随着内忧外患的不断加剧，咸丰皇帝开始疲于处理朝政。在外有英、法、俄、美等国的威胁，在内太平天国运动也掀起了浪潮。天天经受着这样的折磨，皇上终于倒下了。
这一年初秋的一天，三十岁的咸丰皇帝突然感到心痛如绞，虽然最近心口经常出现疼痛，但是今天疼得却十分厉害。
早上醒来，咸丰皇帝就感到四肢无力，嘴里好苦好苦。这几天，他的胃口都不好，什么东西都不想吃，于是他口谕不用早膳了，到了上午，咸丰皇帝猛地想起今日必须上朝，他换上龙袍，坐着龙銮上朝去。一路上，咸丰皇帝都在猜度着昨天肃顺与俄国公使谈判的情况，越想，他越生气。行至大殿时，咸丰皇帝只感到一阵眩晕，眼前一黑，便晕了过去。
咸丰皇帝昏倒在龙銮里的消息不胫而走，一下子传遍了整个皇宫。
皇后钮祜禄氏初闻此事，心急如焚、泪如雨下，她跌跌撞撞地走进皇上的卧房。一见憔悴的天子，她再也控制不住自己的感情，扑倒在龙榻边，泪水簌簌地直往下流。咸丰皇帝伸过手来，抚摸着皇后的秀发，强打精神，说：“皇后，别哭了，朕这不是好好的吗？”
皇后紧紧拉住皇上的手，生怕有人夺走她的夫君似的，哽噎不能语。半晌，她才说出话来：“皇上，龙体为重，你怎么这般不爱惜自己的身体！”这话里包含着深深的爱意，也有轻轻的埋怨，与寻常百姓家夫妻间的互相体贴没什么两样。这很让咸丰皇帝感动，他微微一笑，说：“这不是好好的吗？好了，别哭了。擦干眼泪，今天就在这儿用膳吧。”用膳后，咸丰皇帝觉得精神好多了。他在病中，一是想念皇后，希望妻子能陪伴着他，二是惦念儿子，希望儿子能好好学习。于是，问道：“大阿哥近日学业如何？都十几天没见着他了，也不知他又长高了没。”皇后温顺地说：“小载淳很聪明，也很用功，李师傅直夸他。皇上，你才十几天没见过他，小孩子就是长高了一点儿，也看不出来呀。”咸丰皇帝笑了：“明日把大阿哥带来，朕很想念他。”咸丰皇帝龙体欠安，后宫佳丽无不担心。懿贵妃、丽贵妃等嫔妃不能像皇后那样，随便出入皇上的寝宫，她们只有躲在自己的寝宫里暗自垂泪。听说皇后已去探病，后妃们也纷纷来到坤宁宫间长问短，希望能从皇后嘴里得到一些最准确的消息。第二天上午，大阿哥载淳早学归来，在亲额娘懿贵妃的带领下到了养心殿，去看望病中的父皇。
“阿玛吉祥！”小皇子清清脆脆地叫了一声。
咸丰皇帝一看小儿那苹果一样娇艳的小脸儿，心中一阵激动，连忙说：“阿哥，快起来，过来让阿玛亲一亲。”
小儿乖乖地依偎在父皇的怀里。懿贵妃来了个跪安。她的双眼仍是红肿的，两个多月没见到懿贵妃了，咸丰皇帝一看那俏丽娘，发现懿贵妃眼里噙着泪，心中不禁一颤。不管怎么说，他们当年有过一段令人销魂的回忆。
“爱妃，免礼平身！”
“谢皇上！”
“额娘，来，坐这儿。”小皇子今天对他的亲额娘格外孝顺，因为他几乎没见过额娘像今天这样可怜兮兮的。
一听儿子这句话，懿贵妃的心头一热，眼泪更控制不住，就像断线的珠子一样直往下流。
这泪水包含着委屈与感激。她紧挨着皇上与儿子坐了下来。咸丰皇帝此时感受到一家人团聚的天伦之乐，高兴地说：“今日午膳，你们就在这儿用吧。”
“好，太好了。我要吃鹿肉。”
小皇子又想起香喷喷的鹿肉。他还太小，不懂得宫中的规矩，不管哪个官，御膳房送什么就吃什么，一般情况下不可以点菜。咸丰皇帝虽贵为天子，平日里也不去打破这个规定。但是，今天他破了例，转身对御前太监说：“传御膳房，午膳传鹿肉。”
