太后训政两年来，光绪皇帝仍在毓庆宫跟翁同龢学习。可是，光绪皇帝并没有因此而忽略朝政，他一直在不动声色地学习处理朝政，因为他相信有朝一日，西太后会从政坛上退下来。
颐和园早已竣工，为了建造这处人间胜境，醇亲王不顾李鸿章的反对，动用了大笔海军经费，以至于几年间，北洋舰队连一艘新军舰也没买。园子也建成了，可是，西太后就是迟迟不提住进去的事情，光绪皇帝只好捺着性子等待西太后归政。
西太后当然有自己的打算，她已经五十多岁了，她不可能永远把持朝政大权。不过，她对十七八岁的光绪皇帝并不十分放心。西太后多年来一直在默默地观察光绪皇帝的一举一动，她发现载湉表面很顺从她，可他心里却有些反抗情绪。尽管光绪皇帝从未顶撞过她，但聪明并且老于世故的她从载湉那眸子里读出了不满与反抗。
光绪皇帝不听命于西太后，这是西太后万万不能容忍的。别说这个从官外抱来养大的孩子，就是自己的亲生儿子同治皇帝，他也不敢公然对抗西太后。西太后早已习惯于支配别人，哪怕他是大清的皇帝。
光绪十三年十二月初八，西太后颁发了一道谕旨，命令内务府筹备光绪皇帝大婚事宜。皇上大婚意味着成年，这说明此时的西太后已归政在即。为光绪皇帝册立皇后，西太后视为头等大事，因为她接受了十四年前的教训，由于她不喜欢同治皇帝的阿鲁特氏皇后，最后酿成了婆媳成仇、母子反目的大祸。这次，她要反复掂量，为光绪皇帝选一位她自己满意的皇后。归政后，市一光绪皇帝不听命于西太后，西太后还可以利用皇后来牵制皇上，使他永远跳不出自己的手心。立谁为皇后好呢？内务府送来五位女子的画像，个个都窈窕可爱。一个是西太后的亲侄女——大督统桂祥的长女，还有就是江西巡抚德馨的长女、次女，另两位是长叙的长女与次女，不用反复掂量，西太后当然一定会首选侄女叶赫那拉氏。
立亲侄女为皇后，西太后一百个放心。一来她是娘家人，与西太后最贴心，二来亲上加亲，光绪皇帝也会喜欢这个可爱的小表妹。虽然侄女叶赫姑娘长相稍逊于其他三个姑娘，但她也是个大美人，白皙的皮肤、丰满的身材、乌黑的头发、亮晶晶的大眼睛，无不透出青春之美。主意已定，西太后决定让光绪皇帝效仿他父母当年，把侄女立刻接进宫，让一对青年男女自然相处，等他们产生了感情，水到渠成地为他们办喜事。西太后的这一番安排，可谓用心良苦。大督统桂祥府里欢天喜地，紫禁城养心殿一片哀怨。光绪皇帝心情烦躁，他躺在养心殿内的软榻上直发呆。太监王商见此情景，他悄悄地走近皇上，小声问：“万岁爷，又想心事了？”王商是光绪皇帝最信赖的太监，自从光绪皇帝四岁进宫那一刻起，王商就没有离开过他的“万岁爷”。他一心忠于皇上，从不搬弄是非，也不仗势欺人，所以，光绪皇帝很愿意和他说些知心话儿：“王公公，朕听说亲爸爸偏于立国舅的长女为皇后，朕心里很烦。”
