唐朝建立不久，李世民和皇太子李建成之间，就为争夺皇位展开了激烈的斗争。
本来，唐朝的建立，李世民出力最多，功劳最大，被封为“秦王”。他身边又有尉迟敬德、秦叔宝、李靖等著名将领，所以，他的势力无人能比。李建成在太原起兵之后，也统领一支军队，打过一些胜仗，虽然没有李世民那样雄厚的实力，但是，他有太子这个合法的身份。因此，一大批皇亲国戚都聚集在他的周围。李建成长期留守在关中，在京城长安一带有坚固的基础，甚至宫廷的守军，都在他的控制之下。他还把齐王李元吉拉拢过去。这样说来，在争夺王位的斗争中，李建成和李世民是旗鼓相当的。因此，李世民手下的谋士建议李世民先动手除掉太子李建成和李元吉。
公元626年6月的一天，李世民上奏说李建成和李元吉****后宫。李渊当即决定质问此事。次日一大早，李渊的一个妃嫔把这个消息通知给了李建成和李元吉，两人决定不去朝廷而是径自入宫去见父亲把事情说清楚。宫城北门玄武门的禁卫总领常何原本是太子亲信，但已被李世民策反。这时，秦王李世民亲自带100多人已经埋伏在玄武门内。李建成和李元吉刚一到玄武门就发觉事情不妙，立即掉转马头往东宫跑，只听有人喊：“太子、齐王，为什么不去上朝？”李元吉回头一看，正是死对头李世民。他急忙取弓搭箭，一连向李世民发了三箭，但没有一箭射中。李世民举起弓一箭就射中了李建成。李建成从马上摔下来，断了气。在这种危急情况之下，为了保住自己的性命李元吉也顾不上太子李建成了，急忙向西逃去。这时，大将军尉迟敬德及时赶来一箭射死了李元吉。
三弟兄火并的时候，唐高祖正在海池中乘船游玩。忽然看见尉迟敬德匆匆赶来，高祖就问：“你来这里干什么？”尉迟敬德说：“太子、齐王叛乱，秦王恐怕惊动陛下，特派臣来护驾。”高祖大吃一惊，忙问：“太子、齐王现在何处？”尉迟敬德说：“已经被秦王杀死了。”高祖十分难过，吩咐游船靠岸，回头对大臣裴寂等人说：“想不到今天会有这样的事发生，你们看怎么办？”有人说：“建成、元吉本来就没有大功，秦王功德盖世，深得人心，理该立为太子。”高祖说：“我本来也是这样想的。”尉迟敬德忙说：“外面还没有完全平静，请陛下降旨，要各路军队都接受秦王指挥。”高祖立即派人传旨结束了这场政变。
玄武门之变3天后，李世民被立为皇太子，短短2个月后李渊退位了，李世民登基，这就是唐太宗。
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清明的“贞观之治”
唐太宗李世民在位23年，任人唯贤，知人善用；广开言路，虚心纳谏，重用魏征等；并采取了一些以农为本，减轻徭赋，休养生息，厉行节约，完善科举制度等政策，使唐朝经济发展，社会安定，政治清明，人民富裕安康，出现了空前的繁荣。由于他在位时年号为贞观，所以人们把他统治的这一段时期称为“贞观之治”。“贞观之治”是唐朝第一个盛世，也是中国历史上唯一没有贪污的时代。中国官场的贪污病菌是无孔不入的，以至占绝大多数的国人都认定贪污是人类社会的不治之症，只要是有“官”的地方就避免不了贪污。但在李世民统治下的中国，皇帝率先垂范，官员一心为公，吏佐各安本分，滥用职权和贪污渎职的现象降到了历史上的最低点。尤为可贵的是：李世民并没有用残酷的刑罚来警告贪污，主要是以身示范和制定一套尽可能科学的政治体制来预防贪污。在一个精明自律的统治者面前，官吏贪污的动机很小，贪官污吏也不容易找到藏身之地。
唐太宗时期的刑罚
唐太宗认识到人命至重、不可妄杀的法政政策，规定死刑需三复奏（外地五复奏）复审批准后方可行刑，这就不难让人们想起贞观四年（630）全国判死刑才29人、贞观六年（632）全国死刑犯290人，太宗审查时令全部290人回家过年、待来年秋收后回来复刑，结果290人均准时到来，无一人逃亡。
