聊似的执着秃笔，写了几句儿道：
平沙雁渡，秋老虫眠，良晨已逝菊花残，剩得孤雏冷艳。
本欲再写下去，心中却一阵的酸痛，又尽量的哭了一会，抛下秃笔，倒头便睡。直到下午，定一才从衙门里回来，看着妹子拥被高卧，他推醒她道：“妹妹你吃过饭么？”定芳见兄长回来，便起身问了定一到衙门里去的事情。定一说道：“这刘知县却很是难得，以后我们回家倒要常常写信来问候问候。”定芳叹道：“晓得以后的事体如何？我想还是明天快走为妙。”定一道：“又说府尹要召见，不知怎么今天一天都不见有人来。明天我去问问刘知县，如其不召见了，我们便走。”
不觉又是一天，到第二日早晨，定一方欲往衙门里去，忽人来报道：“门外有一官人来见。”定一便出去接见，原来是县衙中的一位绍兴师爷，当下请到里面入坐。定一问道：“老先生来此，有何事赐教？”师爷说道：“来此别无甚事，特来讨杯喜酒，料阁下必不见吝。”定一道：“此话从何说起？愚兄妹正当父丧，还有什么喜事！”师爷道：“阁下不知吗？刘知县慕令妹的才华，欲聘为内助，想近日待阁下这番的思义，谅阁下已必心许可了。”定一闻言大惊，忙说道：“焉有此意？请老先生转致县台，就言孤苦人感谢盛德。且今要即速回里，安葬灵柩，愚妹之事，以后再提罢！”师爷笑道：“哪里有这样便宜的事，你难道不知道本县台的性格儿么？依我说还是顺从的妙，鄙人也落得做个现成的月老，并且阁下以后的事还好办些。不然怕有些不便罢！”定一闻言，无语回答，心中又恨又怕，呆呆的把头低着。师爷便起身说道：“阁下快进去商量罢！鄙人午后来听回信。”说罢出门去了。
定一见他走出，便回身至后面来，定芳接着说道：“所讲的话，我已经明白。哥哥，我以前给你说的怎么样？今已果然露出了原形，这便怎了！”定一道：“这贼子既起了坏心，谅我们也逃走不了，只好听天安命，否则，拼着一死去见父亲便了。”两人痛哭不已，心中再也想不出一个主意来。到了午后，绍兴师爷果然来讨回信，并说县台决定三日后迎娶的话，定一也不理睬他，便欲即时要搬起灵柩回去。师爷说道：“我好好的劝你，还是答应了罢！如其不然，恐怕你也飞不到天上去，再会罢。”定一见他愤愤的走去，必有缘故，急忙同妹子商量办法。定芳哭道：“只因父亲灵柩在此，我们不能远离，哥哥你快先行逃走，妹子守着灵柩，若他来相逼，便以一死了之。”定一道：“这是要不得的，妹妹是女流，必不可一人在此，还是妹妹先走罢！”定芳想着，便去寻到老板娘子屋里，备说这样情形，请她设法。妈妈道：“天啊！怎么小姐遇到他的手里。这怎么办呢？”定芳哭得泪人儿一般，妈妈道：“依我的主意还是小姐先躲避一时，然后叫你哥哥先走，你父亲的灵柩放在这里，倒不要紧。”定芳哭道：“此地无亲无眷，躲到什么地方去呢？”妈妈道：“你快同我去，领你一处地方罢！”定芳便告诉了哥哥，即同妈妈变装束到乡下去了。这里定一正欲收拾逃走，被衙门中差役把他拿去，诬他是违背朝廷，私集党徒，欲与枋得复仇等词，锁押监内。然后便欲正式要挟定芳的婚姻，方知早已逃匿无踪。刘炳大怒，痛斥定一没有天良，以怨报德，把前次那一番情义，忽然变卦。定一无奈，只得任他摆布，却忧着妹子是怎样下场。
谁知定芳自逃到乡下以后，又打听得哥哥被拿收监，悲痛不已，乃听妈妈之计请人下府暗里去告了一状，却连一张批示也没有。明知道府尹是他们一党，若不去上告，难道眼见得定一坐死牢狱，且灵柩不能还乡，终朝哭泣，结果还是央求妈妈设法帮助了些旅费，收拾行李，不分昼夜跑到燕京来，准备寻着前朝的遗臣在元室作官的，投进状纸去。就有人给她指示道：“现在那集贤直学士赵孟很为当今皇帝信任，他又是前朝的老臣，与尊父亦很相得，若到他那里去告诉，必定能替你复仇了。”定芳便直到学士府将呈词递上去。
这个直学士赵孟，号松雪，系宋朝宗室，世祖前派御史程文海聘来，同赵孟适、叶李、张伯淳、留梦炎等齐出仕，会丞相桑哥党羽在朝野不法，剥削民膏，天怒人怨，曾上疏奏请下诏蠲除桑哥所钓考之钱谷，世祖准奏。后世祖又召孟，问叶李与留梦炎优劣，孟奏称叶李能伏关上书，弹劾贾似道，并讽及桑哥行为，世祖为之动容。后撤里、不忽兀接到河北乡民陈禀撤木哥等种种枉法，那时怕没有证据，反不能制服桑哥，今他既接到定芳的陈诉，当下往撤里阁门里。