“万岁爷，那是好事呀！听说国舅爷的长女貌若天仙、性情温和，又是亲上加亲，万岁爷应该高兴啊。”“不，那个姑娘朕见过，长得不丑，但也绝不是貌若天仙，而且性格刁钻古怪，很难相处。”一句话提醒了王商，三年前，叶赫姑娘曾进过官，她在西太后的寝宫住过一阵子，虽然王商没见过她，但光绪皇帝见过这个表妹。此时，光绪皇帝心烦如麻，他一定有自己的道理。主仆二人正说着，只听得李莲英在官门外高叫：“皇上，太后请皇上过去叙话儿。”光绪皇帝不情愿地欠了欠身子，问：“李公公，朕有些困乏了，明日再去请安，行吗？”“皇上，奴才认为这样不好。太后正等着哩。”“你知道什么事儿吗？”“奴才略知一点儿，桂公爷的大格格进宫了，太后请皇上过去见见格格。”光绪皇帝嘀咕了一句：“大北京地斜，说到谁谁就来！朕刚提到大表妹，她就来了。唉，亲爸爸的意志不可违，朕就去见见这个表妹，也许她长大以后性情会温和些，女大十八变嘛。”光绪皇帝不情愿地到了长春官，西太后笑眯眯地说：“皇上，你还记得大国舅家的这位表妹吗……”光绪皇帝顺着西太后手指的方向望去，只见一位少女正羞答答地站在自己面前。
西太后的声音非常温和：“大格格，过来，见过皇上。”叶赫姑娘很听话，她上前施了礼，娇滴滴地说了声：“皇上吉祥！”西太后依然很和蔼可亲，拉住侄女的手说：“皇上是你的大表兄，以后在后宫时可以称他为皇哥哥。你忘了吗？皇上七岁的时候，你还进过宫和你皇哥哥玩耍过。三年前，你们也见过面呀！”出于礼貌，光绪皇帝冲叶赫表妹笑了笑。叶赫姑娘抬起头来，十分大胆地注视着光绪皇帝。就在两位少年对视的那一刹那间，光绪皇帝猛然闪过一个念头：“女大十八变，这个表妹不但变漂亮了，她也变得温和多了。”想到这里，光绪皇帝变得温和多了：“大表妹不必拘礼。既然进宫了，就多住些日子吧。”“谢皇上恩典！”叶赫姑娘表现得十分得体，她时刻牢记父母的教导，尽力将自己优秀的一面表现出来，以博得皇上的好感。西太后望着外甥与侄女，暗自欢喜：“真是天生的一对儿，若他们能真心相爱，我也就心满意足了。”叶赫姑娘在宫中住了三个多月，这三个多月来与光绪皇帝相处过几次，她的表现总是温文尔雅，并没有引起光绪皇帝的反感，但是，她也没激起少年天子的一丝怜爱。光绪皇帝是位心地善良的人，他善待周围的每一个人，包括太监和宫女。叶赫姑娘也受过良好的教育，加上西太后及她父母的指导，她懂得要博得光绪皇帝的好感，首先必须表现出温柔与娇媚，大家闺秀的她在这一点上表现得十分出色。当叶赫姑娘离开皇宫后，西太后跟年轻的皇上说；“皇上，你表妹回国舅府了。”“朕还央求她给朕做一个香荷包哩。”
西太后满面笑容：“急什么，以后的日子还长着呢。只要皇上愿意，你表妹可以永远住在皇宫里，一辈子陪伴着皇上。”光绪皇帝早已悟出西太后的心意，不过，彼此心照不宣罢了。今日一说，少年天子一下子脸红了：“亲爸爸，这事儿以后再说吧。”
“皇上，过了腊月，你就十八岁了，在民间，十八岁的男子早已娶妻生子。皇上是一国之君，当然要立皇后的。”西太后停下不说了，因为她发现光绪皇帝的脸上掠过一丝不快。“皇上，你不喜欢表妹吗？”“嗯，朕不讨厌她，但朕也不……木……不爱她。”大清的皇上一鼓勇气，终于说出了“不爱她”这几个字。西太后吃惊地望着有些新潮思想的少年天子，低声说：“咸丰爷、同治皇帝，他们从未说过什么‘爱’字。皇上，都是翁同龢带坏了你。”
“不，这与翁师傅没有任何关系，是朕自己体悟出来的。”
