这六个人构成这辆车子的基本旅客，都是属于有经济来源和在社会其他方面有影响力的，都是一些相信天主教和懂得教义的，他们钱财权势全都有。
这是偶然相遇，车里左边的长凳上坐的全是女客；靠近伯爵太太的座位上有两个嬷嬷，她们正捏着长串的念珠一面念着天父和祷告。其中一个是年龄比较大，满脸麻子，好像她的脸上曾经很近地被子弹打中了一样。另一个，十分娴雅，有一个漂亮而带病态的脑袋瓜和一个显出肺病的胸脯，那正是使她们毁坏肉体而成圣徒的吃人的信仰心腐蚀了它。
两个嬷嬷的对面，有一个男子和一个女人吸引着大家的眼光。
男子很出名，是被人称为“民主朋友”的布兰查多；好些被人敬重的人士都把他看成祸害。几十年以来，他在各地民主派的小饭店里把大杯啤酒浸着他那满嘴的火红色长胡子，他父亲原来是食品店老板，给他留下一笔不菲的资产，但他不务正业，吃喝嫖赌，不久便挥霍一光，末后焦躁地等候共和政体使自己获得适当的地位来显示无数量的革命饮料的成绩。在10月5日，他或许因为上了一个恶作剧的当，自己认为有人提拔他当州长，不过到了他上任办公的时候，那些始终身居主人翁地位的机关公务员却拒绝承认他，最后他什么也没干成。另外，他是个好好先生，没有坏心眼尚且愿意帮别人做事，这一次，他用一种谁也比他不上的热心尽力布置了防御工事。他教人在平原上掘了许多大洞，在近处的树林里砍掉了很多小树，在所有的公路上布置了好些陷阱，敌人快要到的时候，他满意于自己的种种措施就赶忙缩回市区里来。现在他想起自己如果到马吉尔还能做点比较有益的事情，因为在那里，新的防御工事马上会多起来的。
女人呢，所谓尤物之一，她是因年轻发胖而著名的，得了个和实际相符的外号叫做羊脂球，矮矮的身材，满身各部分全是滚圆的，胖得膘肥肉满，就连手指头都丰满得再不能丰满了，丰满得在每一节小骨和另一节接合的地方都箍出了一个圈，简直像是一根一根的香肠一样：皮肤涨满的非常光滑，胸脯丰满得在裙袍里突出来，然而她一直被人垂涎又被人追逐，她粉面朱唇叫人看了那么顺眼。她的脸蛋儿像一个含苞的桃花，一朵将要开花的芍药；脸蛋儿上半段，睁着一双活溜溜的黑眼睛，四周深而密的睫毛向内部映出一圈阴影；下半段，一张素面朱唇，窄窄儿的和润泽得使人想去亲吻，内部露出一排闪光而且非常纤细的牙齿。
另外，好多人都夸她品德高尚。
她一下被人认出来以后，好些窃窃的密谈就在那些非常爱好名声的妇女之门流动起来，接下来像“妓女”和“荡妇”这些字眼被她们很响亮地说个不停，因此她抬起了头。就在此时，她向同车的人用很有挑战意味和胆大的眼光望了一圈，因此一阵深远的寂寞马上又开始了，人们已经低下了头，只有鸟老板是例外，他用一种欢快的心情注视着她。
没过多久，三个女人又开始闲扯了，有了这个“姑娘”在场，她们突然变成了好像是十分亲密的伙伴。觉得面对着这个不知羞耻地卖身的女人，她们应该把有夫之妇的尊贵身份组建成一个团体；因为法定婚姻历来高出自由爱情之上。