“嗻。”
“阿哥，该去上书房了。”
“额娘，我要陪阿玛一会儿。”
懿贵妃看了看咸丰皇帝，意思是让他表态。咸丰皇帝拉过儿子的手，说：“阿哥是个乖巧的好孩子，学业不能耽误，现在去上书房，午时回来，香喷喷的鹿肉就送来了。”
小皇子清清脆脆地叫了一声：“儿遵父命！”
“哈哈哈……”咸丰皇帝高兴地笑了。
谙达张文亮把小皇子送走了，养心殿东暖阁只剩下咸丰皇帝和懿贵妃。太监、宫女都知趣地退下，懿贵妃柔顺地说：“皇上，臣妾听说皇上龙体欠安，心里十分难过。”说着，她的眼泪再次夺眶而出，两行泪水顺着香腮流到了唇边。咸丰皇帝轻轻地为她抹去泪水：“爱妃，不必担心，朕已康复，明日即可上朝。”一听这话，懿贵妃急了，连忙说：“臣妾以为不可急于上朝。一旦上朝，皇上又要劳累不堪，于龙体康复不利。”
咸丰皇帝叹了一口气，说：“已经五六天没能上朝了，尽在这里看折子，听不到臣子们的当面禀奏，别误了国事。”
“皇上不必担心，有什么大事，他们会立刻呈折子的。”
“爱妃所言极是。”
正说着，军机处派人送来一大堆折子，咸丰皇帝一看，不禁皱了皱罾头，轻声说：“又是一大堆折子。”
这句话，说者无心，听者有意，懿贵妃心里怦然一动，但到了嘴边的话又咽了回去。此时，她还不敢造次。不过，心中却暗自高兴：看来皇上已倦于朝政，天生我材必有用，我叶赫那拉氏一定要抓住这天赐的良机。不过眼下不能急躁，必须先试探一下皇上的意思，待到时机成熟再见机行事。
于是，她说：“皇上龙体欠安，可以选择一些重要的折子批阅，至于那些次要一点的，可否让人代阅一下？”
咸丰皇帝说：“谁能代朕批阅折子呢？”
“是啊，这等人才好难找。”
咸丰皇帝随手拿起手边的奏折，看了起来，懿贵妃问：“臣妾需要回避吗？”
“不，你静静地坐在旁边就好了。”
今天，咸丰皇帝觉得懿贵妃表现出多少年来少有的温顺，所以，咸丰皇帝对她也报以温和的态度。懿贵妃欣喜若狂，也许，这是个好兆头。
批了几份奏折，咸丰皇帝按了按太阳穴，说：“又是一大堆令人心烦的折子，英、法、俄公使暗中串通一气对付我大清，可恶。”
懿贵妃不知该不该发表意见，她凝视着咸丰皇帝，咸丰皇帝似乎也看透了她的心思，说：“爱妃，你说夷人为何这般猖狂一无礼，欺人太甚？”
懿贵妃沉思了一下，开口道：“我大清关了几百年的国门，夷国的情况，我们了解极少，也许，他们国力强盛，大清国力不如他们，才欺负我们的。”
咸丰皇帝眼前一亮，他紧紧握住懿贵妃的双手，激动地说：“真看不出来，爱妃深居皇宫，见地居然这么深刻。难得！难得！”
懿贵妃羞涩地笑了一下：“皇上取笑臣妾了。”
“不，不，你的这种见解，老六早就说过。从英、法联军炮轰大沽口看来，他们军舰的威力的确强大。我大清落后了啊！”咸丰皇帝仰天长叹。
懿贵妃暗自高兴，她高兴的是皇上非常欣赏她。于是，她放开了胆量，继续说：
“我大清国民非愚钝，不过训练欠缺了一些；夷人非聪慧，不过强于训化，枪炮稍先进一些，所以，他们暂时狂妄。只要大清重振海防，臣妾以为泱泱大国定能战胜弹丸夷国。”
“爱妃，朕好高兴，你这等聪明。多年来，你为后妃，不出宫门、不问政事，何以懂得这么多？”
