自从傅大士一家搬到嵩山，白日开荒种地，晚上修行，山顶上时常有黄色的云彩盘旋笼罩，宛若一只硕大的华盖，因此，当地人便叫它“黄云山”。
鸟巢禅师有一天，傅大士发现自己开垦的田地里寒宰有声，以为又是山上的野猪来糟蹋庄稼，便与妻子赶了过去。然而，他们逮住的不是野猪，而是一个人，一个偷菽麦、瓜果的贼。傅大士让妻子回家拿一只大竹篓来。当地有将盗贼装入竹笼沉入江底的民俗。难道……正当那人胆战心惊之时，只听得傅大士说道：“你带来的这个篮筐太小了，装不了多少东西。再给你个大竹篓，省得你多跑冤枉路。”说着，他们夫妻二人帮着盗贼在小篮子、大竹篓装满粮食与瓜果，让他拿回家。
他们就这样苦修了七年。一次，傅大士在禅定中见到释迦、金粟、定光三尊佛的慧光照耀着自己，明白自己已经得到首楞严的定境。此后，他自号“双林善慧大士”。由于他讲论佛法如醍醐灌顶，甘露润心，美妙绝伦，所以四众（佛教四种信徒：僧、尼、男、女居士）云集，渐渐形成了一座道场——双林寺。
梁武帝大同二年，江南遇到了天灾，庄稼颗粒无收。死亡的阴影笼罩着饥饿的人群。傅大士先是劝导妻子发起悲心，舍弃田地家业，设大法会施斋救助灾民。然而，杯水车薪，几日之后，他变卖家产所得的粮食便施舍一空。他便劝说妻子发愿卖身为奴，以拯救饥饿的民众。他的妻子刘妙光此时已经悟道，毫无难色，说道：“但愿一切众生，因此同得解脱。”
那年三月，傅大士发愿说：“弟子善慧，稽首释迦世尊与三世诸佛，今舍妻子，普为三界众生消灾集福。”同乡大财主傅重昌的母亲，出钱伍万，买了傅大士的妻子（一个月之后，老人家被傅大士的义举所感动，又将刘妙光送回了嵩山中）。他以这笔钱续办赈济法会，救人于水火之中……
在他的感召下，所有的佛教徒都捐献出了所有财产，共济饥荒，终于度过了灾年。
“慈、悲、喜、舍”——四无量心，不仅仅是一种禅学理论，更是修禅的必经之路：自己能给他人带来欢乐，为“慈”；能将别人从苦难里救度出来，名“悲”；见他人离苦得乐，心中愉悦，曰“喜”；如上三心，皆不执著，则是“舍”。傅大士先布施家产，后布施妻子，就是为了众人离苦得乐。他有一首著名的偈子：
空手把锄头，步行骑水牛。
人从桥上过，桥流水不流。
参透了这个偈子，我们就能理解他的行为了。