西太后不再说什么，她深知光绪皇帝对西学很感兴趣，他曾谕令同文馆的留洋学生教他说英语，或许是那两个“假洋鬼子”影响了大清皇帝吧！如果任凭皇上胡闹下去，弄不好哪一天大清宫里会来个“西学运动”。西太后敛起笑容，严肃地说：“皇上以后不准再习洋文了，皇上若是沾染上西洋习气，列祖列宗会动怒的。”
“亲爸爸，学习西洋有用知识为我大清所用，有什么不好吗？”
“不准学就是不准学！没那么多理由。皇上，该回养心殿歇息了！”
西太后脸一沉，光绪皇帝立刻住了嘴，他闷闷不乐地回到了养心殿。
太监王商见万岁爷一脸的不高兴，关切地问：“万岁爷，哪儿不舒服？”
光绪皇帝指着胸口，气恼地说：“这儿堵得难受！”
王商明白了是怎么回事儿，他在宫中生活了二十多年，宫中一切，他早已谙熟。出于对主子的忠心，他安慰道：“万岁爷不必伤神，凡事多听太后的，太后总是为皇上好。”
“不，一想到她时刻左右着朕，朕就一肚子的恼火。唉，亲爸爸什么时候才能住进颐和园？朕要一身轻松坐天下。”
西太后为光绪皇帝的婚事忙碌起来了，她决定于光绪十五年正月为载湉举行大婚典礼，随后，她便正式归政，住进颐和园享受人间的荣华富贵。
大婚与归政是密切相关的，按清廷祖制，男子未婚是未成人，男人结婚标志着成年。一旦光绪皇帝立了皇后，西太后便要交权，让大清的皇帝处理朝政。
西太后训政这两年来，光绪皇帝仍在毓庆宫读书。不过，这两年他书读得不多，道理悟出得却不少，奠定了他日后变革求宫的思想基础。西太后也明白光绪皇帝并不十分听命于她，更明白自己不可能把持朝政太久，无奈之下，她不得不让年轻的天子学习批奏折。接下来便是立后选妃一事了。
“皇上，明年正月举行结婚大典，立后选妃近在咫尺，皇上该确定皇后人选了。”西太后郑重其事地对光绪帝说。光绪皇帝也知道西太后为他初选了五位女子，其中，只有一个是他认识的，即表妹叶赫那拉氏，其他四个女孩儿长相怎么样？人品如何？他一概不知。他当然希望能亲眼见一见她们，于是，光绪皇帝腼腆地说：“亲爸爸，您见过那几个女子吗？”“没有，过几天择吉日，皇上可以目视一下。不过，你表妹很害羞，千万不要总盯着她看，姑娘脸皮总是薄一些。”光绪皇帝龙颜大悦，就要立后选妃了，他怎能不高兴！一个年轻、俊逸的小伙子，都十八岁了，他怎能不渴望异性？可是，宫中除了年迈的太后及容颜早已衰退的咸丰、同治遗妃外，就是那些规规矩矩的宫女。十八岁的载湉从未体验过什么叫“爱情”。西太后时时刻刻提醒光绪皇帝千万不要遗忘了表妹叶赫那拉氏。光绪皇帝点头应允，西太后这才放宽了心，她说：“皇上目视那天，手里要拿一块玉如意，皇上看中哪个女子，就将玉如意递到她的手中，那一个女子将是皇后，其余的皆是皇嫔或皇妃。皇上千万不要乱递玉如意，选皇后要注重她的家教与品行。皇后乃一国之母，应母仪天下，有非凡的气度。”光绪皇帝连一丝反抗情绪也不敢表露出来，他要静静地等待着那一天的到来。选妃的日子越来越近，西太后有些坐立不安，尽管她已明确指示载湉应当立叶赫姑娘为皇后，可是，光绪皇帝的态度总是很暧昧。毕竟他是一国之君，万一到时候他将玉如意递到另外一个女子手中可怎么更改呢？
“老佛爷，又为皇上的事儿烦心了？”
李莲英就好像是西太后肚子里的蛔虫，他时刻猜度着主子的心理。
