鲁国有一户人家姓施，施家有两个儿子，大儿子爱研究儒家的仁义之术，小儿子爱学军事。大儿子用他学的儒家思想去游说齐王，得到齐王的赏识，聘请他为太子的老师。二儿子到楚国去，用他所学的军事思想游说楚王，在向楚王讲述自己的思想、观点时，结构清晰，条理清楚，楚王听了很高兴，认为他是个不可多得的人才，就封他为楚国的军事长官。这样，兄弟两人一个在齐国任职，一个在楚国做官，他们赚的钱，使家里很快富裕了起来。兄弟两人的地位都很显赫，亲戚朋友都以他们为荣。
施家邻居中有一户姓孟的人家，也有两个儿子，家境与施家以前差不多，并不富裕。大儿子与施家大儿子一样，好学儒家的仁义之术；二儿子也是爱学兵法之术：两家的儿子还曾经在一起讨论学问、研究兵法。孟家为贫穷所困扰，生活很艰难。盂家看到施家这两年很快富裕起来，并且门口经常停有车马，来的人员中有当兵的，也有当官的，真够荣耀，所以很羡慕施家。由于这两家的关系一直不错，孟家就向施家讨教经验。施家的两个儿子就把各自如何获得官位的经过告诉了他们。
孟家两个儿子听到后，觉得这是个门路，于是大儿子准备到秦国去，二儿子准备到卫国去。
孟家大儿子到秦国去后用儒家学说游说秦王。他滔滔不绝地向秦王陈述自己的思想、观点。秦王说："目前的形势是，各国诸侯都要靠实力进行斗争，要使国家更加强大，就必须发展兵力，增加粮食。如果光靠仁义治理国家，只会把国家带进死胡同。"秦王心想：这个人固然有才能，他要我用仁义之术治国就是想要我国不练兵、不积粮食，这能行吗？于是，命令军士砍断了他的双手，然后又将他赶出了秦国。
孟家的二儿子到了卫国以后，就对卫王进行了游说，主张发展卫国军事。他为了能让卫王采纳他的意见，能在卫国授爵当官，向卫王进言时有条不紊地讲述自己的用兵之道。
卫王听后说："我们卫国是个小国，国力不强，又夹在大国之间。对于那些强大的国家，我们只能够服从它；对于同我们一样或比我们还要弱的小国，我们就得好好地安抚他们，只有这样做，才能够保证我们国家的安全。你提的军事治国固然不错，但如果我采用了你的军事主张，周围的大国就会联手攻打我国，我们的国家很快就要灭亡。如果我就这么放你回去了，你一定会将你的主张带到别国去，别的国家发展了军事力量再对外扩张起来，会对我国造成很大的威胁。"卫王感到这个人既不能留，又不能放，于是派人砍断了他的双脚，然后把他押送回鲁国。
孟家的两个儿子回到家里，已是残废的人了，全家人感到非常悲痛，他们怀着一肚子的怒气来到姓施的家里，拍着胸脯责备施家。
施家的人回答说："无论做什么事情，违背时势的就会失败、灭亡，而适应时势的就会成功、昌盛。我们所学的东西跟你们相同，但是却取得了完全不同的效果，为什么呢？这是因为你们选择的对象不同，同时又违背了时势。
教子建议：具体问题要具体分析，死套别人的经验有可能给自己带来失败。