懿贵妃回答道：“皇上，臣妾少时在家，并不是大家闺秀。为了生活，兰儿没少吃苦受累，一天到晚在外面闯荡，三教九流皆接触，听他们谈起过国家大事。再者，入宫以来虽不问朝政，但皇上与皇后及老六、老七谈及政事时，臣妾在一旁仔细听，听得多了，当然有所认识。”
懿贵妃说的全是实话，虽然这些年她致力于后宫争斗，但对朝政却也十分感兴趣。她是个有心计的女人，旁听政事，心中悟出了些东西，以前没有合适的机会表露心迹。今日天赐良机，她焉能不牢牢抓住这大好的时机，好好地表现一下自己。
咸丰皇帝万万没想到后宫的嫔妃居然有如此见解，以前他小瞧叶赫那拉氏了，今日听她一语，当刮目相看。咸丰皇帝激动地拉住懿贵妃的纤纤玉手，在自己的手心里搓来搓去，好像今日才真正认识这位妃子似的。真看不出来，懿贵妃虽然文学修养不及皇后，但政治头脑远远胜过皇后一筹。
咸丰皇帝头脑一发热，便做出一个十分错误而荒唐的决定，正因为这次错误，导致了大清历史上的“凤骑在龙上”的局面。这一决定是叶赫那拉氏人生的大转折，是她登上晚清政治舞台的“酵母素”。他说：“爱妃，这有几份奏折，你学着看看，朕便可减轻一些负担。”病中的皇上倦于朝政，他竟把治理国家的重要“文件”——奏折，交给了一个后妃，而没有交到军机大臣手里，这不能不说是爱新觉罗·奕詝人生的大失误！
一八六〇年九月二十七日，京城朝阳门总兵告急：英法联军先头部队已到朝阳门外，情况十分危急。恭亲王及桂良、文祥等大臣们一听这消息，都有些慌了神。他们没想到英法联军的行动会这么快。咸丰皇帝一时乱了阵脚，情急之下远离京城，来到了承德避暑山庄又名热河行宫。之后，八国联军如土匪一般洗劫了圆明园。一八六〇年十月十日，承德避暑山庄里的咸丰皇帝听到这个消息后，泪流满面，但是已经为时已晚。后来，八国联军撤走奕劝其早日回京，但是因为沉迷于承德避暑山庄的安逸，拖延了下来。
自从到了避暑山庄，皇上自己也明白，堂堂的大清天子已堕落。他不但沉溺于女色，荒淫无度，而且还常常酗酒。酒色耗尽了他的心力，他似乎一时间忘却了令人心烦的朝政。可是，他是皇帝，焉能真正忘记肩上的重任？一想到身体一天比一天差，他便痛苦万分，甚至是恐慌不安。大清的江山，他才统治了十年。这十年来，内忧外患始终未断，事事让他心烦。唯一还能使他稍有慰藉的是叶赫那拉氏为他生了个小皇子载淳。这个小皇子天真无邪、聪明伶俐，可是载淳今年才六岁呀，冲龄小儿挑不起大清的江山。万一自己撒手而去，谁来辅佐小皇帝？这大清的江山托付给谁呀？每每想到这些，咸丰皇帝就心痛如绞。今天，他勉强咽下几口薄粥，眼前还有几块点心，是再也吃不下了。前些日子纵情酒色把身体搞垮了，今日后悔已迟！正在这时，太监报：“皇后驾到！贵妃娘娘到！”一听皇后钮祜禄氏与贵妃那拉氏到此，咸丰皇帝并不是十分高兴，心情反而更沉重，他真不想让她们看到自己虚弱的样子。说着，皇后与懿贵妃已走进来了。“皇上吉祥！”刚进屋，懿贵妃便向皇上请安。咸丰皇帝勉强笑了笑，强打精神坐起，斜靠在龙榻上。皇后一看皇上那无精打采的样子，便知皇上病得不轻。她鼻子一酸差一点儿落下泪来。可她不能哭，只能温存地紧挨着咸丰皇帝坐下。咸丰皇帝面庞消瘦，眼睛无神，面色蜡黄，看上去就像一个重病之人。皇后再也忍不住，落下泪来。懿贵妃也显出心疼的样子。一时间，三个人相对无语。过了一会儿，咸丰皇帝打破沉默，他轻声问：“大阿哥学业有长进吗？”人到了这种时刻，最惦念、最放心不下的便是他的孩子。咸丰皇帝一向很疼爱小皇子，足足有五六天没见到儿子了，一种淡淡的思念萦绕在他的心头。
