“火！火！火！”
牛奋猛然惊醒，从草席上直挺挺地坐起来，眼见缀满补丁的衣裤尚在，命根儿也依旧一柱擎天，并没有被梦里的大火烧焦后，才抹去额角冷汗，仰头望着天窗外巴掌大的星空发呆。
柴房里弥漫着清香的稻草味，还有一股淡淡的牛屎味。房外传来阵阵嬉笑声，是马家的几个丫环在生火煮饭，他皱皱鼻子，便闻到了粽子的香味，绝对有腊肉、豆沙和红枣馅的，可惜今年照样没他的份了。
今天五月初五端阳，是他十四岁生日，也是大唐国百姓向天祈福敬送瘟神的日子。
天刚蒙蒙亮，牛奋照例牵着老牛去师父家请安。师父刘老夫子也照例呆坐在仿佛落满了灰尘的堂屋里，“滋滋”吸着黑乎乎的旱烟末子，嘴角动不动就抽搐两下，淌出一丝涎水。
“最近功课做得如何，有没有偷懒啊？”老夫子开口问话了。
“一切顺利，就、就是有些词句太深奥了，比如：‘天之道，损有余而补不足。人之道，则不然，损不足以奉有余。’这句话，弟子不太明白。”牛奋恭敬地回答。
“呵呵……当今世界，天道深远，而人心浮躁，无道无德急功近利之徒充斥世间，遂有太上老君于终南山，也就是我们现在住的地方，留下这《道德经》五千字，以待有心人证悟。天道讲究阴阳和合，五行平衡，而人道却恃强凌弱，只取不予。如今纷乱之世，弱肉总被强食，适者方能生存。咱们平常百姓所求神仙道法，不外乎延年益寿、趋吉避凶之类，距离仙道初衷早去了十万八千里……”老夫子话匣一开，便似妙龄尼姑撞进猛男怀里，煞不住脚了。
“师父，你又流口水了。”趁师父用脏兮兮的袖角擦嘴的工夫，他满脸唾沫星子，牵着牛溜出了老夫子家。
一路上看见有几个村民头戴鬼神面具，身佩五色丝囊，左手陈艾右手菖蒲在那里演习跳大神，牛奋忍不住拍手哈哈大笑，却遭了人家白眼：“小结巴滚开！上次就是因为你撕了门口的对联，害得我家倒了一年的霉，这次可别又被你触霉头。”
牛奋满不在乎地吐了吐舌头，啃着他们砸过来的白水粽子，牵着牛儿向高处行去。
来到山坡上，村里的祭祀仪式也正式开始了。他却在喧天鼓乐声中独自撅起屁股，冲着长安的方向跪拜：“老、老天爷在上，请答应让牛奋早日赎身得去长安吧，如若不然……我就天天求，时时求，刻刻求，吃饭喝水也求，拉屎撒尿也求，哪怕做梦也要烦、烦、烦死你！”
祷告完毕，一首牧牛曲从唇下竹笛响起，千回百转，直冲云霄，倒盖过了山下的喧闹声。无数云影漫过头顶往长安飘去，身后的老黄牛悠闲地嚼着嫩草，时不时“啪嗒啪嗒”拉出几坨牛粪，却不知上苍会否满足他的愿望？
听从长安赶来这里收购药材玉石的王大富等人说，长安城里美味佳肴吃不尽，豪宅大院数不完，每当逢年过节和富贵人家迎娶新娘时，更是热闹非凡。总之，若能考取功名，在长安这种地方居住就像在仙境度假一般快活。
他将做官的理想讲给师父听时，师父只是摇头：“娃儿啊……围在城里的人想逃出来，城外的人想冲进去，修仙也罢，仕途也罢，人生的愿望大都如此。”
这话很有深度，感觉却像瞎子熬浆糊，听得牛奋稀里糊涂。
神仙，那是一种高尚的职业，并非每个人都能当得起的。他自认没有这种****运，收了短笛，从怀里掏出一个小册子，心情好似头顶灿烂的阳光。
虽然村里人异口同声地把师父当成疯子，虽然大人们常说他是个没出息的老混混，但牛奋却很感激他。若不是老夫子天天教他认字，还把名为《鬼谷□要》的考试秘籍传授给他，现在口齿不清无父无母的他恐怕除了放牛啊，放牛啊，还是放牛呢。
秘籍很奇怪，书名的第三个字已磨得看不见了，连老夫子也记不清原名。但更为怪异的，则是考试秘籍的研习方法。
“为善亦神自知之，恶亦神自知之，非为他神，乃身中神也……”每日背着如此庄严的话语，身体却得按老夫子要求做出“观音坐莲”、“老汉推车”、“游龙戏凤”等高难度动作，确实别扭——这些词儿，其实是牛奋从族长家私藏的一本畅销书里借鉴过来的，书名很有上古风范，叫《素女chun宫一百零八式图解》。