西太后轻轻地叹了口气说：“这孩子很有些不听话，从小哀家那么疼爱他，养恩胜生恩，皇上却不明白这一点。只怕他自作主张，不遂哀家的心意。”小李子小眼一眯，拖住一副“娘娘腔”，尖声尖气地说：“不会的，老佛爷对皇上的恩情比天高、比海深，皇上不会违逆老佛爷的。”
西太后心里安慰了许多，她的如意算盘打得啪啪响，一旦侄女叶赫姑娘立为皇后，她便要着手亲自教导侄女儿，使她成为自己安在皇帝身边的一个“情报员”，让她监视皇帝的一举一动。到那时，无论西太后住在皇宫，还是住在颐和园，她都能“遥控”大清的皇帝，从而间接地掌握朝政大权。
西太后与光绪皇帝殷切盼望的那一天终于到来了。
光绪十四年初秋，五位貌美如仙的满蒙姑娘并排站在了大清皇宫体和殿正厅里。西太后坐正座，丽太妃坐侧座，同治皇帝的遗妃慧妃坐偏座，固伦公主坐侧座，光绪皇帝激动得坐不住，他背着双走踱来踱去。内务府的一个大臣报着每位姑娘的姓名、身世、年龄。
在西太后的授意下，内务府安排叶赫姑娘站在首席，她身边依次是江西巡抚德馨的两个女儿和礼部左侍郎长叙的两个女儿。可以说，五位女子个个漂亮，那拉氏雍容华贵，德馨的两个女儿娇小玲珑，长叙的两个女儿透出一股灵气来。
西太后一看，心中暗喜但也有些担心，生怕皇上爱美心切，被她们的美貌所吸引，忽视了品行与家世这些重要问题。
西太后的担心并不是没有道理的，此时，光绪皇帝真的为眼前的女子所打动。眼前的几位姑娘简直如天女下凡、西施再生、贵妃再现，个个美丽绝伦，他真不知该将玉如意递到谁的手中。光绪皇帝在姑娘们的面前绕来绕去，他生平第一次体会到什么叫“犹豫不决”。
这时，只听得叶赫姑娘轻轻咳了一声，她猛地羞红了脸，咬住下嘴唇，一副娇憨可爱的样子。光绪皇帝盯着她看了几眼，她的脸更红了，就像一朵牡丹花。光绪皇帝暗自感慨：“国舅爷的女儿好美，只可惜她眉间有痣，眉心藏痣，必有厚福（后夫）。”
光绪皇帝移了一步，到了德馨的两个女儿面前，大一点的嫣然一笑，小一点的大胆地凝视着皇上，光绪皇帝立刻否定了她们。
他又站在长叙的两个女儿面前，大一点的约十五六岁，相貌很美，但身材不佳，小一点的约十三四岁，圆圆的脸蛋儿、乌黑的亮发，双眸含情、身材窈窕，白里透红，光彩照人如旭日初升。光绪皇帝大喜：“这个妙人儿，正是朕思慕已久的婵娟，就是她，朕要立她为后。”光绪皇帝不再迟疑，他抬起右臂欲递玉如意，眼前的姑娘羞涩地低下了头。光绪皇帝左手上前想拉住姑娘的手，这时，只听西太后猛然喊了一声：“皇上！”这声音好阴沉、好阴沉，如晴空里的一片乌云瞬间笼罩大殿的上空。光绪皇帝一动也不动，如木雕泥塑一般。西太后又用缓和的语气说了一句：“皇上快些定夺。”光绪皇帝退了回来，他的声音很微弱：“孩儿听亲爸爸的。”西太后露出了笑容，她用眼神瞟了一下叶赫姑娘，说：“皇上，别犹豫了，快着些吧！”西太后的话中有话，光绪皇帝焉能听不出来？他猛地向叶赫姑娘面前走去，将玉如意递到了她的手中。
西太后十分欢喜，说：“皇上，还有荷包哩。”
荷包到了谁的手中，谁就是嫔或妃。刚才，光绪皇帝在无可奈何之下立了皇后，他中意的人落选了，他能高兴吗？一气之下，他忘了手里还攥着两个荷包。
光绪皇帝一吭也不吭，将两个荷包塞到长叙的长女及次女手中，说：“亲爸爸，您满意了吗？”