皇后柔声地答道：“皇上放心吧，大阿哥是个懂事的乖孩子，师傅们直夸他聪明好学呢。”咸丰皇帝又是一阵猛烈的咳嗽，咳得他眼泪、鼻涕直往下流。一个宫女连忙跪在龙榻前，端着一只痰盂，另一个宫女拿上一条温毛巾，不住地为他揩去口角间的痰渍。
“啊！”
宫女惊叫了一声，皇后与懿贵妃顿时紧张了起来，她们知道一定发生了什么情况。皇后抢过毛巾一看，她再也忍不住，两行泪水夺眶而出。懿贵妃也连忙接过一看，原来皇上吐的是鲜血。她的心“咯噔”一下沉了下来，看来，皇上病得不轻。“快请太医！”“嗻。”三名太医岂敢怠慢，他们一路小跑，不到一刻钟的工夫就来到了龙榻前。又是切脉，又是观气色，最后几个人商讨了一番，谁心里都明白，但谁也不敢说出那两个字——痨病。最后，领班太医跑在皇上的面前，怯怯地说：“皇上无大碍，只需静心调养即可。从今日起，每日必须饮鹿血一次、燕窝粥两次、人参汤一小碗，还要服些汤药。”“跪安吧！”“嗻。”三个太医不敢出大气，他们低着头退下。皇后与懿贵妃心里明白：皇上此病一定很重。不然，太医的脸色为何如此难看？此时，皇后只感到心疼，而懿贵妃却反复告诉自己：“那拉氏，此时不是你难过的时候，也不能心慌意乱。看来，皇后已乱了方寸。现在，你必须保持清醒的，头脑，努力使自己情绪稳定下来。这才是真正的关键时刻！”
叶赫那拉氏没有哭，现在不是她流泪的时候，她必须抓紧一切时机，争取斗过势力强大的“热河派”，因为皇上随时都可能撒手归西。
其实，咸丰皇帝虽然没有惊恐的神情，但他的心里比谁都明白，自己得了痨病。现在已咯血，看来，此去黄泉不远了。不知不觉间，两行热泪涌了出来。
皇后轻轻为他抹去泪水，懿贵妃轻声说：“皇上、皇后请放宽心，皇上静心调养一阵子便会好的。”
为了不让两个女人为他担心，咸丰皇帝止住了泪水，问道：“爱妃，这几天有重要奏折吗？”
荒唐的天子早已倦政，身体好的时候不愿看折子，如今身体如朽木，他倒想起了自己肩上的担子。
懿贵妃回答：“今日接到了恭亲王与文祥的折子，他们远在京城，听说皇上龙体欠安，十分惦念，特请求前来热河探病。”
听罢，咸丰皇帝叹了一口气，说：“罢了，相见徒伤悲。”
一听这话，懿贵妃急了，连忙说：“目前京城很稳定，臣妾认为老六来热河看望皇上既在情，又在理。皇上何以拒绝他呢？”
咸丰皇帝紧闭双目。在重病期间，他不愿见恭亲王是自有他的理由的。
咸丰皇帝与恭亲王奕是同父异母的兄弟，小时候两人感情很好，但随着年龄的增长，他们之间互相有了防备。最终是兄长奕詝继承了皇位，弟弟奕是亲王。可是，咸丰皇帝心里的结永远解不开，他生怕哪一天奕羽翼丰满后与他抗衡。所以，咸丰皇帝登基后，奕一直失意。
热河避难后，奕与外国人周旋，虽然以屈辱作代价，但总算把洋鬼子赶出了京城。本来，咸丰皇帝想嘉奖于他，可是听亲王奕誴到了热河，说了一番不利于奕的话，使得咸丰皇帝认识到奕留在京师守护皇宫是假，企图借助洋人的势力，另立朝廷是真。