三个男人看见布兰查德，也由于保守派的一种本能相互热乎起来，用一种看不起穷人的态度谈着钱财，约翰伯爵说起土著人使他遭遇的灾害，牲口被夺和收获无望造成的损失，用一种家资千万的大领主的沉着态度说这些灾祸不过使他困苦一年。罗伯特·威克鲁先生在棉纺行业中有很多切身的体会，已经小心地汇了五十万金法郎到芬兰作为随时的应急之用。至于鸟老板呢，他早和法国的军需当局有过协商，向政府卖出了他酒窖里的所有的普通葡萄酒，这样就使得政府欠了他一笔数目惊人的资金，他现在就打算到马吉尔去，末后这三个男人都使出一个友好的和快速的眼色互相看了一眼。每个人的具体情况虽然不同，不过他们都不缺钱，他们都是那个大行会的成员，都富有得把手插到裤子口袋就会听到金币清脆的响声，因此他们感到彼此都是弟兄。
车子走得特别慢，直到早上九点钟才走了三里。男人们在上坡的时候一共下车步行了三回，大家逐渐开始担心了，因为原打算赶到里哈那里去用餐的，现在眼看得不到黑夜是没有办法赶到的。因此到了车子陷到积雪当中要两小时才拉得出来的时候，每一个人都去打听路边上的小吃部了。
吃东西的欲望一点一点增大，使得每个人都饿得肚里乱叫；然而在路边没发现一个小吃部，一家咖啡馆，因为法国的饥饿大队走过之后，又有土著人随后也会到，所有做买卖的人都吓跑了。
先生们跑到大路边上的农庄里去讨要吃的了，不过他们白跑一趟，什么也没要到，因为心下怀疑的农人们，就怕那些饿得发疯的士兵来抢夺，因此都隐藏了他们的储藏品。
午后两点就到了，鸟老板说他自己的确感到肚子里饿得十分厉害。大家也和他一样感到痛苦；这种不断扩大的求食的强烈需要最终闭上了他们的话匣子。
已经有人打瞌睡了，另一个好像随即就模仿他；每一个人在轮到自己受着影响的时候也都打盹了，不过却随着各自的性情和世态以及社会地位，或者带着响声张开嘴巴，或者略略张开嘴便立刻举起一只手掩住那只呼出哈气的大窟窿。
羊脂球一连好几次弯着身子，好像在衣服里寻找东西的样子。她迟疑了一下，看了看同车的人，随后她稳稳当当挺直了身子。现在看上去每个人都面容憔悴。鸟老板肯定他肯出一千金法郎去买一只肘子吃。他的夫人就像不同意一样做了一个手势，随后她不说话了。听到说起乱花钱，她一向是心疼的，甚至于把有关这类的戏谑也信以为真，伯爵说：“我也感到肚里难受，为什么我先前没有想到带些吃的东西？”每一个人都开始抱怨自己了。
然而布兰查德却拿出一满瓶蔗渣酒，他让大伙都来偿偿；大伙都默默地拒绝了他。只有鸟老板答应喝两滴，后来他在交还酒瓶子的时候道谢了：“这真不错，这使人身上暖和点，可以骗着人不想什么吃。”酒精使他有些兴奋了，他提议按照歌词中小船上的方法：分吃那个最肥胖的旅客。这种直接对着羊脂球而下的隐语，是让那些文化高的人感到刺耳的。其他人谁也没说话：只有布兰查德微笑了一下。老年妇女已经不捏她们的念珠了，双手笼在肥大的袖筒里不再动弹，坚定地低着眼睛，无疑地把上苍派给她们的痛苦再向上苍回敬。
最后，是三点半了，这时候，车子走到了一片广阔无垠的平原中央，看不见一个村子，羊脂球急忙弯下了身子，在长凳下面拿出一个盖着白饭巾的大花蓝。
她首先从花篮里抽出一只陶质的小盆子，一只细巧的银杯子，之后是一个特别大的瓦钵子，那里面盛着两只切开了的子鸡，四面满是胶冻，后来旁人又看见花篮里还有其他好多包着的好东西，面包、饼干、甜食，这些食品是为三天的旅行而特意准备的，使人根本就不用去找小饭店吃饭。在这些食物包裹之间还伸出四只酒瓶的颈子。她拿出子鸡的一个腿慢条斯里就着蛋糕吃，蛋糕就是在诺曼底被人称做“汉堡堡”的那一种。