西太后脸一沉，拖着长腔说：“只要皇上开心就行。”
西太后一手炮制下的立后选妃活动结束了，光绪皇帝一点儿也不高兴。虽然自己喜欢的那个姑娘成了嫔妃，但光绪皇帝总觉得自己是一个木偶，任凭西太后摆弄。不过，他也想过：不管立谁为皇后，长叙的二女儿一定是他最宠爱的人。后妃进了官，皇上宠幸谁，西太后就难以过问了。如此想来，光绪皇帝心里好受多了。
大婚典礼定在光绪十五年正月中旬。西太后令大学士额勒和布为正使，礼部尚书奎润为副使到了叶赫家，然后宫中举行了大征、册立、奉迎、合卺、庆贺和赐宴等庆典活动。宫中热热闹闹了一天，西太后脸上挂了一天的笑容。光绪皇帝像个木偶被人摆弄了一天，他一丝笑容也没有。
当人们抢着吃喜饽饽的时候，光绪皇帝拉住心腹太监王商的衣袖问：“那两个姑娘进宫了没有？”
王商了解万岁爷的心思，他挤眉弄眼，调皮地说：“瑾主儿和珍主儿已经从小偏门进宫了，万岁爷今日洞房花烛夜，总不至于撇下皇后去召幸她们吧？！”“狗奴才，少废话。”光绪皇帝长长地舒了一口气。热闹了一天，西太后有些困乏。当光绪皇帝携新婚皇后向西太后请晚安时，西太后笑眯眯地说：“从今日起，你们就是恩爱夫妻了。皇上，你一定要善待她。皇后，你母仪天下，不仅要敬爱皇上，而且还要爱护瑾嫔、珍嫔。你们几个相亲相爱，伺候好皇上。”一听西太后这话，新娘子隆裕皇后显然很不高兴，今天是她大喜的日子，姑妈加婆婆的西太后不是祝福于她，而是教训起她来了。娇生惯养的皇后一撅小嘴，生气了。西太后马上看出了侄女的心思，她沉吟了一会儿，并没有发太后之威。她按捺住心头之火，温和地说：“后宫佳丽众多，皇上应善待每一位。皇上，她们都是你的妻妾，不可偏袒任何一个人，知道吗？”光绪皇帝恭恭敬敬地回答：“请亲爸爸放心吧，儿明白这一点。”“你们早点入寝吧，今晚是你们的洞房花烛夜，额娘祝福你们！”此时的西太后很慈祥，这令光绪皇帝真的有些感动。自从他四岁进宫继承大统十五年来，西太后的确也在他身上倾注了心血。如果亲爸爸不那么专断、蛮横，也许，她是一位慈母。作为儿子，光绪皇帝不能无动于衷。他跪在西太后的面前，动情地说：“谢亲爸爸关怀。”
当夜，养心殿内，光绪皇帝挨着隆裕皇后并排坐着。红烛照着新娘子的脸颊，她满面羞红，眉目含情，一言不发，煞是可爱。光绪皇帝想伸手拉一拉她，她更娇媚了：“皇上。”“皇后，从今日起，你就是朕的皇后了。朕希望你温柔、大方、端庄、秀丽，朕相信你能做到这一点。”
“臣妾会尽心伺候皇上的。”
“不仅要伺候朕，你还要与瑾嫔、珍嫔和睦相处，让后宫欢快起来。”
隆裕皇后脸色猛地一变，她顶了光绪皇帝一句：“太后与皇上口日声声提及她们，好像对臣妾不放心似的。难道臣妾是气量小的人吗？”
说着，她站了起来，一副十分生气的样子。
光绪皇帝对皇后本就不太喜爱，刚才，与皇后坐在一起时，感到皇后还有一点吸引力，但是很快就被皇后给破坏了。于是，对皇后失去兴趣的皇上，就冷冷地把皇后晾在一遍，肚子读起了书。
隆裕皇后看到皇上对自己如此冷淡，又不敢惹皇上生气，只好赌气坐在新床上哭泣起来。光绪帝就这样一直坐在读了一夜的书，就算隆裕皇后再三咳嗽示意丈夫过来，光绪也当作没有听见一般。