尽管这几个月奕没什么动静，但咸丰皇帝对他这位弟弟不能不防备着些。咸丰皇帝十分清醒，他知道自己此病不轻，他不能不想到多尔衮。他不能让恭亲王成为第二个多尔衮。他认为，如果此时恭亲王奕来热河探病，兄弟相见，自然是一番悲悲切切，激动之余，他生怕自己会托孤于六弟恭亲王。
如果真的发生了那种事情，日后将于儿子载淳十分不利，他将难逃六皇叔奕的挟制。干脆，不让奕来热河，把他排斥在顾命大臣之外。
“皇上，毕竟老六是自己人，为什么不让他来？”
皇后为人宽厚和善，她没有懿贵妃那么敏锐的政治头脑。可是，她想到的是皇上已病得不轻，亲兄弟应当来探病。至于皇上为何不愿意见老六，她真是百思不得其解。
咸丰皇帝轻声说：“爱妃，你代朕复折。”
懿贵妃点了点头，她令宫女将笔墨准备好，拿到龙榻旁的案几上，提起朱笔准备写咸丰皇帝一字一句地说：
“朕与恭亲王奕，自去秋别后，倏经半载有余，时思握手而谈，稍慰廑念。惟朕近日身体违和，咳嗽未止，红痰尚有时而见。总宜静慑，庶期火不上炎。朕与汝棣萼情联，见面时回思往事，岂能无感于怀，实于病体未宜。况诸事妥协，尚无面谕之处。统俟今岁回銮后，再行详细面陈。着不必赴行在。文祥也不必前来。”
说罢，咸丰皇帝轻轻叹了口气，一摆手：“都跪安吧。”
皇后还想再说什么，可是聪明的懿贵妃将手指往嘴前一放，“嘘”了一声，制止了皇后。皇后与懿贵妃都退了下去。懿贵妃还要将谕旨送到京城的恭亲王手里。
不久，热河小天地的上空笼罩着的浓云更厚了，这块乌云压得人喘不过气，连一向只懂得说“嗻”的太监们都感到了这一点。
安德海焦虑不堪地对主子懿贵妃说：“主子，万岁爷恐怕……”
他不敢说下去，只要主子的心里明白就行。
懿贵妃无可奈何地摇了摇头。
自从谕旨发出后，算起来今天也有八天了，奕，沂总该接到了，可是为什么京城一点儿消息也没有。真是急死人！
“小安子，你学着机灵点儿，一旦肃六有什么动静，赶快来报告。”
“奴才一直是这么做的，只怕防不胜防呀。”
就在主仆说话之际，皇上身边的太监小德子神色慌张地跑了过来。他气喘吁吁地说：“娘娘，六王爷来了。”
“什么？”懿贵妃惊愕了，恭亲王怎么会抗旨离京呢？！他胆子也太大了吧！
现在并不是她思考的时间，她赶紧把皇后找来，不由分手来着皇后就到了皇上所在的烟波致爽殿。她们刚到门口，就听到奕用他浑厚的声音说道：“四阿哥，我给你带来了西洋参，听说这东西十分补，我让御膳房给你熬去。”正在病中的咸丰知道这个弟弟对自己十分关心，但是现在不是关心自己身体的时候，于是就对恭亲王说道：“老六啊，你这么大老远来，朕本不应该让你马上走，但是如果你留在热河，他们是不会轻易放过你的，还是赶快走吧！”
皇后与懿贵妃心知肚明地对视了一眼，她们知道皇上所说的“他们”指的就是肃顺这群人。也因此知道皇上还是把奕当作至亲的。皇上对肃顺等人蛮横的行为早已有所察觉，只是没有讲出来罢了。虽然皇上担心奕成为第二个多尔衮，但是如果被外臣把持了朝政，那还了得。奕毕竟是自己的亲弟弟，因此在这时候对六王爷不免多了些关心。这时在门外的皇后与懿贵妃也顾不上礼节来到殿内见过了恭亲王。
之后，当晚恭亲王遵循皇上旨意迅速回到了京城暗中布置兵力，准备与热河派拼死一战。