所有的眼光都转向她这边了，很快浓香味弥散开来，它增强了人的食欲，使得人的嘴里浸出大量的口水，而同时腮骨的耳朵底下发生一阵疼痛的收缩。几个妇女对这个“姑娘”的轻蔑变得更加猛烈了，那好像就是一种嫉妒心，要弄死她，或者把她连着银杯子和花篮以及那些吃的都扔到车子底下的雪里去。
不过鸟老板的眼睛却从没离开过那只盛子鸡的瓦钵子。他说：“挺不错，这位夫人开始就比我们想的全面。有些人向来是什么都会想到的。”她抬头向着他说：“您是不是想吃一点，先生？从早上饿到现在也挺难受的。”他抬了一下屁股：“说句实在话。我真想吃，我再也不能忍受了。打仗的时候是打仗的样子，可对，夫人？”末后，他向四周用眼光扫了一圈接着说：“在这种特别时候，碰上别人为自己帮忙是很高兴的。”他拿出了一张报纸，现在为了不至于弄脏裤子就把它打开铺在两只膝盖上，接着又从上衣口袋里拿出一把永不离身的小刀，扳开它用刀尖挑着一只满是亮晶晶的胶冻的鸡腿，他用牙齿撕开了它，再带着一阵心满意足的样子来咀嚼，使得车子里起了一阵伤心的长吁短叹。
但是羊脂球用一道谦卑而甜美的声音邀请两个嬷嬷来分尝她的便餐。她俩马上答应了，在含糊其辞地道了谢之后，连眼皮也没有抬就大口大口地吃起来。布兰查德也没有拒绝他身边这位旅伴的赠与，他和两个嬷嬷在膝头上展开好些报纸，拼成了一张桌子。
几张嘴不停地张开来又合拢去，嚼着，吞着，狼吞虎咽地消纳着。鸟老板坐在角儿上吃个痛快，一面低声劝他的夫人也跟她学。她让了好大会儿，随后她肚子里经过一阵往来不断的抽掣，她答应了。这时候，她丈夫用十分婉转的话，去请教他们的“旅行良伴”是否准许他拿一小块儿转给鸟夫人。她脸上堆着微笑说：“那当然可以啦，先生。”接着她就装起了那只瓦钵子。
有人拔开第一瓶葡萄酒的瓶盖，这时候却发生一件十分尴尬的事：只有一只酒杯。因此只能一个一个人地轮流喝。只有布兰查德偏偏把嘴唇去接触羊脂球的酒杯上吮过还没有干的地方，不用说这是由于表示献媚。
这时候，卡拉迪伯爵两夫妇和罗伯特·威克鲁先生两夫妇，受到这些吃喝着的人的围绕，又被食品发散出来的香味馋得呼吸急促，都简直同当达勒一样只好忍受这种可恨的煎熬。突然间，厂长的青年配偶发出了一声使得车里的人都转身凝望的叹息，她脸色白得和外面的雪一样了，眼睛也不睁了，额头往下低了：她已经失去了知觉。他丈夫急得发呆，急忙恳求大家帮助。每一个人顿时都没了主意，这时候，那个年长一些的嬷嬷扶着病人的头，把羊脂球的酒杯塞到病人的嘴唇缝儿里，使她吞了几滴葡萄酒。美丽的贵妇人动弹了，睁开眼睛了，抿嘴笑了笑，并且用一种很低微的声音说自己现在感觉好多了。不过，为使他的病情有所好转，嬷嬷又硬让她喝了一满杯葡萄酒而且还说道：“这主要是饿得时间太长了，没有别的事。”
这时，羊脂球脸上发红并且无所适从了，她看见那四个一直空着肚子的男女伙伴们一面忧心忡忡地说：“天啊，我真想向这两位先生和这两位太太献出，可是……”说到这里，她极怕引发一种顶撞就没有再说下去。鸟老板说话了：“还用多说！在这特殊的环境下，咱们都要象亲人一样互相帮助。请快点，妇人们，就别说费话啦，请接受吧，自然哪！我们可知道是不是需要再找一个地方过夜？照这样走法是不能在明天中午以前到里哈的。”他们依然迟疑，没有谁敢于站出来说一声：“能。”
不过伯爵来解决问题了。他扭过身来望着这个胆小的胖“姑娘”，拉着显出他那种世家子弟的雍容大度向她说道：“我们十分感激您夫人，我们接受了。”