坚持背了六年《鬼谷□要》，从第一册背到第十二册，族长家剩饭的质量一直未见改善，人却长得比原来有神采了不少。尤其是最近，每当背诵书中段落到了忘我程度，整个身体就仿佛轻了起来，有如腾云驾雾一般，实在过瘾。
当他以盘腿倒立的古怪姿势再次进入这种状态时，却隐约听到身后传来“咦”的一声。牛奋大骇，迅速翻身回头，可除了老牛那双温柔无辜的大眼外，连个鬼影儿都瞧不见。
大白天还能撞鬼？
刚松口气，便看到自己的死对头——族长家的长孙马惕带着狐朋狗友踏青来了。
这家伙仗着老子跟长安城礼部官员关系良好，刚十五岁就入了国子监，来年是高中有望了。这次是借授课老师因病请假的机会，拉了国子监中一干阀门豪绅的子孙，领着一帮子家丁护院，做东请他们来终南山游玩。
牛奋小时候没少受他欺负，暗自叹了口气：“他爷爷的，老子惹不起你这丧门星还躲不起吗？”转身便牵着老牛，打算离开此地。
“哎呀，前面那位放牛的兄弟好眼熟，莫不是天天睡、睡在我家柴房的牛、牛奋老弟？”那马惕知道牛奋有一紧张就口吃的毛病，显然没安好心。
牛奋背对着他们，脸色瞬间变了几次，终究明白还得寄人篱下，干脆大大方方转过身来，手握牛绳向马惕一揖：“见过马少爷！”
他稳定心神，向过来的众人脸上扫去，丝毫怯场的意思都没有。其中有个肤色白皙的少年经他这么看去，俏脸还微微一红，将目光与他错开了。不由多看了那少年两眼，却瞅见他耳垂上细细的小眼儿，心中豁然一亮：原来是个娘们儿！
马惕已有近两年没见过牛奋，此刻乍一瞧印象中长相平平的牛奋，倒让自命英姿不凡的他有种刮目相看的感觉，心中生出几分酸意来。没想这不知轻重的东西，竟敢肆无忌惮地盯着自己未来的媳妇——礼部杨侍郎的小千金看。
可有未婚妻在场，倒不好动粗，他眼珠子骨碌一转，已面带微笑问向牛奋：“听说牛老弟每日虽要替我家砍柴放牛，学业却是一点没落下，不如我们比试比试？”
不等牛奋推辞，话便脱口而出：“上联——牛吃青草屙牛粪，土里土气不知羞！”牛粪二字，自然是谐音“牛奋”，暗贬他虽土得掉渣，却癞蛤蟆想吃天鹅肉。
牛奋忖道：师父常说，忍字头上一把刀，装回孙子也无妨，淡然一笑，便准备告辞。没想马惕以为他对不上来，满脸讥笑道：“龙生龙凤生凤，老鼠生儿打地洞，果然是个有爹生没娘教的野种！”
师父还说过：忍无可忍，无须再忍！
他慢慢转身，一字一顿地回道：“马陷荒坟亮马蹄，刨东刨西堪忘祖！”
马惕脸色一寒，没再说话，眼中已冒出浓重的杀机。
下联隐含的意思，局外人是听不明白的：马少爷两年前曾经干过一桩荒唐事，他从爷爷那里听说村子附近的山坡上埋着马家先人暗坟，其中陪葬了不少玉石珍宝，便打起了这些财宝的主意，连接几晚半夜三更偷偷扛着锄头上山寻宝。不料寻宝不成，反而“马失后蹄”差点掉入无底陷坑中。
若不是牛奋见他一连几天鬼鬼祟祟地外出，好心跟出去看看，见状也将事情原委猜出了七八分，蒙面将奄奄一息的他救起来，恐怕马家已经绝后了。
挖自家祖坟乃是大逆不道之事，如今马少爷已明白当年那个知情人就是自己，怎肯善罢甘休？
牛奋心中忐忑不安，连道别的招呼也懒得打了，急忙牵了牛儿匆匆回村去，三步并两步赶往师父家求助。
刘老夫子听他结结巴巴讲完事情经过，花白稀疏的眉毛已拧成了大麻花：“唉，惹事的娃儿啊！马惕肚量的深浅我是知道的，只怕马家不能待了，今夜就收拾东西离去吧。”
他沉吟片刻，便进了里屋铺开信纸伏案疾书起来，须臾后拿着一个密闭的信封、一册更加残破的《鬼谷□要》、还有一些碎银来到牛奋面前。
“这是最后一册秘籍，几两碎银，还有举荐信。你照信上所写的地址和人名找寻过去，他看在老朽的薄面上自然会收留你，先带你去南方躲过这无妄之灾再说吧。”
牛奋望着跟自己亲近了六年多的恩师，知道这次一走，可能一辈子也没有机会再相见，不禁泪流满面，突然跪倒在地，向他重重地磕了几个响头。
“这些考试秘籍相当重要，千万不可示于人前。你日后若有机缘……便会知道其中玄妙之处。”听见师父言语中似有保留，他急忙再次叩首，也不敢多问。