只有第一步特费劲。一下越过了吕必功河的人就简直为所欲为。花篮的食品全拿出来了。它还盛着一份鹅肝冻，一份杏干，一份驴肉，好些密执安的苹果，一方主教桥的甜面包，好些小件沙拉和一只满是生腌黄瓜和圆葱头的小磁缸，羊脂球也像别的妇女一样最爱吃的波菜。
吃了这个“姑娘”的东西食品就很自然的拉家常。因此都开始谈笑风生，开初，姿态是慎重的，随后，因为她的态度很好，大家也就随便得多。卡拉迪和罗伯特·威克鲁两位太太本来都很懂得大道理，现在都妙曼地显出和颜悦色的样子，尤其是伯爵太太，她显出了那种文质彬彬的高级贵妇人的和蔼可亲的样子，而且显得娇媚。不过身材魁梧的鸟夫人历来保持介备心理，因此依旧是顽固不化，不怎么说话而东西却吃得很多。
大家自然谈到战事了。讲到土著人的好些稀奇古怪的事情，法国人的种种英勇的行动；而这些逃难的男男女女对于旁人的勇气都表示尊敬，不多会人们打开话匣讲了个人的经历了，羊脂球用一种真正的愤慨，用那种在姑娘们表现天然怒气的时候往往使用的激动的话语，讲述她是怎样离开卢昂，她说：“一开始我以为自己能够支持到底。因为我们家的经济条件不错，情愿多养几个兵士，决不离开家乡跑到旁的地方去。不过等到我看见了那些士兵，那些土著人，我真是大失所望了！他们使得我满腔怒火无处发泄，我闷闷不乐地在家难受了一天。哈！假如我是个男子汉，就去当兵！我从窗子里注视着他们，那些戴着圆顶钢盔的肥猪，因此我的女佣人抓住我的双手，很怕我把我的桌子椅子扔到他们的脊梁上。接着来了四个士兵到我家里来住宿了；那时候，我扑到了其中第一个的脖子上。掐死他们并不比掐死其余的人有多费劲！假如没有人抓着我的头发，我是可以把他弄死的。后来我不得不躲藏了。最后，我找准时机就动身了，现在到了这里。”
大家称颂她了。在这些没有表示那样凶猛的旅伴的评价中间，她的地位增高了；布兰查多静听着她，一面保持一种心悦诚服者的咋舌称奇并且满脸堆笑；甚至于就像一个教士听见一个信徒赞美上帝，因为长胡子的民主朋友都有爱国主义专卖权，正和穿道袍的汉子们都有宗教专卖权一样。他开始讲话，他用一种行家的声嗓，用那种从大街上黑板报上宣传里学得来的夸张口吻发言了，末后他用一段雄辩作了结论，用威严的态度攻击那个“流氓样的郞其罗。”
不过羊脂球马上就发火了，因为她是波拿巴党，她的脸蛋儿红得像是一颗樱桃，噘着嘴巴气愤地说：“我真要看看你们坐在他的位子上会是什么样，你们这些愚蠢的家伙。那大概是很像样的，对呀！这回正是你们出卖了他，这个人！假如人都被你们这些胡说八道的人统治，那样就不待在法国了！”布兰查德仍然镇静自若，始终保持一种居高临下的轻蔑微笑，不过大家觉得骂街的字眼差不多要出口了，这时候，伯爵插入中间绕着圈来稳定那个怒火中烧的“姑娘”，一面用权威的态度声言一切诚实的见解都是可以敬重的。伯爵太太和厂长太太，她们的脑子里素来怀着正经人对于共和国的无限愤怒，还有那些妇女对于神灵活现实行专制的政府而抱的天然爱惜，都情不自禁地觉得自己倾向于这个难能可贵的卖淫妇了：她的情感和她们的真的很相似。
花篮空了。十个人不费吹灰之力就把里面东西吃完了，一面认为它当初没有编得更大一点不免有些惋惜。谈话又继续了一会儿，不过自从吃完了以后却多少冷落了一些。
